CHAPITRE VII

THÉORIE DE M. «MCE SUE L’AIR FIER 01 ri El! CONTREE DANS LES TERRES CALCAIRES,

ET SFR LES PHÉNOMÈNES QUE PROIM IT ER ELLES LA PRIVATION DE CE MÊME AIR.

Lu magnésie, la terre calcaire, et en général toutes les terres qui se réduisent en chaux vive par la calcination, ne sont, suivant M. Black, qu’un combiné d’une grande quantité, d’air fixe avec une terre alcaline, naturellement soluble dans l’eau. Par ce mol d'air fixe, M. Black entend une espèce d’air différent de l’air élastique commun, répandu néanmoins dans l'atmosphère ; il prévient le lecteur que c’est peut-être mal à propos qu’il emploie ce nom: mais qu’il aime mieux se servir d'un mot déjà connu en physique, que d’en inventer un nouveau avant d'étre parfaitement instruit de la nature et des propriétés de la substance qu'il désigne.

L’air fixe, d’après les expériences de M. Black, peut être chassé de deux manières de lu terre calcaire : ou par la violence du feu, ou par la voie de la dissolution dans les acides. La terre calcaire, dans le premier cas, c'est-à-dire par la calcination, perd plus de moitié de son poids : ce qui reste n’est plus qu’une terre absolument privée d’air, et qui, en conséquence, ne fait plus aucune effervescence avec les acides. La chaux (car c’est le nom sous lequel on a coutume de désigner la terre calcaire dans cet état) ne doit sa causticité, suivant M. Black, qu’à la grande analogie qu’elle a avec l’air dont elle a été privée par la calcination; aussi, dès qu’on l'applique à quelque substance animale ou végétale, elle s’empare avec avidité de l’air qui y est contenu, elle la décompose, et c’est cette décomposition, cette espèce de destruction, qu’on désigne improprement par ces mots, brûler, cautériser.

Cette propriété qu’a la chaux d’enlever l’air à différents corps, fournit un moyen de communiquer sa causticité aux alcalis fixes et volatils.

Si, dan» une lessive d'alcali fixe , on met une certaine quantité de chaux, elle s'empare de tout l’air fixe contenu dans l'alcali; elle perd en même temps toutes les propriétés qui la constituaient chaux, elle acquiert celle de faire efl'ervcscencc avec les acides, elle devient insoluble dans l'eau; en un mot, ce n’est plus qu'une terre calcaire ordinaire : d'un autre côté, l'alcali fixe, qui a été dépouillé de son air, ne fait plus effervescence avec les acides, il n'est plus susceptible de cristalliser, il est devenu caustique, desséché par le feu et mis sous forme concrète, il forme la pierre à cautère.

La même chose arrive à l’alcali volatil. Si l’on distille du sel ammoniac avec de la craie, on obtient un alcali volatil concret, qui fait effervescence avec les acides; mais, si, au lieu de craie, on emploie de la terre calcaire privée d'air, autrement dit de la chaux, l'alcali volatil, à mesure qu’il est dégagé, se trouve dépouillé de son air par la chaux, il passe sous forme fluide; c'est un alcali volatil caustique, qui ne fait point d'effervescence avec les acides, et qui n'est point susceptible de cristallisation. Il suit de ces expériences de M. Black que l'adhérence de l’air fixe n'est pas la même dans tous les corps; qu'il a plus de rapport avec la terre calcaire qu’avec l’alcali fixe; avec l'alcali fixe, qu’avec l'alcali volatil, etc.

Un second moyen d'enlever à la terre calcaire l'air avec lequel elle est combinée est de l'unir aux acides. Si l'on fait dissoudre de la pierre à chaux ou de la craie dans un acide quelconque, ou observe une vive effervescence, ou, ce qui est la même chose», un dégagement considérable d'air fixe; la terre, qui a plus de rapport avec l'acide qu’avec l'air fixe, abandonne ce dernier; alors, jouissant de son élasticité, il s'échappe, se dissipe et se confond avec l’air de l'atmosphère. Si ensuite on précipite la terre de celte solution, on peut à volonté l’obtenir, ou sous la forme de craie, ou sous celle de chaux : elle est craie, si l'on précipite par un alcali ordinaire; elle est chaux, si l’on précipite par un alcali caustique, c’est-à-dire par un alcali privé d’air. Ce qu'il y a de plus remarquable, c’est que la pierre à chaux perd à peu près, suivant M. Black, la même quantité de son poids dans cette expérience que

par la calcination, et quelle recouvre son premier poids lorsqu'on la précipite sous forme de terre calcaire, c’est-à-dire avec tout son air.

M. Black explique par le même principe pourquoi la chaux n’est pas soluble en totalité dans l’eau; pourquoi la partie qui se dissout se convertit si aisément en une pellicule insoluble dans l’eau, et connue sous le nom de crème de chaux : les terres calcaires, suivant lui, ont plus de rapport, plus d'analogie avec l’air, qu’elles n’en ont avec l’eau; d'où il suit que, si l'on met de la chaux dans de l'eau, une partie de la chaux doit enlever à l’eau l’air fixe qu’elle contenait, et se précipiter sous forme de terre calcaire; mais, en même temps, une autre portion de la même chaux, celle qui n’a pu trouver d’air fixe pour s’en saturer, se dissout dans l’eau, et forme de l'eau de chaux; si l’on expose ensuite celle eau à l'air, bientôt les particules de chaux voisines de la surface attirent l’air lixe flottant dans l'atmosphère; elles redeviennent insolubles, et se rassemblent à la surface en une pellicule insoluble, qui n’a plus aucune des propriétés de la chaux, et qui ne diffère plus des terres calcaires. La preuve de la vérité de cette théorie, c’est qu'on prévient cette réduction de chaux en terre calcaire en conservant l'eau de chaux dans des vaisseaux fermés, où elle ne peut recevoir le contact d’un air circulant.

M. Black a encore observé que la magnésie, fa base du sel d’Epsom, avait la propriété d’adoucir l’eau de chaux : d’où il suit que l’air lixe a plus d’analogie avec la terre calcaire ordinaire qu’avec la base du sel d’Epsom. Enfin, de toutes ses expériences, M. Black conclut qu’on pourrait faire les changements qui suivent dans la colonne des acides de la table des affinités de M. Geoffroy, et qu’on pourrait y ajouter une nouvelle colonne, en considérant les substances alcalines dans leur état de pureté et privées d’air fixe, ainsi qu'il suit :