CHAPITRE VII

VOUS conter ce qu'il est nécessaire que vous sachiez pour bien comprendre le danger où nous sommes.

Lorsque j'entrai , poursuivit-il , au service du médecin , et il y a de cela une année , il me dit un matin, après m'avoir conduit devant sa femme: Voyez, Marcos, voyez votre maîtresse ; c'est cette dame que vous devez accompagner partout. J'admirai dona Mergelina : je la trouvai merveilleusement belle , faite à peindre , et je fus particulièrement charmé de l'air agréable qu'elle a dans son port. Seigneur, répondis -je au médecin, je suis trop heureux d'avoir à servir une dame si charmante. Ma réponse déplut à Mergelina , qui me dit d'un ton brusque : « Voyez donc celui -là ; il

• s'émancipe vraiment. Oh ! je n'aime point qu'on

• médise des douceurs, moi. » Ces paroles, sorties d'une si belle bouche , me surprirent étrangement ; je ne pouvois concilier ces façons de parler rustiques et grossières avec l'agrément que je voyois répandu dans toute la personne de ma maîtresse. Pour son mari , il y étoit accoutumé ; et , s*applaudissant même d'avoir une épouse d'un si rare caractère, Marcos, me dit-il, ma femme est un prodige de vertu. Ensuite, comme il s'aperçut qu'elle se couvroit de sa mante , et se disposoit à sortir pour aller entendre la messe , il me dit de la mener à l'église. Nous ne fûmes pas plus tôt dans la rue que nous rencontrâmes, ce qui n'est pas extraordinaire, des hommes qui, frappés du bon air de dona Mergelina , lui dirent , en passant des choses fort flatteuses. Elle leur répondoit; mais vous ne sauriez imaginer jusqu'à quel point ses réponses étoient sottes et ridicules. Ils en deraeuroient tout étonnés, et ne pouvoient concevoir qu'il y eût au monde une femme qui trouvât mauvais qu'on la louât. Ah I madame, lui dis-je d'abord , ne faites point attention aux discours qui ▼ous sont adressés ; il vaut mieux garder le silence que de parler avec aigreur. Non , non , me repartit-elle ; je veux apprendre à ces insolents que je ne suis point femme à souffrir qu'on me manque de respect. Enfin , il lui échappa tant d'impertinences que je ne pus m'empècher de lui dire tout ce que je pensois, au hasard de lui déplaire. Je lui représentai, avec le plus de ménagement toutefois qu'il me fut possible, qu'elle faisoit tort à la nature , et gâtoit mille bonnes qualités par son humeur sauvage; qu'une femme douce et polie pouvoit se faire aimer sans le secours de la beauté, au lieu qu'une belle personne , sans la douceur et la politesse, devenoit un objet de mépris. J'ajoutai à ces raisonnements je ne sais combien d'autres semblables , qm avoient tous pour but la correction de ses mœurs. Après avoir bien moralisé, je

j craignois que ma franchise u'excitât la colère de

ma maîtresse , et ne m'attirât quelque désagréable repartie ; néanmoins elle ne se révolta point contre ma remontrance ; elle se contenta de la rendre inutile , de même que celles qu'il me prit sottement envie de lui faire les jours suivants.

Je me lassai de l'avertir en vain de ses défauts, et je l'abandonnai à la férocité de son naturel. Cependant , le croirez-vous ? cet esprit farouche , cette orgueilleuse femme est depuis deux mois entièrement changée d'humeur. Elle a de l'honnêteté pour tout le monde et des manières très-agréables. Ce n'est plus cette même Mergelina qui ne répondoit que des sottises aux hommes qui lui tenoient des discours obligeants ; elle est devenue sensible aux louanges qu'on lui donne ; elle aime qu'on lui dise qu'elle est belle, qu'un homme ne peut la voir impunément : les flatteries lui plaisent; elle est présentement comme une autre femme. Ce changement est à peine concevable ; et ce qui doit encore vous étonner davantage, c'est d'apprendre que vous êtes l'auteur d'un si grand miracle. Oui, mon cher Diego , continua l'écuyer , c'est vous qui avez ainsi métamorphosé dona Mergelina ; vous avez fait une brebis de cette tigresse ; en un mot, vous vous êtes attiré son attention. Je m'en suis aperçu plus d'une fois; et je me connois mal en femmes, ou bien elle a conçu pour vous un amour très-violent. Voilà, mon fils, la triste nouvelle quej'avois à vous annoncer , et la fâcheuse conjoncture où nous nous trouvons.

Je ne vois pas , dis -je alors au vieillard , qu'il y ait là-dedans un si grand sujet d'affliction pour nous, ni que ce soit un malheur pour moi d'être aimé d'une jolie dame. Ah ! Diego, répliqua-t-il , vous raisonnez en jeune homme ; vous ne voyez que l'appât, vous ne prenez point garde à l'hameçon ; vous ne regardez que le plaisir, et moi j'envisage tous les désagréments qui le suivent. Tout éclate à la fin ; si vous continuez de venir chanter à notre porte , vous irriterez la passion de Mergelina , qui , perdant peut-être toute retenue , laissera voir sa foiblesse au docteur Oloroso son mari ; et ce mari qui se montre aujourd'hui si complaisant, parce qu'il ne croit pas avoir sujet d'être jaloux , deviendra furieux , se vengera d'elle, et pourra nous faire, à vous et à moi, un fort mauvais parti. Eh bien ! repris-je , seigneur Marcos , je me rends à vos raisons et m'abandonne à vos conseils. Prescrivez - moi la conduite que je dois tenir, pour prévenir tout sinistre accident. Nous n'avons qu'à ne plus faire de concerts, repartit-il. Cessez de paroître devant ma maîtresse : quand elle ne vous verra plus, elle reprendra sa tranquillité. Demeurez chez votre maître , j'irai vous y trouver , et nous jouerons là de la guitare sans péril. J'y consens, lui dis-je, et je vous promets

Uà GIL

de ne plus mettre le pied chez vous. Effectivement, je résolus de ne plus aller chanter à la porte du médecin , et de me tenir désormais renfermé dans ma boutique , puisque j'étois un homme si dangereux à voir.

Cependant le bon écuyer Marcos , avec toute sa prudence , éprouva , peu de jours après , que le moyen qu'il avoit imaginé pour éteindre le feu de dona Mergelina produisoit un effet tout contraire. La dame , dès la seconde nuit , ne m'entendant point chanter , lui demanda pourquoi nous avions discontinué nos concerts , et pour quelle raison elle ne me voyoit plus. Il répondit que j'étois si occupé, quejen'avois pas un moment à donner à mes plaisirs. Elle parut se contenter de cette excuse, et pendant trois autres jours encore elle soutint mon absence avec assez de fermeté ; mais au bout de ce temps-là , ma princesse perdit patience , et dit à son écuyer : Vous me trompez, Marcos ; Diego n'a pas cessé sans sujet de venir. Il y a là-dessous un mystère que je veux éclaircir. Parlez, je vous l'ordonne, ne me cachez rien. Madame, lui répondit-il en la payant d'une autre défaite, puisque vous souhaitez de savoir les choses, je vous dirai qu'il lui est souvent arrivé , après nos concerts , de trouver chez lui la table desservie ; il n'ose plus s'exposer à se coucher sans souper. Comment , sans souper ! s'écria-t-elle avec chagrin ; que ne m'avez -vous dit cela plus tôt. Se coucher sans souper ! ah , le pauvre enfant ! Allez le voir tout à l'heure, et qu'il revienne dès ce soir; il ne s'en retournera plus sans manger ; il y aura toujours ici un plat pour lui.

Qu'entends-je? lui dit l'écuyer en feignant d'être surpris de ce discours : quel changement, ô ciel ! Est-ce vous, madame, qui me tenez ce langage ? Eh ! depuis quand êtes-vous si pitoyable et si sensible? Depuis, répondit-elle brusquement, depuis que vous demeurez dans celte maison , ou plutôt depuis que vous avez condamné mes manières dédaigneuses , et que vous vous êtes efforcé d'adoucir la rudesse de mes mœurs. Mais , hélas ! ajouta-t-elle en s'attendrissant, j'ai passé de l'une à l'autre extrémité : d'altière et d'insensible que j'étois, je suis devenue trop douce et trop tendre : j'aime votre jeune ami Diego, sans que je puisse m'en empêcher ; et son absence , bien loin d'alloiblir mon amour , semble lui donner de nouvelles forces. Est-il possible, reprit le vieillard, qu'un jeune homme qui n'est ni beau ni bien fait soit l'objet d'une passion si forte ? Je vous pardonnerois vos sentiments , s'ils vous avoient été inspirés

par quelque cavalier d'un mérite brillant Ah !

Marcos, interrompit Mergelina, je ne ressemble donc point aux autres personnes de mon sexe : ou bien, malgré votre longue expérience, vous ne les

BLAS

connoissez guère, si vous croyez que le mérite les détermine à faire un choix. Si j'en juge par moimême, elles s'engagent sans délibération. L'amour est un dérèglement d'esprit qui nous entraîne vers un objet, et nous y attache malgré nous; c'est une maladie qui nous vient comme la rage aux animaux. Cessez donc de me représenter que Diego n'est pas digne de ma tendresse ; il suffit que je l'aime pour trouver en lui mille belles qualités qui ne frappent point votre vue , et qu'il ne possède peut-être pas. Vous avez beau me dire que ses traits et sa taille ne méritent pas la moin-* dre attention ; il me paroît fait à ravir et plus beau que le jour. De plus, il a dans la voix une dou ceur qui me touche ; et il joue , ce me semble, de la guitare avec une grâce toute particulière. Mais, madame, répliqua Marcos, songez-vous à ce qu'est Diego Je ne suis guère plus que lui, interrompit-elle encore ; et quand même je serois une femme de qualité, je ne prendrois pas garde à cela.

Le résultat de cet entretien fut que l'écuyer, jugeant qu'il ne gagneroit rien alors sur l'esprit de sa maîtresse, cessa de combattre son entêtement, comme un adroit pilote cède à la tempête qui l'écarte du port où il s'est proposé d'aller. Il fit plus : pour satisfaire sa passion , il vint me chercher, me prit à part , et après m'avoir conté ce qui s'était passé entre elle et lui : Vous voyez, Diego, me dit-il , que nous ne saurions nous dispenser de continuer nos concerts à la porte de Mergelina. 11 faut absolument, mon ami, que cette dame vous revoie , autrement elle pourroit faire quelque folie qui nuiroit plus que toute autre chose à sa réputation. Je ne fis point le cruel ; je répondis à Marcos que je me reudrois chez lui sur la fin du jour avec ma guitare ; qu'il pouvoit aller porter cette agréable nouvelle à sa maîtresse. Il n'y manqua pas ; et ce fut pour cette amante passionnée un grand sujet de ravissement d'apprendre qu'elle auroit ce soir- là le plaisir de me voir et de m'en-

tendre.

Peu s'en faQut pourtant qu'un accident assez désagréable ne la frustrât de cette espérance. Je ne pus sortir de chez mon maître avant la nuit , qui, pour mes péchés, se trouva très-obscure. Je marchois à tâtons dans la nuit ; et j'avois fait peutêtre la moitié de mon chemin , lorsque d'une fenêtre on me coiffa d'une cassolette qui ne chatouilloit point l'odorat. Je puis dire même que je n'en perdis rien , tant je fus bien ajusté. Dans cette situation , je ne savois à quoi me résoudre : de retourner sur mes pas, quelle scène pour mes camarades .' c'étoit me livrer à toutes les mauvaises plaisanteries du monde : d'aller aussi chez Mergelina dans le bel état où j'étois, cela me faisoit de la