LETTRE DE LAVOISIER A M. LE BARON DE BRETEU1L

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Monseigneur,

C'est avec beaucoup d’empressement que j’ai l'honneur de vous annoncer que les arrangements relatifs à rétablissement de deux nouvelles classes dans l’Académie des sciences sont terminés avec un applaudissement général et avec un concert d'opinion auquel je ne me serais pas attendu. M. le dur de La Rochefoucauld, qui se rend ce soir à Versailles. aura l'honneur de vous remettre le projet d’une nouvelle liste; elle n’a été concertée qu’entre les officiers et il n’était pas possible qu’il en fût autrement à cause de la nécessité du secret et de l'impossibilité de concilier dans une assemblée nombreuse, un grand nombre d’intérêts particuliers; mais j’en ai conféré séparément avec une assez

TRANSFORMATION DH L’ACADÉMIE, OPÉRÉE EN 1785. 573 jji-ande partie (le mes confrères, pour être assuré que les trois quarts et demi des membres de l’Académie au moins seront pleinement satisfaits, et qu’il n’y aura de In part des autres aucune réclamation fondée. Nous avons été guidés. Monseigneur, par les principes d’une sévère justice et si j’ai cru devoir céder sur un ou deux articles à des dispositions sur lesquelles des affections particulières peuvent bien avoir eu quelque influence, c'est que l'esprit de conciliation l’exigeait et que le trèspetit. nombre de très-légères préférences auxquelles les circonstances ont obligé de se prêter ne m’a pas paru pouvoir être contrarié par l’opinion publique.

J’ai I honneur de vous adresser un double de la liste qui a été convenue. Je travaille à des observations sur chaque article que j’aurai l’honneur de vous remettre directement et que je vous prierai de réserver pour vous seul; elles vous mettront A portée de répondre à toutes les réclamations qui pourront vous être faites et de faire connaître à ceux qui se plaindraient ce que vous avez fait pour eux.

Je crois, Monseigneur, qu'au point où en sont les choses, vous ne pouvez terminer trop promptement cet arrangement, et il serait à souhaiter que vous pussiez prendre dès demain les ordres du Hoi, alin d’éviter que des réclamations de protection et de faveur ne vous missent dans l'embarras et que vous ne fussiez dans le cas de modifier des dispositions que je crois sagement faites.

Je vous prie d’être persuadé, Monseigneur, qu’il y a dans l’Académie moins de division et plus d’harmonie qu'on ne vous l'a peut-être fait entendre et que quelques personnes se plaisent à le répandre. La manière paisible dont tout ceci s'est passé, la facilité et la promptitude avec laquelle les suffrages se sont .réunis en est une preuve; mais un point sur lequel nous nous accordons tous, c'est que, depuis le renouvellement des sciences, les compagnies savantes n'ont jamais reçu des bienfaits aussi multipliés et aussi signalés que sous votre ministère.

Je suis avec un profond respect. Monseigneur, etc.

NOTE DE MEUSMER.

M. Meusnier ayant appris que, dans le nouvel arrangement qui se prépare pour les classes de l’Académie, il doit y avoir une place vacante, soit dans la classe de géométrie, soit dans la classe de mécanique, et qu’il se pourrait qu’en faisant passer M. Legendre, actuellement second adjoint de la classe de mécanique, dans celle de géométrie, où il deviendrait second associé. In place à nommer se trouverait dans la classe de mécanique, il a l’honneur de proposer les observations suivantes :

1° En laissant M. Legendre dans sa classe, il y serait également second associé . et par conséquent gagnerait toujours un rang.

a” M. Meusnier éviterait, par ce moyen, le désagrément réel de voir arriver avant lui un nouveau sujet dans sa classe, sujet pour lequel il a beaucoup d’estime et d’amitié, quoiqu'ils aient été rivaux pour In place de mécanique, obtenue par M. Legendre, mais qui deviendrait un obstacle perpétuel à l’avancement de M. Meusnier: ce qui rendrait irréparable pour lui le malheur d’avoir été vaincu une fois, tandis qu’en restant chacun dans leur classe ces deux académiciens avaient déjà oublié cette circonstance de leur vie.

3° Cet arrangement aurait encore, sur le précédent, l’avantage de la simplicité, puisqu’il n’exigerait le changement d’aucun sujet d’une classe dans une autre.

4* La vacance qui aurait lieu par ce moyen dans la classe de géométrie, au lieu de se trouver dans celle de mécanique, remplirait également les vues de l’Académie, puisque ces deux classes demandent les mêmes genres de connaissances et peuvent être remplies par les mêmes sujets.

Il reste à remarquer que M. Meusnier deviendrait second associé de la classe de géométrie, taudis que dans l’autre disposition ce serait M. Périer qui deviendrait second associé dans la classe de mécanique, de sorte que la question se réduit à décider, entre eux. lequel doit de préférence gagner deux rangs. M. Meusnier convient que M. Périer peut être, à la rigueur, regardé comme plus ancien que lui, mais il observe qu’étant entré surnuméraire en même temps que M. Legendre a eu les premières voix, sa date ne doit pas compter de cette époque, mais de celle où il a été admis en pied, après les élections de pensionnaire et d’associé occasionnées par la mort de M. lieront, ce qui anéantit l’antériorité de M. Périer sur M. Meusnier, qui fut élu en même temps

TRANSFORMATION DK L'ACADÉMIE, OPÉRÉE K\ 1785. 575 à la place vacante par la mort de M. d’Alembert. Il observe encore que c’est par une laveur contraire au vieu de l'Académie, que M. Périer se trouverait avoir acquis en ce moment un droit contre lui. Il se présente encore une réflexion . c'est que, dans un changement pareil et total de l’ordre des choses, on n’a pu consulter généralement les dates d’ancienneté dans des classes différentes , que même M. Legendre aurait à se plaindre, dans l’arrangement dont il s’agit, de ce que M. Périer. qui n'a été que surnuméraire, gagnerait deux rangs, landi* qu'il n'en gagnerait qu'un seul.

Si donc il faut des motifs pour déterminer cet avantage de gagner deux rangs, en faveur de quelqu’un, M. Meusnier espère que son zèle connu pour les objets qui intéressent l’Académie, et l’activité dont il a cherché' à donner des preuves multipliées depuis qu’il a l’honneur d’en être connu, le mettent peut-être dans le cas de demander une grâce, qu’il ne pourrait faire tourner qu’à l’avantage de la Compagnie à laquelle il s'honore d’appartenir.

M. le duc de La Rochefoucauld connaît mon opinion sur la réclamation de M. Meusnier; elle n’est pas sans fondement, parce qu’en effet le passage de M. Legendre dans la classe de géométrie lui fait un tort réel. Je persiste à croire que si la justice rigoureuse exige que M. Meusnier. le moins ancien, soit troisième associé plutôt que M. Périer, ces principes de justice peuvent être balancés par un grand nombre de considérations, que M. le duc de La Rochefoucauld et M. de Gondorcet sentiront mieux que moi, et s'il y a faveur dans ce que propose M. Meusnier, ou peut la justifier par des motifs solides, qui ne seront point humiliants pour M. Périer. Ce dernier d’ailleurs, en tout état de cause, aura gagné un rang. Pourquoi faut-il que lui seul, entré à l’Académie comme surnuméraire et presque contre le vœu de l’Académie , en gagne deux ?

Un t H avril.

Je n’avais pas fait attention à cette dernière considération lorsque j’ai en l’honneur d’écrire hier au soir à M. le duc de La Rochefoucauld.