PAR M. DE LA FOLIE

Nous avons à rendre compte à l'Académie, M. Macquer et moi, d'un mémoire sur la théorie des couleurs par M. de La Polie.

Ce mémoire commence par une exposition succincte de la théorie newtonienne des couleurs. Tout le monde sait que le célèbre Newton admettait dans les rayons solaires sept couleurs primitives, dont les diverses combinaisons forment toutes les nuances que nous connaissons. Les expériences qui prouvent l’existence de ces sept couleurs sont trop connues des savants pour qu’il soit nécessaire de les rappeler ici. Cependant, malgré la force des preuves rapportées par le célèbre Anglais, M. de La Folie a cru pouvoir réduire à trois les couleurs du spectre solaire. Ces couleurs sont le jaune, le bleu et le rouge; les couleurs intermédiaires ne sont point, suivant lui, des couleurs simples, ce sont des couleurs moyennes et composées. On sait en effet que les rayons rouges combinés avec les jaunes forment l’orangé; que les rayons bleus combinés avec les jaunes forment le vert, etc.

Nous n’examinerons pas ici jusqu’à quel point ce système peut être rendu vraisemblable, nous nous contenterons de dire que ce n’est que par des raisonnements que M. de La Folie a cherché à l’appuyer; or ce

sont de bien faibles armes lorsqu'il s’agit d'attaquer une théorie fondée sur des expériences aussi conséquentes et aussi décisives que celles de l'illustre Newton.

Nous conviendrons avec M. de La Folie qu'on peut, en combinant ensemble deux à deux le rouge, le jaune et. le bleu, former toutes les couleurs du spectre solaire, mais nous lui répondrons en même temps que ces couleurs de mélange diffèrent essentiellement de celles qui sont reçues directement du prisme; si l'on fait en effet passer ces rayons combinés par un prisme, ils se divisent de nouveau et l’on obtient séparément les deux espèces de rayons dont ils étaient composés. Par quelque nombre de prismes au contraire qu’on fasse passer les rayons simples, ils sont. toujours les mêmes, on ne peut parvenir à les altérer. Bien plus, si l’on reçoit l’image que forment ces rayons simples sur un carton blanc, et qu’on la regarde avec un prisme, elle parait toujours ronde et de même couleur; tandis que l'image formée par la combinaison de deux rayons de différentes couleurs paraît oblongne à travers le prisme, et se partage en deux parties, dont chacune représente la couleur des rayons dont l'image était composée.

Si les expériences de Newton ne sutlisaient pas pour convaincre M. de La Folie de l’existence des sept couleurs primitives, nous lui demanderions comment il peut, dans son système, expliquer la formation de la couleur violette. Cette couleur résulte d’après lui de la combinaison des rayons rouges et bleus; or ces rayons sont presque aux deux extrémités du spectre solaire, ils sont séparés par l’orangé, le jaune et le vert; comment donc concevoir qu'ils puissent se combiner ensemble? Nous pourrions encore ajouter un raisonnement qui n’est pas moins frappant : si les rayons solaires n’étaient composés que de trois couleurs, de rouge, de jaune et de bleu, il s’ensuivrait qu’avec ces trois couleurs seules réunies on pourrait former le blanc. L’expérience prouve cependant au contraire que le mélange de ces trois couleurs n'en forme qu’une peu décidée, fort différente du blanc, et qui participe des trois couleurs qui ont servi à la former; d où il suit que trois couleurs ne suffiraient pas pour remplir le but de la nature, puisque dans

SUR LA THÉORIE DES COULEURS, celte hypothèse uous aurions été privés de la couleur blanche, la plus belle et la plus éclatante de toutes.

M. de La Folie appuie encore son opinion sur un fait absolument faux; il prétend que, si après avoir réfracté la lumière dans le sens vertical on la réfractait encore dans le sens horizontal, on multiplierait encore le nombre et la diversité des couleurs. Les expériences de Newton sont formellement contraires à cette assertion, et cette partie de son Optique esta peu près celle de toutes qui est la plus forte en preuves. M. l'abbé Nollet, dans ses leçons physiques, fait voir que les rayons solaires, une fois séparés par le prisme, ne subissent plus de changement dans quelque sens qu’on les réfracte.

Nous devons ajouter encore, avant de finir cet article, que M.Dufay n'admettait, ainsi que M. de La Folie, que trois couleurs primitives. On peut consulter un Mémoire sur la teinture de ce savaut physicien (année 1737, page a53), à la fin duquel il a exposé cette opinion. On ne saurait nier quelle ne soit très-soutenable et même vraie dans le sens dans lequel elle a été présentée par M. Dufay : il ne prétendait en effet dire autre chose sinon qu’avec trois couleurs, le jaune, le rouge elle bleu, on pouvait produire toutes les variétés possibles de couleurs. Or, à l’exception du blanc, il n’y a rien en cela qui ne cadre avec les expériences de Newton; on peut encore voir cette même opinion développée et en partie prouvée par des expériences dans un petit traité de M. Le Blon, imprimé en français et en anglais sous le titre d’//«rmonie du Coloria dans la teinture réduite en pratique. Mais, de ce que M. Dufay disait qu'on pouvait avec trois couleurs imiter toutes celles du spectre solaire, il ne faut pas en conclure qu’il ait jamais entendu dire que le spectre solaire ne fût composé que de trois espèces de rayons. Nous avons cru devoir celte distinction à la mémoire de M. Dufay, d’autant plus qu’elle ne parait pas avoir été saisie par M. M011lucla dans son Histoire des mathématiques.

D’après ces préliminaires, M. de La Folie entreprend de donner une théorie de la manière dont les objets nous paraissent diversement colorés; il suppose la surface des corps couverte de petits prismes qui ré-

2â MÉMOIRES DE LAVOISIER,

fractent la lumière avant qu’elle parvienne jusqu'à eux. «On connaît, -dit l'auteur, l'expérience de Newton; en faisant passer la lumière par -un prisme, on interpose un carton percé qui ne laisse passage qu'à - tel ou tel rayon; c’est le même effet pour les couleurs de tous les r corps; le petit prisme adhérent sur un corps réfléchit sur ce corps «même tous les rayons colorants, et les surfaces de ce corps, en rairson de leur direction plus ou moins oblique et de leurs différentes «positions, empêchent que tels ou tels rayons se réfléchissent vers t nous, n

Il ne sera pas difficile de faire voir que ce système est destitué de tout fondement; on sait par les expériences de Newton qu'à peu de distance du prisme la lumière qui le traverse est seulement colorée vers les bords, en haut en rouge, en bas en pourpre et en violet. C'est que la séparation des bandes colorées n’osl encore que commencée, il n'y a que les extrêmes qui soient un peu séparées; ce n’est qu'en éloignant sensiblement le carton qui reçoit l’image que les couleurs se distinguent. Il suit de là que les prismes que M. de La Folie suppose adhérents à la surface des corps ne suffisent pas pour expliquer la variété des couleurs et qu’ils ne peuvent même en faire aucune séparation, à moins qu'on n’admette que les prismes ne touchent pas à la surface du corps coloré, qu’elle forme une surface particulière et séparée, trèssensiblement distante de la première; or une pareille supposition répugne à tout principe de physique.

Nous croyons qu'il snflil d’avoir détruit le principe sur lequel l'auteur appuie toute sa théorie, et nous nous croyons dispensés par là d’entrer dans le détail des conséquences qu'il en tire.

M. de La Folie passe ensuite à l’explication des causes qui concourent à l’altération des couleurs; il admet pour cet effet dans l'air un excès d'alcali pendant l’été et un acide pendant l’hiver, etc’està ces deux agents qu’il attribue les changements que nous voyons arriver à la plupart des couleurs, et notamment des couleurs tendres. Nous ne prétendons pas nier que les différents sels qui sont répandus dans l’air n’agissent sur les couleurs, mais nous ne pouvons regarder celle cause