CHAPITRE IV

se Jetant à ses genoux , permettez que je vous épouse en présence de la dame Marcelle ; c'est un témoin qui répoudra de la sainteté de notre engagement. Par là je me déroberai sans peine aux tristes nœuds dont on veut me lier ; car, si après cela le roi me presse d'accepter la dame qu'il me destine , je me jetterai aux pieds de ce monarque, je lui dirai que je vous aimois depuis long-temps, et que je vous ai secrètement épousée. Quelque envie qu'il puisse avoir de me marier avec une autre, il est trop bon pour vouloir m'arracher à ce que j'adore , et trop juste pour faire cet affront à votre famille.

Que pensez-vons, sage Marcelle, ajouta-t-il en se tournant vers la gouvernante, que pensez-vous de ce projet que l'amour vient de m'inspirer? J'en suis charmée, dit la dame Marcelle ; il faut avouer que l'amour est bien ingénieux ! Et vous, adorable Léonor , reprit le comte , qu'en dites-vous ? Votre esprit, toujours armé de défiance, refusera-t-il de l'approuver? Non, répondit Léonor, pourvu que vous y fassiez entrer mon père ; je ne doute pas qu'il n'y souscrive dès que vous l'en aurez instniit.

Il faut bien se garder de lui faire cette confidence, interrompit en cet endroit l'abominable duègne ; vous ne connoissez pas le seigneur don Luis : il est trop délicat sur les matières d'honneur, pour se prêter à de mystérieuses amours. La pro{)osition d'un mariage secret l'offensera; d'ailleurs sa prudence ne manquera pas de lui faire appréhender les suites d'une union qui lui paroîtra choquer les desseins du roi. Par celte démarche indiscrète, vous lui donnerez des soupçons, ses yeux seront incessamment ouverts sur toutes nos actions, et il vous ôtera tous les moyens de vous voir.

J'en mourrois de douleur ! s'écria notre courtisan. Mais, madame 31arcelle, poursuivit-il en affectant un air chagrin, croyez-vous effectivement que don Luis rejette la proposition d'un hymen clandestin? N'en doutez nullement, répondit la gouvernante ; mais je veux qu'il l'accepte : régulier et scrupuleux conune il est, il ne consentira point que l'on supprime les cérémonies de l'église ; et si on les pratique dans votre mariage , la chose sera bientôt divulguée.

Ah I ma chère Léonor , dit alors le comte , en «errant tendrement la main de sa maîtresse entre les siennes, faut-il, pour satisfaire une vaine opinion de bienséance , nous exposer à l'affreux péril de nous voir séparés pour jamais I Vous n'avez besoin (jue de vous-même pour vous donner à moi. L'aveu d'un père vous épargneroit peut-être quelques peines d'esprit ; mais puisque la dame Marcelle iious a prouvé l'impossibilité de l'obtenir ^

rendez-vous à mes innocents désirs. Recevez mon cœur et ma main ; et lorsqu'il sera temps d'informer don Luis de notre engagement, nous lui apprendrons les raisons que nous avons eues de le lui cacher. Hé bien, comte, dit Léonor, je consens qne vous ne parliez pas sitôt à mon père. Sondez auparavant l'esprit du roi ; avant que je reçoive en secret votre main , parlez à ce prince ; dites-lui, s'il le faut, que vous m'avez secrètement épousée. Tâchons, par cette fausse confidence... Oh! pour cela non , madame , répondit Belflor ; je suis trop ennemi du mensonge pour oser soutenir cette feinte ; je ne puis me trahir jusque là. De plus, tel est le caractère du roi , que s'il venoit à découvrir que je l'eusse trompé , il ne me le pardonneroit de sa vie.

Je ne finirois point, seigneur don Cleophas, continua le Diable, si je répétois mot pour mot tout ce queBelflor dit pour séduire cette jeune personne ; je vous dirai seulement qu'il lui tint tous les discours passionnés que je souffle aux hommes en pareille occasion : mais il eut beau jurer qu'il confirmeroit publiquement, le plus tôt qu'il lui seroit possible, la foi qu'il lui donnoit en particulier ; il eut beau prendre le ciel à témoin de ses serments , il ne put triompher de la vertu de Léonor, et le jour, qui étoit prêt à paroître, l'obligea, malgré lui, à se retirer.

Le lendemain , la duègne, croyant qu'il y aHoît de son honneur, ou , pour mieux dire , de son intérêt de ne point abandonner son entreprise , dit à la Qlle de don Luis : Léonor, je ne sais plus quel discours je dois vous tenir ; je vous vois révoltée contre la passion du comte, comme s'il n'avoit pour objet qu'une simple galanterie, ^''auriez-vous point remarqué en sa personne quelque chose qui vous en eût dégoûtée? Non, ma bonne, lui répondit Léonor; il ne m'a jamais paru plus aimable, et son entretien m'a fait apercevoir en lui de nouveaux charmes. Si cela est . reprit la gouvernante, je ne vous comprends pas. Vous êtes prévenue pour lui d'une inclination violente , et vous refusez de souscrire à une chose dont on vous a représenté la nécessité ?

Ma bonne , répliqua la fille de don Louis , vous avez plus de prudence et plus d'expérience que moi ; mais avez-vous bien pensé aux suites que peut avoir un mariage contracté sans l'aveu de mon père? Oui, oui, répondit la duègne, j'ai fait là-dessus toutes les réflexions nécessaires , et je suis fâchée que vous vous opjîosiez avec tant d'o» piniàtreté au brillant établissement que la fortune vous présente. Prenez garde que votre obstination ne fatigue et ne rebute votre amant ; craignez qu'il li'ouvre les yeux sur l'intérêt de sa fortune , que la violence de sa passion lui fait négliger. Puis»

i6 LE DIABLE

qail vont vous donner sa foi, recevez-la sans balancer. Sa parole le lie : il n'y a rien de plus sacré pour un homme d'honneur; d'ailleurs je suis témoin qu'il vous reconnoît pour sa femme ; ne savez-vous pas qu'un témoignage tel que le mien suffit pour faire condamner en justice un amant qui oseroit se parjurer ?

Ce fut par de semblables discours que la perfide Marcelle ébranla Léonor, qui, se laissant étourdir sur le péril qui la menaçoit, s'abandonna de bonne foi , quelques jours après , aux mauvaises intentions du comte. La duègne l'introduisoit toutes les nuits, par le balcon, dans l'appartement de sa maîtresse , et le faisoit sortir avant le jour.

Une nuit qu'elle l'avoit averti un peu plus tard qu'à l'ordinaire de se retirer, et que déjà l'aurore commençoit à percer l'obscurité, il se mit brusquement en devoir de se couler dans la rue; mais, par malheur, il prit si mal ses mesures, qu'il tomba par terre assez rudement.

Don Luis de Cespèdcs, qui étoit couché dans l'appartement au-dessus de sa fille , et qui s'ttoit levé ce jour-là de très-grand matin pour travailler à quelques affaires pressantes, entcmlitlebruitde cette chute. Il ouvrit sa fenêtre pour voir ce que c'étoit. Il aperçut un homme qui achevoit de se relever avec beaucoup de peine , et la dame Marcelle sur le balcon , occupée à détacher l'échelle de soie , dont le comte ne s' étoit pas si bien servi pour descendre que pour monter. Il se frotta les yeux , et prit d'abord ce spectacle pour une illusion ; mais, après l'avoir bien considéré, il jugea qu'il n'y avoit rien de plus réel , et que la clarté du jour, toute foible qu'elle étoit encore, ne lui découvroit que trop sa honte.

Troublé de cette fatale vue, transporté d'inie juste colère , il descend en robe de chambre dans l'appartement de Léonor, tenant son épée d'une main , et une bougie de l'autre. Il la cherche, elle et sa gouvernante, pour les sacrifier à son ressentiment. Il frappe à la porte de leur chambre, ordonne d'ouvrir ; elles reconnoissent sa voix ; elles obéissent en tremblant. Il entre d'un air furieux ; et montrant son épée nue à leurs yeux éperdus : Je viens, dit-il, laver dans le sang d'une infâme l'affront qu'elle fait à son père, et punir en même temps la lâche gouvernante qui trahit ma confiance.

Elles se jetèrent à genoux devant lui l'une et l'autre, et la duègne prenant la parole : Seigneur, dit-elle , avant que nous recevions le châtiment que vous nous préparez , daignez m'écoutcr un moment. Hé bien! malheureuse , répliqua le vieillard , je consens de suspendre ma vengeance pour un instant: parle, apprends-moi toutes les circonstances de mon malheur; mais que dis-je, toutes

BOITEUX

les circonstances? Je n'en ignore qu'une, c'est le nom du téméraire qui déshonore ma famille. Seigneur , reprit la dame Marcelle , le comte de Belflor est le cavalier dont il s'agit. Le comte de Belflor ! s'écria don Luis. Où a-t-il vu ma fille ? par quelles voies l'a-t-il séduite ? Ne me cache rien. Seigneur, repartit la gouvernante , je vais vous faire ce récit avec toute la sincérité dont je suis capable.

Alors elle lui débita avec un art infini tous les discours qu'elle avoit fait accroire à Léonor que le comte lui avoit tenus. Elle le peignit avec les plus belles couleurs ; c'étoit un amant tendre , délicat et sincère. Comme elle ne pouvoit s'écarter de la vérité au dénouement, elle fut obligée de la dire; mais elle s'étendit sur les raisons que l'on avoit eues de faire à son insu ce mariage secret , et elle leur donna un si bon tour, qu'elle apaisa la fureur de don Luis. Elle s'en aperçut bien ; et pour achever d'adoucir le vieillard : Seigneur , lui dit-elle , voilà ce que vous vouliez savoir : punissez-nous présentement ; plongez votre épée dans le sein de Léonor. Mais qu'est-ce que je dis? Léonor est innocente, elle n'a fait que suivre les conseils d'une personne que vous avez chargée de sa conduite ; c'est à moi seule que vos coups doivent s'adresser ; c'est moi qui ai introduit le comte dans l'appartement de votre fille ; c'est moi qui ai formé les nœuds qui les lient. J'ai fermé les yeux sur ce qu'il y avoit d'irrégulier dans un engagement que vous n'autorisiez pas, pour vous assurer un gendre dont vous savez que la faveur est le canal par où coulent aujourd'hui toutes les grâces de la cour; je n'ai envisagé que le bonheur de Léonor, et l'avantage que votre famille pourroit tirer d'une si belle alhance; l'excès de mon zèle m'a fait trahir mou devoir.

Pendant que l'artificieuseMarcelleparloit ainsi, sa maîtresse ne s'épargnoit point à pleurer ; et elle fit paroître une si vive douleur que le bon vieillard n'y put résister. Il en fut attendri : sa colère se changea en compassion; il laissa tomber son épée; et dépouillant l'air d'un père irrité : Ah î ma fille, s'écria-t-il , les larmes aux yeux , que l'amour est une passion funeste ! Hélas ! vous ne savez pas tontes les raisons que vous avez de vous affliger; la honîc seule que vous cause la présence d'un père qui vous surprend excite vos pleurs en ce moinei.!. Vous ne prévoyez pas encore tous les sujets de douleur que votre amant vous prépare peut-être. Et vous, imprudente Marcelle, qu'avez-vousfait? Dans quel précipice nous jette votre zèle indiscret pour ma famille! J'avoue que l'alliance d'au homme tel que le comte a pu vous ébloufr. et c'est ce qui vous sauve dans mon esprit ; mais , malheureuse que vous êtes, ne falloit-il pas vous défier