LIVRE I, CHAP. VIL

J'entrai par hasard dans une arrière-cour , dont je n'ouvris pas sans peine la porte, et là j'aperçus des objets qui détournèrent pour quelques instants ma pensée de mon manteau : je vis sur le pavé une grande mare de sang fraîchement répandu , et à coté la peau d'un jeune mulet étendue avec les quatre pieds qui y tenoient encore, aussi-bien que. les oreilles et la tête, qu'on avoit ouverte pour en tirer la cervelle et couper la langue. Je considérai ce spectacle, non sans horreur, et je dis en moi-même : Voilà donc la dépouille de notre excellent veau; il est juste que mon compagnon la voie de ses propres yeux ; il y a pour le moins autant d'intérêt que moi. J'allai vite à l'écurie retrouver )!ânier , à qui je dis tout bas que je vouloislui faire voir quelque chose qui en valoit biai la peine. Il me suivit. Je le menai à l'arrière-cour, où lui montrant les restes des deux bons repas que nous avions faits : Hé bien , mon ami, lui dis-je, que pensez-vous de tout ceci ? est-ce que je ne me nourris que de craquelins et d'œufs frais ? Contemplez avec volupté ce veau délicat dont l'hôte vous a fait ces ragoûts que vous avez trouvés si friands. Voyez de quoi cet habile cuisinier nous a régalés.

Le bon ânier demeura si honteux qu'il ne put me répondre ; C'est donc là, poursuivis-je, cet homme de bien qui ne vend pas des chats pour des lièvres , ni des brebis pour desr agneaux , mais qui ne se fait pas un scrupule de nous donner du mulet pour du veau. Mon compagnon, triste et rêveur, regagna l'écurie, et moi je cherchai Thôte pour lui parler vigoureusejnent. Je m'imaginois qu^ pour l'obligera me restituer

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mon manteau, je n*avois qu'à lui faire connottre que j'avois tout découvert , et le menacer d'en avertir là justice : comme en effet il est défendu , par une loi expresse et sous de grosses peines, en Andalousie, d'avoir chez soi de pareilles bêtes, et de faire couvrir les juments par des ânes. Il se soueioit peu d'observer cette loi, ayant eu depuis huit jours un mulet d'un âne et d'une petite jument galicienne, qu'il mettoit sur leur bonne foi dans la même écurie : il s'étoit ima* giné qu'il pouvoit impunément le présenter pour du veau à des passager^, qui d'ordinaire ne manquent pas d'appétit.

Je le rencontrai dans la cour auprès du puits, oh il s'occUpoit à laver une pièce du veau supposé ; il la cacha sitôt qu'il m'aperçut. Je l'abordai d'un air d'as^ surance , et lui dis d'un ton ferme de me rendre mon manteau , ou bien que j'ir oîs me plaindre à la justice. A ces mots, qui ne l'épouvantèrent point, il me regarda d'un œil méprisant, m'appela petit fat , et me dit qu'il me donneroit le fouet.

Je fus moins sensible à la perte de mon manteau qu'à la manière dont il me traltoit : je m'abandonnai à mon ressentiment ; et, sans avoir égard à l'inégalité de nos forces , je lui répondis qu'il n'étoit qu'un voleur et qu'un fripon; que je le défiôis d'oser mettre la main sur moi. Il parut piqué de ipa réponse, et s'avança comme pour me maltraiter ; mais sans attendre ce géant, car c'en étoit Un par rapport à moi, je lui jetai à la tête une pierre que j'avois ramassée : par bonheur pour lui elle ne fit que friser ses oreilles. Alors , au lieu de me venir joindre pour m'accabler du poids dç

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son corps , il courut à sa chambre , d'où il revint un instant après avec • une longue épée nue à la main. Jjoin de fuir devant ce matamore, je me mis à Tapostropher dans des termes injurieux , jusqu'à le traiter de lâche et de poltron, qui n'avcÂt pas honte de se servir d'une rapière contre un enfant qui n*avoit point d'autres armes que des pierres pour se défendre.

Au bruit de mon apostrophe , les valets et les servantes accoururent, et furent tout effrayés de voir leur maître armé 4 une épée;. d'un autre coté, mon camarade , irrité contre le frq>on auquel il en vouloit pour les ragoûts détestables qu'il lui avoit fait manger, vint à mon secours avec une fourche; de sorte que l'ânier et moi d'une part, l'hote, sa femme, ses en^ fants et ses domestiques de l'autre , nous faisions un vacarme de tous les diables ; on eût dit de dehors qu'indubitablement il se passoit une sanglante scène dans l'hôtellerie : tous les voisins en sont en peine, tout le monde iiccourt; on frappe à la porte, qui étoit encore fermée ; on l'enfonce pour être plus tôt au fait de cet effroyable bruit qu'on entend : une troupe de gens de justice paroit, des archers, des greffiers et des alcades ; •car, pour les péchésdes habitants, il y avoit deux juges dans la ville de Cantillana.

Ces alcades ne furent pas plus tôt dans la maison avec toute leur séquelle, que chacun d'eux prétendit . que la connoissanœ de cette affaire lui appartenoit; ce :qui forma deux partis. Les greffiers et les archers se divisèrent aussi selon leurs divers intérêts, et leur partage sur la compétence excita une furieuse dispute entre eux. Nouvelle guerre, nouveau bruit; on ne s'en-

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tend plus : voilà les juges et les greffiers qui s'échauffent les uns contre les autres; ils se font des reproches, se disent d'horribles vérités; ils en viennent aux injures, et des injures ils en seroient peut - être venus aux mains , si quelques honnêtes bourgeois de la ville , qui étoient entrés avec eux dans l'hôtellerie pour savoir de quoi il s'agissoit, ne se fussent entremis pour les accorder ; ce qui ayant été fait , Dieu sait comment, il ne fut plus question que de notre querelle : on débuta, comme de raison, par me saisir; c'est toujours par l'endroit le plus foible que la corde se rompt. J'étois un étranger sans appui et sans connoissance; la justice ne pouvoit manquer de commencer par moi.

Il faut pourtant que je rende justice à ces alcades; ils voulurent bien m'entendre avant que de me faire emprisonner : je leur contai tout naturellement le sujet de mon démêlé avec l'hôte pour mon manteau; ensuite, les ayant tirés à part, j'ajoutai à cette histoire celle du mulet; je leur dis qu'ils trouveroient encore la peau de cet animal dans Tarrière-cour , et quelques morceaux en étuvée dans la cuisine. Sur ce dernier article de ma déposition , les juges laissèrent là mon manteau pour courir à l'arrière-cour , après avoir, par provision, fait arrêter l'hôte, qui n'en fît que rire, s'imaginant que c'étoit au sujet du manteau, que personne ne lui avoit vu prendre; mais lorsqu'on lui produisit la peau du mulet avec toutes les autres pièces justificatives , il devint pâle comme un criminel confondu ; et dans l'interrogatoire qu'on lui fit subir , il en dit plus qu'on ne lui en demandoit; il ne marqua de la fermeté que suc mon manteau : le scélérat, par un