CHAPITRE Vin

bourg le reste de la journée. Nous fimes faire dans l'hôtellerie une soupe aux choux , et mettre à la broche un lièYre que nous eûmes grand soin de vérifier. Nous poursuivîmes notre chemin dès la pointe du jour suivant , après avoir rempli notre outre d'un vin assez bon , et notre sac de quelques morceaux de pain , avec la moitié du lièvre qui nous restoit de notre souper.

Lorsque nous eûmes fait environ deux lieues , nous nous sentîmes de l'appétit ; et , comme nous aperçûmes à deux cents pas du grand chemin plusieurs gros arbres qui formoient dans la campagne un ombrage très-agréable, nous allâmes faire halte en cet endroit. Nous y rencontrâmes un homme de vingt-sept à vingt-huit ans , qui trempoit des croûtes de pain dans une fontaine. Ilavoit auprès de lui une longue rapière étendue sur l'herbe aver an havresac dont il s'étoit déchargé les épaules. Il nous parut mal vêtu , mais bien fait et de bonne mine. Nous l'abordâmes civilement, il nous salua de même. Ensuite il nous présenta de ses croûtes , et nous demanda , d'un air riant, si nous voulions être de la partie. Nous lui répondîmes que oui , pourvu qu'il trouvât bon que , pour rendre le repas plus solide, nous joignissions notre déjeuner au sien. Il y consentit fort volontiers, et nous exhibâmes aussitôt nos denrées, ce qui ne déplut point à l'inconnu. Comment donc , messieurs , s'écria-t-il tout transporté de joie, voilà bien des munitions ? Vous êtes, à ce que je vois, des gens de prévoyance. Je ne voyage pas avec tant de précaution, moi; je donne beaucoup au hasard. Cependant, malgré l'état où vousfflp trouvez, je puis dire, sans vanité, que je fais quelquefois une figure assez brillante. Savez-vous bien qu'on me traite ordinairement de prince , et que j'ai des gardes à ma suite? Je vous entends, dit Diego; vous voulez nous faire comprendre par-là que vous êtes comédien. Vous l'avez deviné, répondit l'autre; je fais la comédie depuis quinze années pour le moins. Je n'étois encore qu'un enfant, que je jouoisdéjà de petits rôles. Franchement, répliqua le barbier en branlant la tête, j'ai de la peine à vous croire. Je connois les comédiens; ces messieurs-là ne font pas, comme vous, des voyages à pied, ni des repas de saint Antoine ; je doute même que vous mouchiez les chande'ies. Vous pouvez, repartit l'histrion , penser de moi tout ce qu'il vous plaira ; mais je ne laisse pas de jouer les premiers rôles; je fais les rôles amoureux. Cela étant, dit mon camarade , je vous en fé u .te , et je suis ravi que le seigneur G il Blas et moi, nous ayons l'honneur de déjeûner avec un personnage d'une si granr'e importance.

Nous commençâmes alors à ronger nos grignons

et les restes précieux du lièvre , en donnant à l'outre de si rudes accolades que nous l'eûmes bientôt vidée. Nous étions si occupés tous trois de ce que nous faisions , que nous ne parlâmes presque point pendant ce temps-là ; mais , après avoir mangé , nous reprîmes ainsi la conversation : Je suis surpris , dit le barbier au comédien , que vous paroissiez si mal dans vos affaires. Pour un héros de théâtre , vous avez l'air bien indigent ! Pardonnez si je vous dis si librement ma pensée. Si librement! s'écria l'acteur; a' ' vraiment, vous ne connoissez pas Melchior Zapau. Grâces à Dieu, je n'ai point un esprit à contre-poil. Vous me faites plaisir de me parler avec tant de franchise ; car j'aime à dire aussi tout ce que j'ai sur le cœur. J'avoue de bonne foi que je ne suis pas riche. Tenez, poursuivit-il en nous faisant remarquer que son pourpoint étoit doublé d'affiches de comédie, voilà l'étoffe ordinaire qui me sert de doublure ; et, si vous êtes curieux de vour ma garde-robe , je vais satisfaire votre curiosité. Eu même temps il tira de son havresac un habit couvert de vieux passements d'argent faux, une mauvaise capeline, avec quelques vieilles plumes ; des bas de soie tout pleins de trous , et des souliers de maroquin rouge fort usés. Vous voyez, nous dit-il ensuite, que je suis passablement gueux. Cela m'étonne, répliqua don Diego : vous n'avez donc ni femme ni fille ? J'ai une femme belle et jeune, repartit Zapata, et je n'en suis pas plus avancé. Admirez la fatalité de mon étoile : j'épouse une aimable actrice, dans l'espérance qu'elle ne me laissera pas mourir de faim; et, pour mon malheur, elle a une sagesse incorruptible. Qui diable n'y aurait pas été trompé comme moi ? Il faut que , parmi les comédiennes de campagne , il s'en trouve une vertueuse , et qu'elle me tombe entre les mains. C'est assurément jouer de malheur, dit le barbier. Aussi, que ne preniez-vous une actrice de la grande troupe de Madrid? vous auriez été sûr de votre fait. J'en demeure d'accord, reprit l'histrion; mais, malpeste, il n'est pas permis à un petit comédien de campagne d'élever sa pensée jusqu'à ces fameuses héroïnes. C'est tout ce que pourroit faire un acteur même de la troupe du prince; encore y en a-t-il qui sont obligés de se pourvoir en ville. Heureusement pour eux la ville est bonne , et l'on y rencontre souvent des sujets qui valent bien des princesses de coulisses.

Eh! n'avez-vous jamais songé, lui dit mon compagnon , à vous introduire dans cette troupe? Est-il besoin d'un mérite infini pour y entrer? Bon! répondit Melchior, vous moquez-vous , avec votre mérite infini? Il y a vingt acteurs : demandez de leurs nouvelles au public , vous en entendrez parler dans de jolis termes. Il y en a plus de la moitié qui

mériteroienl de porter encore le havrcsac. Malgré tout cela , néanmoins , il n'est pas aisé d'être reçu parmi eux. Il faut des espèces ou de puissants amis pour suppléer à la médiocrité du talent. Je dois le savoir, puisque je viens de débuter à Madrid, où j'ai été hué et sifflé comme tous les diables, quoique je dusse être fort applaudi; car j'ai crié, j'ai pris des tons extravagants, et suis sorti cent fois de la nature ; de plus , j'ai mis , en déclamant, le poing sous le menton de ma princesse; en un mot , j'ai joué dans le goût des grands acteurs de ce pays-là , et cependant le môme public, qui trouve en eux ces manières fort agréables , n'a pu les souffrir en moi. Voyez ce que c'est que la prévention ! Ainsi donc , ne pouvant plaire par mon jeu , et n'ayant pas de quoi me faire recevoir, en dépit de ceux qui m'ont sifflé, je m'en retourne à Zamora. J'y vais rejoindre ma femme et mes camarades , qui n'y font pas trop bien leurs affaires. Puissions-nous n'être pas obligés d'y quêter, pour nous mettre en état de nous rendre dans une autre ville, comme cela nous est arrivé plus d'une fois.

A ces mots, le prince dramatique se leva , reprit son havresac et son épée , et nous dit d'un air grave en nous quittant : Adieu , messieurs ; puissent les dieux sur vous épuiser leurs faveurs ! Et vous , lui répondit Diego du même ton , puissiezvous retrouver à Zamora votre femme changée et bien établie ! Dès que le seigneur Zapata nous eut tourné les talons, il se mit à gesticuler et à déclamer en marchant. Aussitôt le barbier et moi nous commençâmes à le siffler , pour lui rappeler son début. Nos sifflements frappèrent ses oreilles ; il crut entendre encore les sifflets de Madrid. Il regarda derrière lui; et, voyant que nous prenions plaisir à nous égayer à ses dépens, loin de s'offenser de ce trait bouffon , il entra de bonne grâce dans la plaisanterie , et continua son chemin en faisant de grands éclats de rire. De notre côté , nous nous en donnâmes à cœur -joie. Puis nous regagnâmes le grand chemin et poursuivîmes notre route,