HISTORIQUE DU PROJET
Ce projet, anéanti, je ne sais comment, par la prescription des temps, fut cependant goûté jadis des grands hommes et des plus sages comme le seul moyen de rétablir en Orient les intérêts de la chrélienté.
La première idée en vint d'un captif. Lorsque les rois Philippe de France et Richard d'Angleterre eurent accompli leur descente en terre sainte et pris Saint-Jean d'Acre, un prisonnier arabe que les historiens qualifient de decin, et que je considère, moi, comme un sage, nommé Caraciix, vint trouver Philippe. Le roi lui ayant demandé ce qu'il pensait de la guerre, il lui prédit que toutes les expéditions des chrétiens en Palestine resteraient vaines, tant que le royaume d'Egypte ne serait pas anéanti. Cet avis sourit tellement à Philippe qu'il voulut tourner immédiatement ses armes de ce coté. Mais Richard, qui déjà avait dévoré en rêve le royaume de Jérusalem, s'y opposa. Philippe, irrité, retourna dans ses États. Richard, après avoir vu échouer ses efforts, revint ensuite avec le dessein de s'emparer de l'Egypte ; mais il mourut sans l'exécuter. Le projet fut repris ensuite au concile de Latran, convoqué par Innocent III. Après de beaux commencements, les chrétiens, qui n'écoutaient pas qu'une seule voix et une seule volonté, et qui n'obéissaient pas assez au cardinal Pelage, leur chef, furent bjiUus. Saint Louis, avec des forces modiques si on les compare aux ressources actuelles de la France, résolut d'eséculer le conseil que son aïeul avait reçu du captif, et prit Damiette après un siège heureux. .Mais, comme luimême le mandait à ses barons qu'il avait laissés en France, s'étanl trop avancés dans l'intérieur des terres avant que de s'assurer la possession de la mer et du fleuve, les Français furent enveloppés, Taincus et faits prisonniers. S'ils se fussent contentés de l'occupa-
tion du littoral, et qu'ils eussent fait venir de nouvelles ioires, la conquête du reste du territoire ne leur eût pas échappé. Les guerres de rivalités entre la France et l'Angleterre firent oublier aux chrétiens ces préoccupations, malgré les sollicitations que leur adressèrent, pour envahir l'Egypte, le roi d'Arménie Léon ainsi que le Tartare Cas«an, et malgré l'exemple de Pierre, roi de Chypre, qui, à l'aide d'une flotte équipée avec le secours de la France et de Venise, prit Alexandrie d'un coup de main; mais, étant seul, il fut impuissant à conserver une telle proie.
Depuis, je ne vois notre illustre projet se relever qu'une fois , c'est par le cardinal Francisco Xiinénès, évoque de Tolède et ministre d'Espagne. 11 avait fait signer à trois souverains les plus éclairés, à savoir Ferdinand de Castille, Emmanuel de Portugal et Henri VI d'Angleterre, un traité d'alliance pour l'invasion de l'Egypte. Mais la mort de Ferdinand, qui fit passer l'Espagne dans la maison d'Aulriche, troubla ce concert, et la rivalité qui s'ensuivit lit surgir entre ces deux grandes puissances de tout autres idées. L'avis de pareils juges prouve du moins que de tels desseins ne sont ni impraticables ni chimériques; témoin ces propres paroles écrites par Emmanuel : a Je vois dans ce projet la volonté « de Dieu marquée d'une manière spéciale, et la promesse cer- « taine qu'il nous fait de la victoire. Sur toutes choses plaçons en « lui nos espérances; car cette entreprise est si grande, qu'il est « impossible sous le ciel d'acquérir une gloire supérieure à celle de « vivre et de mourir pour la faire triompher. »
Je ne sais si les mêmes vérités ne subsistent point davantage, ou si elles n'ont pas encore acquis plus de justesse, aujourd'hui que cette même Egypte n'est plus fortifiée ni gardée comme elle l'était alors; qu'elle n'est plus le siège, mais une province de l'empire; et si le roi n'accomplira pas mieux à lui seul cette conquête que ces trois rois ensemble, surtout avec la présence des Portugais dans la mer Rouge.
l'Egypte joua toujours un grand rôle dans les i.ntékèts du genre
