RELATIVE À L’ACADÉMIE DES SCIENCES

L'Académie des sciences venant de recevoir une nouvelle forme par le règlement donné par Sa Majesté le ao avril dernier, on a pensé qu’il pourrait être agréable au public de trouver ici une notice abrégée des différentes révolutions «pi 'elle a éprouvées et des circonstances qui y ont donné lieu.

Presque toutes les compagnies savantes et littéraires n’ont été d’a-

NOUVELLE CONSTITUTION DE L'ACADÉMIE EN 1785, 557 bord que des sociétés particulières, liées et réunies par un rapport de goùls et d'inclinations. Quoiqu’il n’y ait point eu, à proprement parler, d’Académie des sciences à Paris avant 1G66, il y avait cependant plus de cinquante ans que les savants de cette capitale se voyaient chez le père Mersenne, qui était lié d'amitié et en correspondance avec les plus habiles gens de l'Europe. MM. Gassendi, Descartes, Hobbes, lloberval, Pascal père et 01s, Blondel, et quelques autres, se rassemblaient chez lui à des jours marqués; on se proposait des problèmes de mathématique, on faisait des expériences, et jamais peut-être on n’a cultivé avec plus de soin les sciences qui naissent de l'union de la géométrie et de la physique.

Ces assemblées prirent eusuitc une forme plus régulière chez M. de Monmort, maitre des requêtes. On y annonçait les expériences ou les découvertes nouvelles, on y examinait l'usage et les conséquences qu’on eu pouvait tirer.

Ces premières assemblées furent le berceau de l'Académie des sciences; bientôt elles acquirent assez de célébrité pour fixer l'attention du souverain. Louis XIV venait de conclure la paix des Pyrénées, sa puissance venait d'être afTcrmic par des conquêtes, et son royaume n’avait plus besoin que d’être fortifié par les sciences et par l'industrie, embelli par les arts; et il chargeait Colbert de travailler à leur avancement.

Ce ministre avait d’abord formé le projet d’un corps littéraire, qui devait réunir toutes les parties des sciences et des lettres. La Bibliothèque du roi était destinée à en être le rendez-vous commun. Ceux qui s’appliquaient à l'histoire devaient s'assembler les lundis et les jeudis; ceux qui cultivaient les lettres, les mardis elles vendredis; les mathématiciens et les physiciens, les mercredis et les samedis. Chaque partie devait avoir son secrétaire particulier, et, afin de lier ces compagnies entre elles, il devait se tenir, les premiers jeudis de chaque mois, une assemblée commune, qui aurait, en quelque façon, présenté les états généraux de la littérature et des sciences.

Ce vaste plan, digne du génie de Colbert, n'eut qu’une exécution

M KM Ollt ICS DE LAVOISIER.

partielle: on laissa subsister l'Académie française et celle des luscriplions et Bel les- Lettres, qui avaient été précédemment établies, et l’on créa une académie particulière composée de mathématiciens et de physiciens, qui commença ses assemblées à la Bibliothèque du roi au mois de décembre 1 666. Le roi y attacha quelques pensions et quelques fonds pour des expériences.

Les choses demeurèrent en cet état jusqu’en 1699. Jusqu'à celte époque l’Académie des sciences, quoique formée par les ordres du roi, n’avait aucuue forme lé|;ale, et sa constitution n'était fondée sur aucun acte émané de l’autorité royale. Un règlement donné par Sa Majesté, le 36 janvier 1699, lui donna une constitution plus fixe. On sentit que, pour faire marcher toutes les sciences de front, pour qu'aucune ne fôt négligée, il fallait affecter dans l'Académie un certain nombre de places pour chacune. Elle fut, en conséquence, divisée en six classes : la géométrie, l’astronomie, la mécanique, l’anatomie, la chimie et la botanique, et, pour ne point trop gêner la liberté des membres, on créa un certain nombre d'académiciens, libres de s'occuper des sciences qu'ils jugeraient à propos, et qui 11e furent, en conséquence, attachés à aucune classe en particulier.

Chaque classe fut composée de trois pensionnaires, de deux associés e.t de trois élèves, sans compter les associés libres et les honoraires.

Il est rare qu’une constitution quelconque arrive tout d'un coup à son degré de perfection, et cette réflexion s’applique à l’Académie des sciences. On s'aperçut bientôt que la classe d’élèves présentait une distinction humiliante, qu’elle ne pouvait convenir à des gens d'un mérite consommé; qu’elle tendait par conséquent à écarter de l’Académie ceux qui auraient été dans le cas d'y arriver avec une réputation faite. Et, en effet, l'Académie s'est trouvée quelquefois dans l'alternative embarrassante, ou de faire des choix médiocres pour les places d’associés, ou de faire une espèce d’injustice aux élèves. On crut, en 1716, avoir remédié à ces inconvénients en substituant le titre d’adjoint à celui d’élève, mais en changeant la dénomination on ne changea pas la chose, en sorte que la plus grande partie des inconvénients a subsisté.