CHAPITRE VIT

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peine. 3e pris le parti de gagner la maison du médecin. Je rencontrai à la porte le vieil écuyer qui m'attendoit. Il me dit que le docteur Oloroso venoit de se coucher, et que nous pouvions librement nous divertir. Je répondis qu'il falloit auparavant nettoyer mes habits ; en même temps je lui contai ma disgrâce. Il y parut sensible , et me fit entrer dans une salle où éloit sa maîtresse. D'abord que celte dame sut mon aventure, et me vit tel que j'étois, elle me plaignit autant que si les plus grands malheurs me fussent arrivés; puis, apostrophant la personne qui m'avoit accommodée de cette manière , elle lui donna mille malédictions. Eh ! madame ! lui dit Marcos , modérez vos transports ; considérez que cet événement est un pur effet du hasard ; il n'en faut point avoir un ressentiment si vif. Pourquoi, s'écria-t-elle avec emportement , pourquoi ne voulez-vous pas que je ressente vivement l'offense qu'on a faite à ce petit agneau , à cette colombe sans fiel , qui ne se plaint seulement pas de l'outrage qu'il a reçu ? Ah ! que ne suis-je homme en ce moment pour le venger ! Elle dit une infinité d'autres choses encore qui marquoient bien l'escès de son amour , qu'elle ne fit pas moins éclater par ses actions; car, tandis que Marcos s'occupoit à m'essuyer avec une serviette , elle courut dans sa chambre, et en apporta mie boîte remplie de toutes sortes de parfums. Elle brûla des drogues odoriférantes, et en parfuma mes habits ; après quoi elle répandit sur eux des essences abondamment. La fumigation et l'aspersion finies , cette charitable femme alla chercher elle-même, dans la cuisine, du pain, du vin et quelques morceaux de mouton rôti qu'elle avoit mis à part pour moi. Elle m'obligea de manger ; et, prenant plaisir à me servir , tantôt elle me coupoit ma viande , et tantôt elle me versoit à boire , malgré tout ce que nous pouvions faire, Marcos et moi, pour l'en empêcher. Quand j'eus soupe, messieurs de la sympliouie se préparèrent à bien accorder leur voix avec leur guitare. Nous fîmes un concert qui charma MergeUna. Il est vrai que nous affections de chanter des airs dont les paroles flattoient son amour ; et il faut remarquer qu'en chantant je la regardois quelquefois du coin de l'œil , d'une manière qui mettoit le feu aux étoupes ; car le jeu commençoit à me plaire. Le concert , quoiqu'il durât long-temps, ne m'ennuyoit point. Pour la dame, à qui les heures paroissoient des moments, elle auroit volontiers passé la nuit à nous entendre, si le vieil écuyer, à qui les moments paroissoient des heures, ne l'eût fait souvenir qu'U éloit tard. Elle lui donna bien dix fois la peine de répéter cela. Mais elle avoit affaire à un homme infatigable là-dessus ; il ne la laissa poiut en repos que je ne fusse sorti. Comme il

éloit sage et prudent , et qu'il voyoit sa maîtresse abandonnée à une folle passion , il craignit qu'il ne nous arrivât quelque traverse. Sa crainte fut bientôt justifiée : le médecin , soit qu'il se doutât de quelque intrigue secrète , soit que le démon de la jalousie, qui l'avoit respecté jusqu'alors, voulût l'agiter, s'avisa de blâmer nos concerts. Il fit plus : il les défendit en maître ; et, sans dire les raisons qu'il avoit d'en user de cette sorte, il déclara qu'il ne souffriroit pas davantage qu'on reçût chez lui des étrangers.

Marcos me signifia cette déclaration, qui me regardoit particulièrement, et dont je fus Irèsmortifié. J'avois conçu des espérances que j'étois fâché de perdre. Néanmoins , pour rapporter les choses en fidèle historien , je vous avouerai que je pris mon mal en patience. Il n'en fut pas de même de Mergelina : ses sentiments en devinrent plus vifs. Mon cher Marcos, dit-elle à son écuyer, c'est de vous seul que j'attends du secours. Faites en sorte, je vous prie , que je puisse voir secrètement Diego. Que me demandez-vous ? répondit le vieillard avec colère. Je n'ai eu que trop de complaisance pour vous. Je ne prétends point, pour satisfaire votre ardeur insensée, contribuer à déshonorer mon maître , à vous perdre de réputation , et me couvrir d'infamie , moi qui ai toujours passé pour un domestique d'une conduite irréprochable. J'aime mieux sortir de votre maison que d'y servir d'une manière si honteuse. Ah ! Marcos, interrompit la dame tout effrayée de ces; dernières paroles , vous me percez le cœur quand vous me parlez de vous retirer. Cruel, vous songez à m'abandonner après m'avoir réduite dans l'état où je suis? Rendez-moi donc auparavant mon orgueil et cet esprit sauvage que vous m'avez ôté. Que n'ai-je encore ces heureux défauts ! je serois aujourd'hui tranquille ; au lieu que vos remontrances indiscrètes m'ont ravi le repos dont je jouissois. Vous avez corrompu mes mœurs en voulant les corriger... Mais, poursuivit-elle en pleurant, que dis-je, malheureuse? pourquoi vous faire d'injustes reproches? Non, mon père, vous n'êtes point l'auteur de mon infortune ; c'est mon mauvais sort qui me préparoit tant d'ennuis. Ne prenez point garde, je vous en conjure, aux discours extravagants qui m'échappent. Hélas ! ma passion me trouble l'esprit : ayez pitié de ma foiblesse ; vous êtes toute ma consolation ; et si ma vie vous est chère, ne me refusez point votre assistance.

A ces mots, ses pleurs redoublèrent, de sorte qu'elle ne put continuer. Elle tira son mouchoir ; et, s'en couvrant le visage, elle se laissa tomber sur une chaise comme une personne qui succombe à son affliction. Le vieux Marcos, qui éloit peutêtre la meilleure pâte d'écuyer qu'on vit jamais,

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ne résista point à un spectacle si touchant ; il en fut vivement pénétré ; il confondit même ses larmes avec celles de sa maîtresse , et lui dit d'un air attendri : Ah ! madame , que vous êtes séduisante ! Je ne puis tenir contre votre douleur ; elle vient de vaincre ma vertu. Je vous promets mon secours. Je ne m'étonne plus si l'amour a la force de vous faire oublier votre devoir, puisque la compassion seule est capable de m'écarter du mien. Amsi donc l'écuyer, malgré sa conduite irréprochable , se dévoua fort obligeamment à la passion de Mergelina. Il vint un matin m'instruire de tout cela; et il me dit, en me quittant, qu'il concertoit déjà dans son esprit ce qu'il avoit à faire pour me procurer une secrète entrevue avec la dame. Il ranima par-là mon espérance; mais j'appris, deux heures après, une très-mauvaise nouvelle. Un garçon apothicaire du quartier, une de nos pratiques, entra pour se faire faire la barbe. Tandis que je me disposois à le raser , il me dit : Seigneur Diego, comment gouvernez-vous le vieil écuyer Marcos de Obregon, votre ami? Savez-vous qu'il va sortir de chez le docteur Oloroso ? Je répondis que non. C'est une chose certaine, reprit-il; on doit aujourd'hui lui donner son congé. Son maître et le mien viennent devant moi, tout à l'heure, de s'entretenir à ce sujet; et voici, poursuivit-il, quelle a été leur conversation. Seigneur Apuntador , a dit le médecin , j'ai une prière à vous faire. Je ne suis pas content d'un vieil écuyer que j'ai dans ma maison , et je voudrois bien mettre ma femme sous la conduite d'une duègne fidèle , sévère et vigilante. Je vous entends, a interrompu mon maître. Vous auriez besoin de la dame Melancia , qui a servi de gouvernante à mon épouse, et qui , depuis six semaines que je suis veuf, demeure encore chez moi. Quoiqu'elle me soit utile dans mon ménage, je vous la cède à cause de l'intérêt particulier que je prends à votre honneur. Vous pouvez vous reposer sur elle de la sûreté de votre f:cnt : c'est la perle des duègnes, un vrai dragon pour garder la pudicité du sexe. Pendant douze années entières qu'elle a été auprès de ma femme, qui, comme vous savez, avoit de la jeunesse et de la beauté, je n'ai pas vu l'ombre d'un galant dans ma maison. Oh ! vive Dieu ! il ne falloit pas s'y jouer. Je vous dirai même que la défunte, dans les commencements, avoit une grande propension à la coquetterie ; mais la dame Melançia la refondit bientôt , et lui inspira du goût pour la vertu. Enfin c'est un trésor que cette gouvernante , et vous me remercierez plus d'une fois de vous avoir fait ce présent. Là-dessus le docteur a témoigné que ce discours lui donnoit bien de la joie; et ils sont convenus, le seigneur Apuntador et lui, que la duègne iroit, dès

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ce jour, remplir la place du vieil écuyer.

Cette nouvelle, que je crus véritable, et qui l'étoit en effet , troubla les idées de plaisir dont je rccommençois à me repaître; Marcos, l'aprèsdîner, acheva de les confondre, en me confirmant le rapport du garçon apothicaire. Mon cher Diego, me dit le bon écuyer, je suis ravi que le docteur Oloroso m'ait chassé de sa maison ; il m'épargne par là bien des peines. Outre que je me voyois à regret chargé d'un vilain emploi , il m'auroit fallu imaginer des ruses et des détours pour vous faire parler en secret à Mergelina. Quel embarras! Grâce au ciel , je suis délivré de ces soins fâcheux et du danger qui les accompagnoit. De votre côté , mon fils, vous devez vous consoler de la perte de quelques doux moments qui auroient pu être suivis de mille chagrins. Je goûtai la morale de Marcos, parce que je n'espérois plus rien ; et je quittai la partie. Je n'étois pas, je l'avoue, de ces amants opiniâtres qui se roidissent contre les obstacles ; mais quand je l'aurois été, la dame Melancia m'eût fait lâcher prise. Le caractère qu'on donnoit à cette duègne me paroissoit capable de désespérer tous les galants. Cependant , avec quelques couleurs qu'on me l'eût peinte , je ne laissai pas, deux ou trois jours après , d'apprendre que la femme du médecin avoit endormi cet Argus, ou corrompu sa fidélité. Comme je sortis pour aller raser un de nos voisins, une bonne vieille m'arrêta dans la rue, et me demanda si je m'appelois Diego de la Fuente. Je répondis qu'oui. Cela étant, reprit-elle, c'est à vous que j'ai affaire. Trouvez-vous cette nuit à la porte de dona Mergelina ; et quand vous y serez, faites-le connoîîre par quelque signal, et l'on vous introduira dans la maison. Eh bien ! lui dis-je, il faut convenir du signal que je donnerai. Je sais contrefaire le chat à ravir; je miaulerai à diverses reprises. C'est assez , répliqua la messagère de galanterie; je vais porter votre réponse. Votre servante , seigneur Diego ; que le ciel vous conserve ! Ah ! que vous êtes gentil ! Par sainte Agnès , je voudrois n'avoir que quinze ans , je ne vous chercherois pas pour les autres ! A ces paroles , l'officieuse vieille s'éloigna de moi.

Vous vous imaginez bien que ce message m'agita furieusement : adieu la morale de Marcos. J'attendis la nuit avec impatience, et, quand je jugeai que le docteur Oloroso reposoit, je me rendis à sa porte. Là je me mis* à faire des miaulements qu'on devoit entendre de loin , et qui sans doute faisoient honneur au maître qui m'avoit enseigné un si bel art. Un moment après Mergelina vint elle-même ouvrir doucement la porte, et la referma dès que je fus dans la maison. Nous gagnâmes la salle où notre dernier concert avoit été fait, et qu'une petite lampe, qui brûloit daus la