CHAPITRE IV

Belflor ne manqua pas d'assaisonner ce discours de tous les airs de persuasion que les jolis hommes Savent si heureusoment mettre en pratique: il laissa couler quelques larmes. Léonor en fut émue : il commença, malgré elle, à s'élever dans son cœur des mouvements de tendresse et de pitié : mais, loin de céder à sa foiblesse, plus elle se sentoit attendrir, plus elle marquoit d'empressement à vouloir se retirer. Comte , s'écria-t-elle , tous vos discours sont inutiles, je ne veux point vous écouter ; ne me retenez pas davantage ; laissez-moi sortir d'une maison où ma vertu est alarmée , ou bien je vais par mes cris attirer ici tout le voisinage, rendre votre audace publique. Elle dit cela d'un ton si ferme , que la Chichona , qui avoit de grandes mesures à garder avec la justice , pria le comte de ne pas pousser les choses plus loin. Il cessa de s'opposer au dessein de Léonor. Elle se débarrassa de ses mains ; et , ce qui jusqu'alors n'étoit arrivé à aucune fille , elle sortit de ce cabinet comme elle y étoit entrée.

Elle rejoignit promptement sa gouvernante. Venez , ma bonne , lui dit-elle , quittez ce frivole entretien : on nous trompe ; sortons de cette dangereuse maison. Qu'y a-t-il , ma fille? répondit avec étonnement la dame Marcelle. Quelle raison vous oblige à vouloir vous retirer si brusquement ? Je vous en instruirai , repartit Léonor. Fuyons : chaque instant que je m'arrête ici me cause une nouvelle peine. Quelque envie qu'eût la duègne de savoir le sujet d'une si brusque sortie, elle ne put s*en éclaircir sur-le-champ , il lui fallut céder aux instances de Léonor. Elles sortirent toutes deux avec précipitation , laissant la Chichona , le comte et son valet de chambre , aussi déconcertés tous trois que des comédiens qui viennent de représen> ter une pièce que le parterre a mal reçue.

Dès que Léonor se vit dans la rue , elle se mit à raconter avec beaucoup d'agitation à sa gouvernante tout ce qui s'étoit passé dans le cabinet de la Chichona. La dame Marcelle l' écouta fort attentivement; et lorsqu'elles furent arrivées au logis : Je vous avoue , ma fille . lui dit-elle , que je suis extrêmement mortifiée de ce que vous venez de m'apprendre. Comment ai-je pu être la dupe de cette vieille femme? J'ai fait d'abord difficulté de la suivre. Que n'ai-je continué ! Je devois me défier de son air doux et honnête ; j'ai fait une sottise qui n'est pas pardonnable à une personne de mon expérience. Ah ! que ne m'avez-vous découvert chez elle cet artifice , je l'aurois dévisagée , j'aurois accablé d'injures le comte de Belflor , et arraché la barbe au faux vieillard qui me contoit des fables. Mais je vais retourner sur mes pas, porter l'argent que j'ai reçu comme une véritable restitution j et si je les retrouve ensemble , ils ne per-

dront rien pour avoir attendu. En achevant cet mots, elle reprit sa mante qu'elle avoit quittée, et sortit pour aller chez la Chichona. ,

Le comte y étoit encore ; il se désespéroit da mauvais succès de son stratagème. Un autre, ea sa place, auroit abandonné la partie ; mais il ne se rebuta point. Avec mille bonnes qualités, il ^ avoit une peu louable, c'étoit de se laisser trop entraîner au penchant qu'il avoit à l'amour. Quand il aimoit une dame , il étoit trop ardent à la poursuite de ses faveurs ; et quoique naturellement hoanête honmie, il étoit alors capable de violer leS droits les plus sacrés pour obtenir l'accompUssement de ses désirs. Il fit réflexion qu'il ne pourroit parvenir au but qu'il se proposoit sans le secours de la dame Marcelle , et il résolut de ne rien épargner pour la mettre dans ses intérêts. Il jugea que cette duègne, toute sévère qu'elle paroissoit, ne seroit point à l'épreuve d'un présent considérable; et il n'avoit pas tort de faire un pareil jugement. S'il y a des gouvernantes fidèles , c'est que les galants ne sont pas assez riches , ou assez libéraux.

D'abord que la dame Marcelle fut arrivée , et qu'elle aperçut les trois personnes à qui elle ea vouloit , il lui prit une fureur de langue : elle dit un million d'injures au comte et à la Chichona, et fit voler la restitution à la tête du valet de chambre. Le comte essuya patienmient cet orage ; et , se mettant à genoux devant la duègne, pom- rendre la scène plus touchante, U la pressa de reprendre la bourse qu'elle avoit jetée, et lui offrit mille pistoles de surcroît, en la conjurant d'avoir pitié de lui. Elle n'avoit jamais vu solliciter si puissamment sa compassion ; aussi ne fut-elle pas inexorable : elle eut bientôt quitté les invectives ; et comparant ea elle-même la somme proposée avec la médiocre récompense qu'elle attendoit de don Luis de Cespèdes , elle trouva qu'il y avoit plus de profit à écarter Léonor de aon devoir, qu'à l'y maintenir. C'est pourquoi, après quelques façons, elle reprit la bourse , accepta l'offre des mille pistoles , promit de servir l'amour du comte , et s'en alla sur-le-champ travailler à l'exécution de sa promesse.

Comme elle connoissoit Léonor pour une fille vertueuse, elle se garda bien de lui donner lieu de soupçonner son intelligence avec le comte , de peur qu'elle n'en avertît don Luis, son père; et,^ voulant la perdre adroitement, voici de quelle manière elle lui parla à son retour. Léonor, je viens de satisfaire mon esprit irrité ; j'ai retrouvé nos trois fourbes ; ils étoient encore tout étourdis de votre courageuse retraite. J'ai menacé la Chichona du ressentiment d.; votre père et de la rigueur de la justice, et j'ai dit au comte de Belflor toutes les injures que la colère a pu me suggéret. J'espère

que ce seigneur ne formera plus de pareils aticntats , et que ses galanteries cesseront désormais d'occuper ma vigilance. Je rends grâce au ciel que TOUS ayez, par votre fermeté, évité le piège qu'il vous avoit tendu. J'en pleure de joie. Je suis ravie qu'il n'ait tiré aucun avantage de son artifice ; car les grands seigneurs se font un jeu de séduire de jeunes personnes. La plupart même de ceux qui se piquent le plus de probité ne s'en font pas le moindre scrupule, comme si ce n'étoit pas une mauvaise action que de déshonorer des familles. Je ne dis pas absolument que le comte soit de ce caractère , ni qu'il ait envie de vous tromper ; il ne faut pas toujours juger mal son prochain ; peutêtre a-t-il des vues légitimes. Quoiqu'il soit d'un rang à prétendre aux premiers partis de la cour , votre beauté peut lui avoir fait prendre la résolution de vous épouser. Je me souviens même que dans les réponses qu'il a faites à mes reproches, il m'a laissé entrevoir cela.

Que dites-vous, ma bonne? interrompit Léonor. S'il avoit formé ce dessein, il m'auroit déjà demandée à mon père, qui ne me refuseroit point à un homme de sa condition. Ce que vous dites est juste, reprit lagouvernante; j'entre dans ce sentiment ; la démarche du comte est suspecte , ou plutôt ses intentions ne sauroient être bonnes; peu s'en faut que je ne retourne encore sur mes pas pour lui dire de nouvelles injures. Non, ma bonne , repartit Léonor , il vaut mieux oublier ce qui s'est passé, et nous venger par le mépris. Il est vrai, dit la dame Marcelle , je crois que c'est le meilleur parti ; vous êtes plus raisonnable que moi : mais d'un autre côté, ne jugerions-nous point mal des sentimens du comte? que savons-nous s'il n'en «se pas ainsi par délicatesse ? Avant que d'obtenir l'aveu d'un père, il veut peut-être vous rendre de ïongs services, mériter de vous plaire, s'assurer de votre cœur, afin que votre union ait plus de charmes. Si cela éloit, ma fille, seroit-ce un grand crime que de l'écouter? Découvi'ez-moi votre pensée ; ma tendresse vous est connue ; vous sentez-vous de l'inclination pour le comte, ou auriezvous de la répugnance à l'épouser?

A cette malicieuse question, la trop sincère Léonor baissa les yeux en rougissant , et avoua qu'elle n'avoit nul éloignement pour lui; mais, comme sa modestie l'empêchoit de s'exphquer plus ouvertement , la duègne la pressa de nouveau de ne lui rien déguiser. Enfin, elle se rendit aux affectueuses démonstrations de la gouvernante. 3! a bonne, lui dit-elle, puisque vous voulez que je vous parle confidemment, apprenez que Belflor m'a paru digne d'être aimé. Je l'ai trouvé si bien fait , et j'en ai ouï parler si avantageusement , que je n'ai pu me défendre d'être sensible à ses galau-

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teries. L'attention infatigable que vous avez à les traverser m'a souvent fait beaucoup de peine, et je vous avouerai qu'en secret je l'ai plaint quelquefois, et dédommagé, par mes soupirs, des maux que votre vigilance lui fait souffrir. Je vous dirai même qu'en ce moment , au lieu de le haïr après son action téméraire, mon cœur, malgré moi, l'excuse , et rejette sa faute sur votre sévérité.

Ma fille, reprit la gouvernante, puisque vous me donnez lieu de croire que sa recherche vous seroit agréable, je veux vous ménager cet amant. Je suis très-sensible , repartit Léonor en s'attendrissant, au service que vous voulez me rendre. Quand le comte ne tiendroit pas un des premiers rangs à la cour, quand il ne seroit qu'un simple cavalier , je le préférerois à tous les autres hommes ; mais ne nous flattons point : Belflor est un grand seigneur , destiné sans doute pour une des plus riches héritières de la monarchie. N'attendons pas qu'il se borne à la fille de don Luis, qui n'a qu'une fortune médiocre à lui offrir. Non, non, ajoutât-elle, il n'a pas pour moi des sentiments si favorables ; il ne me regarde pas comme une personne qui mérite de porter son nom ; il ne cherche qu'à m'offenser.

Eh! pourquoi, dit la duègne, voulez-vous qu'il ne vous aime pas assez pour vous épouser ? l'amour fait tous les jours de plus grands miracles. Il semble, à vous entendre, que le ciel ait mis entre le comte et vous ur^e distance infinie. Faites-vous plus de justice, Lénonor; il ne s'abaissera point en unissant sa destinée à la vôtre : vous êtes d'une ancienne noblesse , et votre alliance ne sauroit le faire rougir. Puisque vous avez du penchant pour lui, continua-t-elle, il faut que je lui parle ; je veux approfondir ses vues ; et si elles sont telles qu'elles doivent être, je le flatterai de quelque espérance. Gardez-vous-en bien, s'écria Léonor; je ne suis point d'avis que vous l'alliez chercher ; s'il me soupçonnoit d'avoir quelque part à celte démarche, il cesseroit de ni'cstimer. Oh! je suis pins adroite que vous ne pensez , répliqua la dame Jlarcclle. Je commencerai par lui reprocher d'avoir eu dessein de vous séduire. Il ne maiiquera pas de vouloir se justifier; je l'écouterai; je le verrai venir : enfin , ma fille , laissez-moi faire , je ménagerai votre honneur comme le mien.

La duègne sortit à l'entrée de la nuit. Elle trouva Belllor aux environs de la maison de don Luis. Elle lui rendit compte de l'entretien qu'elle avoit eu avec sa maîtresse , et n'oublia pas de lui vanter avec quelle adresse elle avoit découvort qu'il en ctoit aimé. Rien ne pouvoit être plus agréable au comte que cette découverte ; aussi en remercia-t-il la dame Jlarcello dans les terjnos les j)ius vifs : c'est-à-dire qu'il promit de lui livrer

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dès le lendemain les mille pisloles ; et il se répondit à lui-même du succès de son entreprise, parce qu'il savoit bien qu'une fille prévenue est à moitié séduite. Après cela , s'étant séparés fort satisfaits l'un de l'autre , la duègne retourna au logis.

Léonor, qui l'altendoit avec inquiétude , lui demanda ce qu'elle avoit à lui annoncer. La meilleure nouvelle que vous puissiez apprendre , lui répondit la gouvernante : j'ai vu le comte. Je vous le disois bien , ma fille , ses intentions ne sont pas criminelles : il n'a point d'autre but que de se marier avec vous ; il me l'a juré par tout ce qu'il y a de plus sacré parmi les hommes. Je ne me suis pas rendue à cela, comme vous pouvez penser. Si vous êtes dans cette disposition, lui ai-je dit, pourquoi ne faites-vous pas auprès de don Luis la démarche ordinaire ?

Ah ! ma chère Marcelle, m'a-t-il répondu, sans paroître embarrassé de cette demande , approuveriez-vous que , sans savoir de quel œil me regarde Léonor, et ne suivant que les transports d'un aveugle amour, j'allasse tyranniquement l'obtenir de son père? Non, son repos m'est plus cher que nus désirs , et je suis trop honnête homme pour m'exposer à faire son malheur.

Pendant qu'il parloit de la sorte , continua la duègne, je l'observois avec une extrême attention, et j'employois mon expérience à démêler dans ses yeux s'il étoit effectivement épris de tout l'amour qu'il m'exprimoit. Que vousdirai-je? il m'a paru pénétré d'une véritable passion ; j'en ai senti une joie que j'ai bien eu de la peine à lui cacher : néanmoins, lorsque j'ai été persuadée de sa sincérité, j'ai cru que, pour vous assurer un amant de cette importance, il étoit à propos de lui laisser entrevoir vos sentiments : Seigneur, lui ai-je dit , Léonor n'a point d'aversion pour vous; je sais qu'elle vous estime; et, autant que j'en puis juger, son cœur ne gémira pas de votre recherche. Grand Dieu ! s'est-il alors écrié tout transporté de joie , qu'entends-je ! Est-il possible que la charmante Léonor soit dans une disposition si favorable pour mbi? Que ne vous dois-je point, obligeante Marcelle, de m'avoir tiré d'une si longue incertitude? Je suis d'autant plus ravi de cette nouvelle, que c'est vous qui me l'annoncez ; vous qui , toujours révoltée contre ma tendresse , m'avez tant fait souffrir de maux ; mais achevez mon bonheur, ma chère Marcelle ; faites-moi parler à la divine Léonor; je veux lui donner ma foi , et lui jurer devant vous que je ne serai jamais qu'à elle.

A ce discours, poursuivit la gouvernante, il en a ajouté d'autres encore plus touchants. Enfin, ma fille, il m'a priée d'une manière si pressante de lui procurer un entretien secret avec vous, que je n'ai pu me défendre de le lui promettre. £li !

pourquoi lui avez-Tous fait celte promesse? s'écria Lt-onor avec quelque émotion. Une fille sage, vous me l'avez dit cent fois, doit absolument éviter ces conversations , qui ne sauroient être que dangereuses. Je demeure d'accord de vous l'avoir dit , répliqua la duègne , et c'est une très - bonne maxime ; mais il vous est permis de ne la pas suivre dans cette occasion , puisque vous pouvez regarder le comte comme votre mari. Il ne l'est point encore , repartit Léonor, et je ne le dois pas voir que mon père n'ait agréé sa recherche.

La dame Marcelle, en ce moment, se repentit d'avoir si bien élevé une fille dont elle avoit tant de peine à vaincre la retenue. Voulant toutefois en venir à bout, à quelque prix que ce fût : Ma chère Léonor, reprit-elle, je m'applaudis de vous voir si réservée. Heureux fruit de mes soins ! Vous avez mis à profit toutes les leçons que je vous ai données. Je suis charmée de mon ouvrage ; mais , ma fille , vous avez enchéri sur ce que je vous ai enseigné : vous outrez ma morale ; je trouve votre vertu un peu trop sauvage. De quelque sévérité que je me pique , je n'approuve point une farouche sagesse qui s'arme indifféremment contre le crime et l'innocence. Une fille ne cesse pas d'être vertueuse pour écouter un amant , quand elle connoît la pureté de ses désirs ; et alors elle n'est pas plus criminelle de répondre à sa passion , que d'y être sensible. Reposez-vous sur moi , Léonor ; j'ai trop d'expérience , et je suis trop dans vos intérêts, pour vous faire faire un pas qui puisse vous nuire.

Eh! dans quel lieu voulez-vous que je parle au comte, dit Léonor? Dans votre appartement, repartit la duègne : c'est l'endroit le plus sûr. Je l'introduirai ici demain , pendant la nuit. Vous n'y pensez pas, ma bonne! répliqua Léonor ; quoi! je souffrirai qu'un homme Oui, vous le souffrirez, interrompit la gouvernante; ce n'est pas une chose si extraordinaire que vous vous l'imaginez. Cela arrive tous les jours ; et plût au ciel que toutes les fdles qui reçoivent de pareilles visites eussent des intentions aussi bonnes que les vôtres! D'ailleurs, qu'avez-vous à craindre? ne serai-je pas avec vous ? Si mon père venoit nous surprendre? reprit Léonor. Soyez en repos là-dessus, repartit la dame Marcelle. Votre père a l'esprit tranquille sur votre conduite : il connoît ma fidélité, il a une entière confiance en moi. Léonor, si vivement poussée par la duègne , et press 'e en secret par son amour, ne put résister plus long-temps ; elle consentit à ce qu'on lui proposoit.

Le comte en fut bientôt informé. Il en eut tant de joie , qu'il donna sur-le-champ à son agcnte cinq cents pisloles, avec une bague de pareille valeur. La dame Marcelle , voyant qu'il tenoit si bien sa parole, ne voulut pas être moins exacte à tenir

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la sienne. Dès la nuit suivante , quand elle jugea que tout le monde reposoit au logis , elle attacha Il un balcon une échelle de soie que le comte lui avoit donnée , et fit entrer par là ce seigneur dans l'appartement de sa maîtresse.

Cependant , cette jeune personne s'abandonnoit à des réflexions qui l'agitoient vivement. Quelque penchant qu'elle eût pour Belflor, et malgré tout ce que pouvoit lui dire sa gouvernante , elle se reprochoit d'avoir eu la facilité de consentir à une visite qui blessoit son devoir : la pureté de ses inlentions ne la rassuroit point. Recevoir la nuit, dans sa chambre , un homme qui n'avoit pas l'aveu de son père, et dont elle ignoroit même les véritables sentiments, lui paroissoit une démarche, non seulement criminelle, mais digne encore des mépris de son amant. Cette dernière pensée faisoit sa plus grande peine , et elle en étoit fort occupée, lorsque le comte entra.

Il se jota d'abord à ses genoux , pour la remercier de la faveur qu'elle lui faisoit. Il parut pénétré d'amour et de reconnoissance , et il l'assura qu'il étoit dans le dessein de l'épouser. Néanmoins comme il ne s'étendoit pas là-dessus autant qu'elle l'auroit souhaité : Comte, lui dit-elle, je veux bien croire que vous n'avez pas d'autres vues que celles-là; mais, quelques assurances que vous m'en puissiez donner, elles me seront toujours suspectes , jusqu'à ce qu'elles soient autorisées du consentement de mon père. Madame, répondit Belflor, il y a long-temps que je l'aurois demandé, si je n'eusse pas craint de l'obtenir aux dépens de votre repos. Je ne vous reproche point de n'avoir pas encore fait cette démarche , reprit Léonor ; j'approuve même sur cela votre délicatesse : mais rien ne vous retient plus, et il faut que vous parliez au plus tôt à don Luis, ou bien résolvez-vous à ne me revoir jamais.

Hé! pourquoi, répliqua-t-il, ne vous verrois-je plus, belle Léonor? Que vous êtes peu sensible aux douceurs de l'amour ! Si vous saviez aussi bien aimer que moi, vous vous feriez un plaisir de recevoir secrètement mes soins, et d'en dérober, du moins pour quelque temps , la connoissance à votre père. Que ce commerce mystérieux a de charmes pour deux cœurs étroitement liés ! Il en pourroit avoir pour vous , dit Léonor ; mais il n'auroit pour moi que des peines. Ce raffinement de tendresse ne convient point à une fille qui a de la vertu. Ne me vantez plus les déhces de ce commerce coupable. Si vous m'estimiez, vous ne me l'auriez pas proposé ; et si vos intentions sont telles que vous voulez me le persuader, vous devez, au fond de votre âme, me reprocher de ne m'en être pas offensée. Mais , hélas ! ajonta-t-elle , en laissant échapper quelques pleurs, c'est à ma seule

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foiblesse que je dois imputer cet outrage ; je ni*en

suis rendue digne en faisant ce que je fais pour

vous.

Adorable Léonor, s'écria le comte, c'est vous qui me faites une mortelle injure ! Votre vertu trop scrupuleuse prend de fausses alarmes. Quoi ! parce que j'ai été assez heureux pour vous rendre favorable à mon amour, vous craignez que je ne cesse de vous estimer? Quelle injustice ! Non , madame, je connois tout le prix de vos bontés : elles ne peuvent vous ôter mon estime , et je suis prêt à faire ce que vous exigez de moi. Je parlerai dès demain au Seigneur don Luis ; je ferai tout mon possible pour qu'il consente à mon bonheur ; mais je ne vous le cèle point , j'y vois peu d'apparence. Que dites-vous ! reprit Léonor avec une extrême surprise. IMon père pourra-t-il ne pas agréer la recherche d'un honuTie qui tient le rang que vous tenez à la cour? Eh ! c'est ce même rang, repartit Belflor, qui me fait craindre ses refus. Ce discours vous surprend : vous allez cesser de vous étonner.

Il y a quelques jours, poursuivit-il, que le roi me déclara qu'il vouloit me marier. Il ne m'a point nommé la dame qu'il me destine ; il m'a seulement fait comprendre que c'est un des premiers partis de la cour, et qu'il a ce mariage fort à cœur. Comme j'ignorois quels pouvoient être vos sentiments pour moi , car vous savez bien que votre rigueur ne m'a pas permis jusqu'ici de les démêler, je ne lui ai laissé voir aucune répugnance à suivre ses volontés. Après cela , jugez , madame , si don Luis voudra se mettre au hasard de s'attirer la colère du roi, en m'acceptant pour gendre.

Non, sans doute, dit Léonor; je connois mon père : quelque avantageuse que soit pour lui votre alliance , il aimera mieux y renoncer que de s'exposer à déplaire au roi. Mais quand mon père ne s'opposeroit point à notre union, nous n'en serions pas plus heureux; car enfin, comte, comment pourriez-vous me donner une main que le roi veut engager ailleurs ? Madame , répondit Belflor, je vous avouerai de bonne foi que je sais encore dans un assez grand embarras de ce côtélà ; j'espère néanmoins qu'en tenant une conduite délicate avec le roi , je ménagerai si bien son esprit et l'amitié qu'il a pour moi, que je trouverai moyen d'éviter le malheur qui me menace : vous pourriez même, belle Léonor, m'aider en cela, si vous me jugiez digne de m'attacher à vous. Eh ! de quelle manière, dit-elle, puis-je contribuer à rompre le mariage que le roi vous a proposé ? Ah ! madame , répliqua-t-il d'un air passionné, si vous vouhez recevoir ma foi , je saurois bien me conserver à vous, sans que ce prince m'en pût savoir mauvais gré.

Permettez, charmante Léonor, ajouta-t-il en