CHAPITRE V

dire d'une de ces filles d'esprit qui savent vivre sans ennui dans le célibat.

L'héroïne du rendez-vous arriva bientôt en carrosse de louage comme le jour précédent , et vêtue de superbes habits. D'abord qu'elle parut dans la salle , je débutai par cinq ou six révérences de petit-maître , accompagnées de leurs plus gracieuses contorsions. Après quoi je m'approchai d'elle d'un air très-familier et lui dis : Ma princesse , vous voyez un seigneur qui en a dans l'aile. Votre image, depuis hier , s'offre incessamment à mon esprit, et vous avez expulsé de mon cœur une duchesse qui commençoit à y prendre pied. Le triomphe est trop glorieux pour moi, répondit-elle , en ôlant son voile ; mais je n'en ressens pas une joie pure. Un jeune seigneur aime le changement , et son cœur est , dit-on , plas difficile à garder que la pistole volante. Eh ! ma reine , repris-je , laissons là , s'il vous plaît l'avenir ; ne songeons qu'au présent. Vous êtes belle , je suis amoureux. Si mon amour vous est agréable , engageons-nous sans réflexion. Embarquons-nous comme les matelots ; n'envisageons point les périls de la navigation , n'en regardons que les plaisirs.

En achevant ces paroles, je me jetai avec transport aux genoux de ma nymphe; et, pour mieux imiter les petits-maîtres , je la pressai d'une manière pétulante de faire mon bonheur. Elle me parut un peu émue de mes instances , mais elle ne crut pas devoir s'y rendre encore, et me repoussant : Arrêtez-vous , me dit-elle , vous êtes trop vif; vous avez l'air libertin. J'ai bien peur que vous ne soyez un petit débauché. Fi donc ! madame, m'écriai-je ; pouvez-vous haïr ce qu'aiment les femmes hors du commun ? Il n'y a plus que quelques bourgeoises qui se révoltent contre la débauche. C'en est trop , reprit-elle , je me rends à une raison si forte. Je vois bien qu'avec V( us autres seigneurs les grimaces sont inutiles : il faut qu'une fenune fasse la moitié du chemin. Apprenez donc votre victoire , ajouta-t-elle avec une apparence de confusion , comme si sa pudeur eût souffert de cet aveu ; vous m'avez inspiré des sentiments que je n'ai jamais eus pour personne, et je n'ai plus besoin que de savoir qui vous êtes , pour me déterminer à vous choisir pour mon amant. Je vous crois un jeune seigneur, et même un honnête homme : cependant je n'en suis point assurée ; et quelque prévenue que je sois en votre faveur, je ne veux pas donner ma tendresse à un inconnu.

Je me souvins alors de quelle façon le valet de don Antonio m'avoit dit qu'il sortoit d'un pareil

vous entendu parler de don Mathias de Silvaî Oui, répondit-elle; je vous dirai même que je l'ai vu chez une personne de ma connoissance. Quoique déjà effronté , je fus un peu troublé de cette réponse. Je me rassurai toutefois dans le moment; et , faisant force de génie pour me tirer de là : Eh bien ! mon ange , repris-je , vous connoissez

un seigneur que je connois aussi Je

suis de sa maison , puisqu'il faut vous le dire. Son aïeul épousa la belle-sœur d'un oncle de mon père. Nous sommes , comme vous voyez , assez proches parents. Je m'appelle don César. Je suis fils unique de l'illustre don Fernand de Ribera, qui fut tué, il y a quinze ans, dans une bataille qui se donna sur les frontières de Portugal. Je vous ferois bien un détail de l'action ; elle fut diablement vive ; mais ce seroit perdre des moments précieux que l'amour veut que j'emploie plus agréablement.

Je devins pressant et passionné après ce discours ; ce qui ne me mena pourtant à rien. Les faveurs que ma déesse me laissa prendre ne servirent qu'à me faire soupirer après celles qu'elle me refusa. La cruelle regagna son carrosse , qui l'attendoit à la porte. Je ne laissai pas néanmoins de me retirer très-satisfait de ma bonne fortune, bien que je ne fusse pas encore parfaitement heureux. Si , disois-je en moi-même , je n'ai obtenu que des demi-bontés , c'est que ma dame est une personne qualifiée , qui n'a pas cru devoir céder à mes transports dans une première entrevue. La fierté de sa naissance a retardé mon bonheur ; mais il n'est différé que de quelques jours. Il est bien vrai que je me représentai aussi que ce pouvoit être une matoise des plus raffinées. Cependant j'aimai mieux regarder la chose du bon côté que du mauvais , et je conservai l'avantageuse opinion que j'avois conçue de ma veuve. Nous étions convenus en nous quittant de nous revoir le sur -lendemain ; et l'espérance de parvenir au comble de mes vœux me donnoit un avant -goût des plaisirs dont je me flattois.

L'esprit plein des plus riantes images , je me rendis chez mon barbier. Je changeai d'habit, et j'allai joindre mon maître dans un tripot où je savois qu'il étoit. Je le trouvai engagé au jeu , et je m'aperçus qu'il gagnoit, car il ne ressembloit pas à ces joueurs froids qui s'enrichissent ou se ruinent sans changer de visage. Il étoit railleur et insolent dans la prospérité , et fort bourru dans la mauvaise fortune. Il sortit fort gai du tripot , et prit le chemin du Théâtre du Prince. Je le suivis jusqu'à la porte de la comédie ; là , me met-

embarras; et voulant à son exemple passer pour j tant un ducat dans la main : Tiens, Gil Blas, me mon maître : Madame , dis-je à ma veuve, je ne j dit-il, puisque j'ai gagné aujourd'hui , je veux que me défendrai i>oint de vous apprendre mon nom ; j lu t'en ressentes : va te divertir avec tes camarades, il est assez beau pour mériter d'être avoué. Ayez- i et viens me prendre à minuit chez Arsénié, où je

dois souper avec don Alexo Segiar. A ces mots , il rentra , et je demeurai à rêver avec qui je pom'rois dépenser mon ducat, selon l'intention du fondateur. Je ne rêvai pas long-temps. Clarin, valet de don Alexo, se présenta tout-à-coup devant moi. Je le menai au premier cabaret , et nous nous y amusâmes jusqu'à minuit. De là nous nous rendîmes à la maison d'Arsénié, où Clarin avoit ordre aussi de se trouver. Un petit laquais nous ouvrit la porte , et nous fit entrer dans une salle basse , où la femme de chambre d'Arsénié et celle de Florimondc rioient à gorge déployée en s'entretenant ensemble , tandis que leurs maîtresses étoient en haut avec nos maîtres.

L'arrivée de deux vivants qui venoient de bien souper ne pouvoit pas être désagréable à des soubrettes , et à des soubrettes de comédiennes encore : mais quel fut mon étonnement lorsque , dans une de ces suivantes, je reconnus ma veuve, mon adorable veuve, que je croyois comtesse ou marquise ! Elle ne parut pas moins étonnée de voir son cher don César de Ribera changé en valet de petit-rnaître. Nous nous regardâmes toutefois l'un et l'autre sans nous déconcerter; il nous prit même à tous deux une envie de rire, que nous ne pûmes nous empêcher de satisfaire. Après quoi Laure (c'est ainsi qu'elle s'appeloit), me tirant à part tandis que Clarin parloit à sa compagne, me tendit gracieusement la main , et me dit tout bas : Touchez là , seigneur don César ; au lieu de nous faire des reproches réciproques, faisons-nous des compliments , mon ami ! Vous avez fait votre rôle à ravir , et je ne me suis point mal non plus acquittée du mien. Qu'en dites-vous ? Avouez que vous m'avez prise pour une de ces jolies femmes de qualité qui se plaisent à faire des équipées ? Il est vrai, lui répondis-je; mais qui que vous soyez, ma reine , je n'ai point changé de sentiment en changeant de forme. Agréez, de grâce, mes services, et permettez que le valet de chambre de don Malhias achève ce que don César a si heureusement commencé. Va, reprit-elle, je l'aime encore mieux dans ton naturel qu'autrement. Tu es en homme ce que je suis en femme : c'est la plus grande louange que je puisse te donner. Je te reçois au nombre de mes adorateurs. Nous n'avons plus besoin du ministère de la vieille : tu peux venir ici me voir hbrement. Nous autres dames de théâtre, nous vivons sans contrainte et pêle-mêle avec les hommes. Je conviens qu'il y paroit quelquefois ; mais le public en rit , et nous sommes faites, comme tu sais, pour le divertir.

Nous en demeurâmes là , parce que nous n'étions pas seuls. La conversation devint générale, vive , enjouée , et pleine d'équivoques claires. Chacun y mit du sien. La suivante d'Arsénié,

BLAS

, surtout, mon aimable Laure, brilla fort, et fil paroîlre beaucoup plus d'esprit que de vertu. D'un autre côté , nos maîtres et les comédiennes poussoient souvent de longs éclats de rire que nous entendions; ce qui suppose que leur entretien étoit aussi raisonnable que le nôtre. Si l'on eût écrit toutes les belles choses qui se dirent cette nuit chez Arsénié, on en auroit, je crois, composé un hvre très - instructif pour la jeunesse. Cependant l'heure de la retraite , c'est-à-dire le jour, arriva : il fallut se séparer. Clarin suivit don Alexo, et je me retirai avec don Mathias.