ARTICLE IV

DE L'AIE CO&IOMPC FT HFRClé PAR LA RESPIRATION DES AMMtl \.

L’air qui a été respiré quelque temps par des animaux a perdu la propriété d’entretenir la vie d’autres animaux. Lorsqu'un animal est mort dans cet air et qu’on en substitue un autre à ce premier, il y périt à l’instant et dès la première respiration. Il semblerait cependant que les animaux s'accoutument jusqu'à un certain point à respirer cet air nuisible: M. Priestley a observé, en effet, que, quand un animal a séjourné longtemps dans le même air, quoiqu’il s’y porte très-bien encore, si l’on y met un autre animal, ce dernier y périt sur-le-champ; cependant le premier continue d’y vivre pendant plusieurs minutes. Des animaux jeunes, toutes choses égales, résistent plus longtemps que

les vieux à celte épreuve. Ces circonstances occasionnent souvent des différences dans le résultat des expériences, de sorte qu'on ne peut compter sur rien de précis, à moins qu’on ne les ait répétées plusieurs fois.

L'air qui a servi ainsi à la respiration des animaux n’est plus de l’air ordinaire, il s’est rapproché de l’état d’air fixe, en ce qu’il peut se combiner avec la chaux et la précipiter sous forme de terre calcaire; mais il en diflére: i° en ce que, mélé. avec l’air commun, il en diminue le volume, au lieu que l’air fixe l’augmente; a® en ce qu’il peut toucher à l’eau sans en être absorbé; 3“ en ce que les insectes et. les végétaux peuvent y vivre, tandis qu’ils périssent dans l’air fixe.

M. Priestley fait voir ensuite qu’il existe une analogie très-parfaite entre cet air et celui dans lequel on a tenu des animaux ou des végétaux eu putréfaction; tous deux éteignent la flamme des chandelles et font périr les animaux; tous deux précipitent également l’eau de chaux; enfin ils ont la même pesanteur, et l'un et l’autre peuvent être rétablis dans l’état d'air ordinaire par les mêmes moyens. M. Priestley conclut de celte analogie que le principal usage des poumons dans les animaux est de procurer l’évacuation d’une effluve putride, qui corromprait les corps vivants de la même manière qu’ils se corrompent quand ils sont morts.

M. Priestley a été curieux d'examiner la diminution qu’éprouvait le volume de l'air, soit par la corruption des matières animales, soit par la respiration des animaux. Il a fait corrompre une souris dans une quantité donnée d’air; son volume a augmenté pendant les premiers jours, mais il a diminué ensuite, et huit ou dix jours après, par un temps chaud, la diminution s'est trouvée d'un sixième ou d’un cinquième. Quelquefois cette diminution ne devient sensible qu’après qu’on a fait passer cet air deux ou trois fois à travers de l’eau; il en est de même de l’air qui a été respiré par les animaux, et de celui dans lequel on a tenu des chandelles allumées; leur volume peut être diminué par les mêmes moyens.

M. Priestley a répété ces mêmes expériences en employant du mer-

PRÉCIS HISTORIQUE cure à la pince de l'eau : il a éprouvé une augmentation dans le volume de l'air pendant les premiers jours: elle était environ d'un vingtième; la variation ensuite a été nulle pendant deux jours; mais, ayant introduit de l'eau dans la cloche, une partie de l'air a été absorbée, et son volume a diminué d'un sixième. Quand on emploie de l'eau de chaux dans cette expérience, elle se trouble et se précipite, ce qui annonce que cet air esf en partie dans l'état d’air fixe.

Ayant mis de même des souris dans un vaisseau dont l'orifice était plongé dans du mercure, M. Priestley ne s’est point aperçu, lorsqu'elles ont été mortes, que l'air eût été beaucoup diminué; mais, ayant retiré les souris et introduit de l'eau de chaux sous le vaisseau, le volume de Pair a diminué et la chaux a été précipitée.

Jusque-là M. Priestley n'avait opéré que sur de l'air commun, corrompu par les effluves des matières animales putréfiées, ou, ce qui est la même chose, sur un mélange d'air commun et d'air dégagé par la fermentation putride. Il a cru devoir opérer sur res effluves mêmes, sans aucun mélange d’air commun, et ses expériences lui ont présenté quelques phénomènes particuliers. II a mis des souris mortes dans des vaisseaux pleins d'eau; il les a renversés dans des jattes ou cuvettes également remplies d’eau; elles ont produit une quantité considérable de matière élastique qui n'a point été absorbée par l'eau, mais qui lui a cependant communiqué une odeur infecte qui se faisait sentir au dehors. Il a fait la même expérience dans un vase rempli de mercure, et il a eu un dégagement considérable d'air qui fut absorbé par l'eau de chaux, de la même manière que l'aurait été de l'air fixe. Ces deux dernières expériences semblent contradictoires avec les précédentes : on a vu, en clTet, que la putréfaction des matières animales diminuait le volume de l'air commun dans lequel elles étaient enfermées; on voit ici, au contraire, une production considérable de matière élastique.

M. Priestley, pour accorder ces phénomènes, se persuade que l'effluve de la putréfaction est un air fixe mêlé avec une autre émanation, qui a la propriété de diminuer le volume de l'air commun, à mesure

qu’elle se combine avec lui. Cependant l’expérience n’a pas confirmé cette conjecture; car, ayant essayé de mélanger avec de l'air commun de l'air dégagé par la putréfaction, sans le concours de l'air commun, il n’a point éprouvé de diminution de volume.

On peut encore, suivant M. Priestley, faire varier tous ces phénomènes en variant les circonstances de l’expérience. Si l’on met, par exemple, un morceau de bœuf ou de mouton, cuit ou cru, sous un bocal renversé, rempli de mercure, et qu'on échaudé le mélange A un degré au moins égal A la chaleur du sang, il se forme, au bout d'un ou deux jours, une quantité considérable d’air, dont un septième environ est susceptible d’ètre absorbé par l’eau; le reste est inflammable. Une souris, dans la même circonstance et au même degré de feu, fournit une émanation putride qui éteint la flamme des bougies et des chandelles.

L’air produit par les végétaux, dans les mêmes circonstances, est presque tout fixe, et ne contient aucune partie inflammable. Le chou pourri, cuit ou cru, donne des produits semblables en tout A ceux qu’on obtient des matières animales.

La respiration des animaux, les fermentations, les combustions, enfin les effluves de toute espèce, corrompraient bientôt l’air de l’atmosphère et le rendraient mortel A tous les animaux, si la nature n’avait un moyen de ramener l’air corrompu A l'état d’air commun. Cet objet a beaucoup occupé M. Priestley, et voici quel a été A peu près le résultat de ses expériences, il a éprouvé d’abord qu'une simple agitation avec l’eau ne pouvait enlever à l’air ainsi infecté sa qualité nuisible, A moins que cette agitation ne Tôt très-longtemps continuée, circonstance qui ne peut se rencontrer dans l’ordre commun de la nature. Il a essayé ensuite de mélanger cet air avec celui dégagé du salpêtre qui détone, avec la vapeur du soufre; il l’a soumis à l'épreuve de la chaleur, de la raréfaction, de la condensation; mais toutes ces tentatives ont été sans succès ; un seul moyen lui a paru réussir et ramener l'air à l'état de salubrité, et il soupçonne que ce moyen est celui de la nature : c’est la végétation des plantes. Il a fait, à cet égard.

un grand nombre d'expériences, desquelles il résulte qu’en renfermant des plantes sous des cloches remplies d'air infeclé. elles y végètent, et, au bout de quelques jours, l’air est aussi propre que celui de l’atmosphère à la respiration des animaux.

VI. Priestley a aussi éprouvé que quatre parties d’air fixe mêlées avec une d’air corrompu formaient un air propre à la respiration ; mais, comme ce mélange ne s'est fait qu'à l'aide de plusieurs transvasions dans l’eau, il craint que ces tranvasions mêmes n’aient autant et peut-être plus contribué à rendre l’air salubre que le mélange d air fixe.

M. Priestley avance encore dans cet article que toute espèce d’air nuisible, soit qu'il ait été infeclé par la respiration ou par la putréfaction, qu’il provienne de la vapeur des charbons allumés, qu’il ait servi à la calcination des métaux, qu’on y ait tenu pendant longtemps un mélange de soufre et de limaille de fer, ou de l'huile et du blanc de plomb, peut toujours être rendu salubre en l’agitant longtemps avec l’eau. Le volume de l’air diminue dans cette opération, lorsqu'on emploie de l'eau purgée d'air; il augmente, au contraire, quand ou sc sert d’eau de puits, qui contient beaucoup d’air. Cette assertion générale semble contredire ce qu’avait avancé M. Priestley dans un autre endroit, savoir que l'agitation avec leau ne sufiirait pas pour dépouiller l’air corrompu de sa qualité nuisible.