LIVRE CINQUIÈME
sorte d'instinct ou de magnétisme, s'approchait et s'éloignait alternativement du soleil, s'élevait au-dessus de Téquateur solaire, et s'abaissait au-dessous, de manière à décrire une ellipse toujours située dans un même plan passant par le centre du soleil. Au milieu de ces nombreux écarts, Kepler fut cependant conduit à des vues saines sur la gravitation universelle, dans l'ouvrage De Stella Martis, où il présenta ses principales découvertes.
a La gravité, dit-il, n'est qu'une aflection corporelle et mutuelle « entre les corps, par laquelle ils tendent à s'unir.
« La pesanteur des corps n'est point dirigée vers le centre du « monde, mais vers celui du corps rond dont ils font partie; et si « la terre n'était pas sphérique, les graves placés sur les divers «points de sa surface ne tomberaient point vers un même • centre.
« Deux corps isolés se porteraient l'un vers l'autre, comme deux « aimants, en parcourant, pour se joindre, des espaces réciproques « à leurs masses. Si la terre et la lune n'étaient pas retenues à la «distance qui les sépare, par une force animale, ou par quelque «autre force équivalente, elles tomberaient l'une sur l'autre; la «lune faisant les ^ du chemin, et la terre faisant le reste, en les « supposant également denses.
« Si la terre cessait d'attirer les eaux de l'Océan, elles se por- « teraient sur la lune, en vertu de la force attractive de cet astre.
« Cette force, qui s'étend jusqu'à la terre, y produit les phéno- « mènes du flux et du reflux de la mer. »> Ainsi l'important ouvrage que nous venons de citer contient les premiers germes de la mécanique céleste, que Newton et ses successeurs ont si heureusement développés-
On doit être étonné que Kepler n'ait pas appliqué aux comètes les lois du mouvement elliptique. Mais, égaré par une imagination ardente, il laissa échapper le fil de l'analogie, qui devait le conduire à cette grande découverte. Les comètes, suivant lui.
n'étant que des météores engendrés dans Téther, il négligea d'étudier leurs mouvements^ et il s'arrêta au milieu de la carrière qu'il avait ouverte, laissant à ses successeurs une partie de la gloire qu'il pouvait encore acquérir. De son temps, on commençait à peine à entrevoir la méthode de procéder dans la recherche de la vérité, à laquelle le génie ne parvenait que par instinct, et en y mêlant souvent beaucoup d'erreurs. Au lieu de s'élever péniblement, par une suite d'inductions, des phénomènes particuliers à d'autres plus étendus, et de ceux-ci aux lois générales de la nature, il était plus agréable et plus facile de subordonner tous les phénomènes à des rapports de convenance et d'harmonie, que l'imagination créait et modifiait à son gré. Ainsi Kepler expliqua la disposition du système solaire par les lois de l'harmonie musicale. Il est affligeant pour l'esprit humain de voir ce grand homme, même dans ses derniers ouvrages, se complaire avec délices dans ces chimériques spéculations, et les regarder comme l'âme et la vie de l'astronomie. Leur mélange avec ses véritables découvertes fut sans doute la cause pour laquelle les astronomes de son temps, Descartes lui-même et Galilée, qui pouvaient tirer le parti le plus avantageux de ses lois, ne paraissent pas en avoir senti l'importance. Galilée pouvait alléguer en faveur du mouvement de la terre l'une des plus fortes preuves de ce mouvement, sa conformité avec les lois du mouvement elliptique de toutes les planètes, et surtout avec le rapport du carré des temps des révolutions, au cube des moyennes distances au soleil. Mais ces lois ne furent généralement admises qu'après que Newton en eut fait la base de sa théorie du système du monde.
L'astronomie doit encore à Kepler plusieurs travaux utiles : ses ouvrages sur l'optique sont pleins de choses neuves et intéressantes. Il y perfectionne le télescope et sa théorie ; il y explique le mécanisme de la vision, inconnu avant lui; il y donne la vraie cause de la lumière cendrée de la lune; mais il en fait hommage
