CHAPITRE IV

hommages qpic vous doivent vos nouveaux sujets. Le princo, qui savoit bien queRofîer, depuisdcux mois, cloit alieiiU d'une maladicqui le dctruisoit peu à peu, ne fut pas Olonné de cette nouvelle. Cependant, frapix' du changement subit de sa condition, il sentit naître dans son cœur mille mouvements confus. Il rêva quelque temps ; puis , rompant le silence, il adressa ces paroles à Léontio : Sage Siffredi, je vous regarde comme mon père. Je ferai gloire de me régler par vos conseils , et vous réguerez plus que moi dans la Sicile. A ces mots, s'approchant d'une table sur laquelle étoit une ( critoire , et prenant une feuille blanche, il écrivit son nom au bas de la page. Que voulez-vous faire, seigneur? lui dit Siffredi. Vous marquer ma reconnoissance et mon estime , répondit Enrique. Ensuite ce prince présenta la feuille à Blanche, et lui dit : Recevez, madame, ce gage de ma foi, et de l'empire que je vous donne sur mes volontés. Blanche la prit en rougissant , et fit cette réponse au prince. Seigneur, je reçois avec respect les grâces de mon roi; mais je dépends d'un père; et vous trouverez bon, s'il vous plaît, que je remette votre billet entre ses mains, pour en faire l'usage que sa prudence lui conseillera.

Elle donna eûectivement à son père la signature d'Enrique. Alors Siffredi remarqua ce qui jusqu'à ce moment étoit échappé à sa pénétration. Il démêla les sentiments du prince , et lui dit : Votre majesté n'aura point de reproche à me faire. Je

n'abuserai point de la confiance Mon cher

Léontio, interrompit Enrique, ne craignez point d'en abuser. Quelque usage que vous fassiez de mon billet , j'en approuverai la disposition. Mais allez, continua-t-il , retournez à Palerme, ordonnez-y les apprêts de mon couronnement , et dites à mes sujets ciue je vais sur vos pas recevoir le serment de leur fidélité, et les assurer de mon affection. Ce ministre obéit aux ordres de son nouveau maître , et prit avec sa fille le chemin de Palerme.

Quelques heures après leur départ, le prince partit aussi de Belmonte , plus occupé de son amour que du haut rang où il alloit monter. Lorsqu'on le vit arriver dans la ville , on poussa mille cris de joie ; il entra parmi les acclamations du peuple dans le palais, où tout étoit déjà prêt pour la cérémonie. Il y trouva la princesse Constance vêtue de longs habillements de deuil. Elle paroissoit fort touchée de la mort de Roger. Comme ils se dévoient un comphment réciproque sur la mort de ce monarque, ils s'en acquittèrent l'un et l'autre avec esprit, mais avec un peu plus de froideur de la part d'Enrique que de celle de Constance, qui, malgré les démêlés de leur famille ^ n'avoit pu haïr ce prince. Il se plaça sur le

trône, et la princesse s'assit f» ses côtés, sur un fauteuil un peu moins élevé. Les grands du royaume prirent leur place , chacun selon son rang. La cérémonie commença ; et Léontio , comme grand chancelier de l'état et déjwsitaire du testament du feu roi , en ayant fait l'ouverture , se mit à le Ure à haute voix. Cet acte contenoit en substance que Roger , se voyant sans enfant , nommoit pour son successeur le fils aîné de Mainfroi , à condition qu'il épouseroit la princesse Constance , et que , s'il refusoit sa main , la couronne de Sicile à son exclusion, tomberoit sur la tête de l'infant don Pèdre , son frère , à la même condition.

Ces paroles surprirent étrangement Enrique. Il en sentit une peine incroyable , et cette peine devint encore plis vive lorsque Léontio, après avoir achevé la lecture du testament, dit à toute l'assemblée : Seigneurs, ayant rapporté les dernières intentions du feu roi à notre nouveau monarque, ce généreux prince consent d'honorer de sa main la princesse Constance sa cousine. A ces mots Enrique interrompit le chancelier. Léontio, lui dit-il, souvenez- vous de l'écrit que Blanche

vous Seigneur, interrompit avec précipitation

Siffredi, sans donner le temps au prince de s'expliquer, le voici. Les grands du royaume . poursuivit-il en montrant le billet à l'assemblée , y verront , par l'auguste seing de votre majesté , l'estime que vous faites de la princesse , et la déférence que vous avez pour les dernières volontés du feu roi votre oncle.

Ayant achevé ces paroles , il se mit à lire le billet dans les termes dont il l'avoit rempli luimême. Le nouveau roi y faisoit à ses peuples, dans la forme la plus autlientique , une promesse d'épouser Constance, conformément aux intentions de Roger. La salle retentit de longs cris de joie. Vive notre magnanime roi Enrique î s'écrièrent tous ceux qui étoient présents. Comme on n'ignoroit pas l'aversion que ce prince avoit toujours marquée pour la princesse , on avoit craint, avec raison, qu'il ne se révoltât contre la condition 'lu testament, et ne causât des mouvements dans le royaume ; mais la lecture du billet, en rassurant là-dessus les grands et le peuple , excitoit ses acclamations générales qui déchiroient en secret le cœur du monarque.

Constance, qui, par l'intérêt de sa gloire et par un sentiment de tendresse , y prenoit plus de part que personne , choisit ce temps pour l'assurer de sa reconnoissance. Le prince eut beau vouloir se contraindre ; il reçut le compliment de la princesse avec tant de trouble, il étoit dans un si grand désordre , qu'il ne put même lui répondre ce que la bienséance exigeoit de lui. Enfin, ce-

188 GIL dant à la violence qu'il se faisoit , il s'approcha de Sifîredi , que le devoir de sa charge obligeoit de se tenir assez près de sa personne, et lui dit tout bas . Que faites-vous, Léontio? L'écrit que j'ai mis entre les mains de votre fille n'étoit point destiné pour cet usage. Vous trahissez

Seigneur, interrompit encore Sifîredi d'un ton ferme , songez à votre gloire. Si vous refusez de suivre les volontés du roi votre oncle, vous perdez la couronne de Sicile. Il n'eut pas achevé de parler ainsi , qu'il s'éloigna du roi , pour l'empêcher de lui répliquer. Enrique demeura dans un embarras extrême; il se senioit agité de mille mouvements contraires. Il étoit irrité coiilre Sifîredi; il ne pouvoit se résoudre à quitter Blanche ; et partagé entre elle et l'intérêt de sa gloire, il fut assez long-temps incertain du parti qu'il avoil à prendre. Il se détermina pourtant , et crut avoir trouvé le moyen de conserver la fille de Sifîredi sans renoncer au trône. Il feignit de vouloir se soumettre aux volontés de Roger, se proposant , tandis qu'on solliciteroit à Rome la dispense de son mariage avec sa cousine, de gagner par ses bienfaits les grands du royaume, et d'établir si bien sa puissance , qu'on ne pût l'obliger à remplir la condition du testament.

Dès qu'il eut formé ce dessein , il devint plus tranquille; et, se tournant vers Constance, il lui confirma ce que le grand chancelier avoit lu devant toute l'assemblée. Mais , au moment môme qu'il se Irahissoil jusqu'à lui olïrir sa foi, Blanche arriva dans la salle du conseil. Elle y venoit, par ordre de son père , rendre ses devoirs à la princesse; et ses oreilles, en entrant, furent frappées des paroles d'Enrique. Outre cela Léontio, ne voulant pas qu'elle pût douter de son malheur, lui dit en la présentant à Constance : Ma fille , rendez vos hommages à votre reine; souhaitez-lui les douceurs d'un règne florissant et d'un heureux hyménée. Ce coup terrible accabla l'infortunée Blanche. Elle entreprit inutilement de cacher sa douleur ; son visage rougit et pâlit successivement, et tout son corps frissonna. Cependant la princesse n'en eut aucun soupçon ; elle attribua le désordre de son compliment à l'embarras d'une jeune personne élevée dans un désert , et peu accoutumée à la cour. Il n'en fut pas ainsi du jeune roi : la vue de Blanche lui fit perdre contenance , et le désespoir qu'il remarquoit dans ses yeux le mettoit hors de lui-même. Il ne doutoit pas que, jugeant sur les apparences , elle ne le crût infidèle. Il auroit eu moins d'inquiétude s'il eût pu lui parler ; mais comment en trouver les moyens, lorsque toute la Sicile, pour ainsi dire , avoit les yeux sur lui? D'ailleurs, le cruel Sifîredi lui en ôta l'espérance. Ce ministre, qui lisoit dans le cœur de

BLAS

ces deux amants , et vouloit prévenir les malheurs que la violence de leur amour pouvoit causer dan» l'état, fit adroitement sortir sa fille de l'assemblée, et reprit avec elle le chemin de Belmonte, résolu, pour plus d'une raison , de la marier au plus tôt. Lorsqu'ils y furent arrivés, il lui fit connoître toute l'horreur de sa destinée. Il lui déclara qu'il l'avoit promise au connétable. Juste ciel! s'écriat-elle, emj)ortée par un mouvement de douleur que la présence de son père ne put réprimer, à quels affreux supplices réserviez-vous la malheureuse Blanche? Son transport même fut si violent, que toutes les puissances de son âme en furent suspendues. Son corps se glaça; et, devenant froide et pâle, elle tomba évanouie entre les bras de son père. Il fut touché de l'état où il la voyoit. Néanmoins, quoiqu'il ressentît vivement ses peines, sa première résolution n'en fut point ébranlée. Blanche reprit enfin ses esprits, plus par le vif ressentiment de sa douleur que par l'eau que Sifîredi lui jeta sur le visage ; et, lorsqu'on ouvrant ses yeux languissants elle l'aperçut qui s'empressoit à la secourir : Seigneur, lui dit-elle d'une voix presque éteinte, j'ai honte de vous laisser voir ma foiblesse ; mais la mort, qui ne peut tarder à finir mes tourments, va bientôt vous délivrer d'une malheureuse fille qui a pu disposer de son cœur sans voire aveu. Non , ma chère Blanche , répondit Léontio , vous ne mourrez point, et votre vertu reprendra sur vous son empire. La recherche du connétable vous fait honneur; c'est le parti le plus considérable de l'état... J'estime sa personne et son mérite, interrompit Blanche; mais, seigneur, le roi m'avoit fait espérer... Ma fille, interrompit à son tour Sifîredi, je sais tout ce que vous pouvez dire là -dessus. Je n'ignore pas votre tendresse pour ce prince, et je ne la désapprouverois pas dans d'autres conjonctures. Vous me verriez même ardent à vous assurer la main d'Enrique, si l'intérêt de sa gloire et celui de l'état ne l'obligeoient pas à la donner à Constance. C'est à la condition seule d'épouser cette princesse que le feu roi l'a désigné son successeur. Voulez-vous qu'il vous préfère à la couronne de Sicile? Croyez que je gémis avec vous du coup mortel qui vous frappe. Cependant, puisque nous ne pouvons aller contre les destinées, faites un effort généreux ; il y va de votre gloire de ne pas laisser voir à tout le royaume que vous vous êtes flattée d'une espérance frivole. Voire sensibilité pour le roi donneroit même lieu à des bruits désavantageux pour vous, et le seul moyen de vous en préserver, c'est d'épouser le connétable. Enfin, Blanche , il n'est plus temps de délibérer. Le roi vous cède pour un trône, il épouse Constance. Le connétable a ma parole; dégagez-la, je vous en prie; et s'il est nécessaire, pour vous y résou-