CHAPITRE TV

dre, que je me serve de mon autorité, je vous l'ordoune.

En achevant ces paroles il la quitta pour lui laisser faire ses réflexions sur ce qu'il venoit de lui dire. Il espt'roit qu'après avoir j>esé les raisons dont il s'éloit servi jx)ur soutenir sa vertu contre le penchant de son cœur, elle se détermineroit d'elle-même à se donner au connétable. Il ne se trompa point : mais combien en coùta-t-il à la triste Blanche pour j)rendre cette résolution ! Elle étoit dans l'état du monde le plus digne de pi tir. La douleur de voir ses pressentiments sur l'infidélité d'Enrique tournés en certitude, et d'être contrainte, en le perdant, de se livrer à un homme qu'elle ne pouvoit aimer, lui causoit des transport^ d'affliction si violents, que tous ses moments dt venoient pour elle des supplices nouveaux. Si mon malheur est certain, s'écrioit-elle, comment y puis-je résister sans mourir? Impitoyable destinée, pourquoi me repaissois-tu des plus douces espérances, si tu devois me précipiter dans un abîme de maux? Et toi, perlide amant, tu te donnes à une autre, quand tu me promets une éternelle fidélité. As-iu donc pu sitôt mettre en oubli la foi que tu m'as jurée ? Pour te punir de m'avoir si cruellement trompée, fasse le ciel que le lit conjugal, que tu vas souiller par un parjure, so t moins le théâtre de tes plaisirs que de tes remords! que les caresses de Constance versent un poison dans ton cœur infidèle ! puisse ton hymen devenir aussi aflfreux que le mien ! Oui , traître , je vais épouser le connétable, que je n'aime point, pour me venger de moi-même, pour me punir d'avoir si mal choisi l'objet de ma folle passion. Puisque ma religion me défend d'attenter à ma vie, je veux que les jours qui me restent à vivre ne soient qu'un tissu malheureux de peines et d'ennuis. Si tu conser^ es encore pour moi quelque sentiment d"araour,ce sera me venger aussi de toi, que de me jeter à tes yeux entre les bras d'un autre; et si tu m'as entièrement oubliée, la Sicile du moins pourra se vanter d'avoir produit une femme qui s'est pnnie elle-même d"a- Toir trop légèrement disposé de son cœur.

Ce fut dans une pareille situation que cette triste victime de l'amour et du devoir passa la nuit qui précéda sou mariage avec le connétable. Siffredi, la trouvant le lendemain prête à faire ce qu'il souhaitoit, se hâta de profiter de cette disposition favorable. Il fit venir le connétable à Belmonte le jour même, et le maria secrètement avec sa fiile dans la chapelle du chàieau. Quelle journée pour Blanche! Ce n'étoit point assez de renoncer à une couronne, de perdre un amant aimé, et de se donner à un objet haï; ii lalloii encore qu'elle contraignît ses sentiineuls devant un mari prévenu pour elle de la passion la plus ardente, et naturel-

lement jaloux. Cet époux, charmé de la posséder, étoit sans cesse à ses genoux. Il ne lui laissoit pas seulement la triste consolation de pleurer en secret ses malheurs. La nuit arrivée, la fille de Léont o sentit redoubler son affliction. Mais que devint-elle lorsque ses femmes, après l'avoir dé'shabillée, la laissèrent seule avec le connétable ? Il lui demanda respectueusement la cause de l'abattement où elle sembloit être. Cette question embarrassa Blanche, qui feignit de se trouver mal. Son époux y fut d'abord trompé ; mais il ne demeura pas long-temps dans cette erreur. Comme il étoit véritablement inquiet de l'état oîi il la voyoit, et qu'il la pressoit de se mettre au ht, ses mstances, qu'elle expliqua mal, présentèrent à son esprit une image si cruelle, que, ne pouvant plus se contraindre, elle donna un libre cours à ses soupire et à ■ es larmes. Quelle vue pour un homme qui s'étoit cru au comble de ses vœux ! Il ne douta plus que l'affliction de sa femme ne renfermit quelque cliose de sinistre pour son amour. Néanmoins, quoique cette connoissance le mît dans une situation presque aussi déplorable que celle de Blanche, il eut assez de force sur lui pour cacher ses soupçons. Il redoubla ses empressements, et continua de presser son épouse de se coucher, l'assurant qu'il lui laisseroit prendre tout le repos dont elle avoit besoin. Il s'olTrit même d'appeler ses femmes, si elle jugeoit que leur secours pût apporter quelque soulagement à son mal. Blanche s'étant rassurée sur cette promesse, lui dit que le sommeil seul lui étoit nécessaire dans la foiblesse où elle se sentoit. Il feignit de la croire. Ils se mirent tous deux au Ut, et passèrent une nuit bien différente de celle que l'amour et l'hyménée accordent à doux amants charmés l'un de l'autre.

Pendant que la fille de Siffredi se livroit à sa douleur, le connétable cherchoit en lui-même ce qui pouvoit lui rendre son mariage si rigoureux. Il jugeoit bien qu'il avoit un rival : mais quand il vouloit le découvrir, il se perdoit dans ses idées, il savoit seulement qu'il étoit le plus malheureux de tous les hommes. Il avoit déjà passé les deux tiers de la nuit dans ces agitations, lorsqu'un bruit sourd frappa ses oreilles. Il fut surpris d'entendre quelqu'un traîner lentement ses pas dans la chambre. Il crut se tromper ; car il se souvint qu'il avoit fermé la {wrle lui-même, après que les femmes de Blanche furent sorties. Il ouvrit le rideau i)our s'éclaircir par ses propres yeux de la cause c'u bruit qu'il entendoit; mais la lumière qu'on avoit laissée dans la cheminée s'étoit éteinte : et bientôt il ouït une voix foible et languissante qui appela Blanche à plusieurs reprises. Alors ses soupçons jaloux le transportèrent de fureur; et, son honneur alarmé l'obligeant à se lever pour

prévenir un affront ou pour en tirer vengeance , il prit son épée, il marcha du côté que la voix lui sembloit partir. Il sent une épee nue qui s'oppose à la sienne. Il avance, on se relire. Il poursuit, on se dérobe à sa poursuite. Il cherche celui qui semble le fuir par tous les endroits de la chambre, autant que l'obscurité le peut permettre, et ne le trouve plus. Il s'arrête ; il écoule, et n'entend plus rien. Quel encliantement ! Il s'approche de la porte, dans la pensée qu'elle avoit favorisé la fuite de ce secret ennemi de son honneur ; mais elle étoil fermée au verrou comme auparavant. Ne pouvant rien comprendre à celle aventure, il appela ceux de ses gens qui étoient le plus à portée d'entendre sa voix ; et , comme il ouvrit la porte pour cela, il en ferma le passage, et se tint sur ses gardes, craignant de laisser échapper ce qu'il cherchoit.

A ces cris redoublés, quelques domestiques accoururent avec des flambeaux. Il prend une bougie, et fait une nouvelle recherche dans la chambre en tenant son épée nue. Il n'y trouva toutefois personne, ni aucune marque apparente qu'on y fût entré. Il n'aperçut point de porte secrète, ni d'ouverture par où l'on eût pu passer ; il ne pouvoit pourtant s'aveugler lui-même sur les circonstances de son malheur. Il demeura dans une étrange confusion de pensées. De recourir à Blanche, elle avoit trop d'intérêt à déguiser la vérité, pour qu'il en dût attendre le moindre éclaircissement. Il prit le parti d'aller ouvrir son cœur à Léontio, après avoir renvoyé ses gens, en leur disant qu'il croyoit avoir entendu quelque bruit dans la chambre, et qu'il s'étoit trompé. Il rencontra son beau-père, qui sortoit de son appartement au bruit qu'il avoit ouï, et lui racontant ce qui venoil de se passer, il fit ce récit avec toutes les marques d'une extrême agitation et d'une profonde tristesse.

Siffiedi fut surpris de l'aventure. Quoiqu'elle ne lui parût pas naturelle , il ne laissa pas de la (croire véritable; et jugeant tout possible à l'a- 'mour du roi, cette pensée l'affligea vivement. Mais , bien loin de flatter les soupçons jaloux de son gendre , il lui représenta d'un air d'assurance que cette voix qu'il s'imaginoit avoir entendue , et cette épée qui s'étoit opposée à la sienne, ne pouvoient être que des fantômes d'une imagination séduite par la jalousie ; qu'il étoit impossible que | quelqu'un fût entré dans la chambre de sa fille ; | qu'à l'égard de la tristesse qu'il avoit remarquée j dans son épouse, quelque indisposition l'avoit peut-être causée ; que l'honneur ne devoit point être responsable des altérations du tempérament ; que le changement d'état d'une fille accoutumée à f ivre dans un désert , et qui se voit brusquement

BLAS

livrée à un homme qu'elle n'a pas eu le temps de connoîlre et d'aimer, pouvoit bien être la cause de ces pleurs, de ces soupirs et de cette vive affliction dont il se plaignoit; que l'amour, dans le cœur des filles d'un sang noble, ne s'iillumoit que par le temps et par les services ; qu'il l'exhortoità calmer ses inquiétudes, à redoubler sa tendresse et ses empressements pour dis])oser Blanche à devenir plus sensible; et qu'il le prioit enfin de retourner vers elle , persuadé que ses déliances et sou trouble offensoient sa vertu.

Le connétable ne ré|iondit rien aux raisons de son beau-père , soit qu'en effet il commençât à croire qu'il pouvoit s'être trom|ié dans le désordre où étoit son esprit , soit qu'il jugeât plus à .propos de dissimuler, que d'entreprendre inutilement de convaincre le vieillard d'un événement si dénué de vraisemblance. Il retourna dans l'appartement de sa femme, se remit auprès d'elle, et tàclia d'ol)tenir du sommeil quelque relâche à ses inquiétudes. Blanche, de son côté, la triste Blanche n'étoit pas plus tranquille ; elle n'avoit que trop entendu les mêmes choses que son époux , et ne pouvoit prendre pour illusion une aventure dont elle savoit Je secret et les motifs. Elle étoit surprise qu'Enrique cherchât à s'introduire dans son appartement , après avoir donné si solennellement sa foi à la princesse Constance. Au lieu de s'applaudir de cette démarche et d'en sentir quelque joie, elle la regardoit comme un nouvel outrage , et son cœur en étoit tout enflammé de colère.

Tandis que la fille de Siffredi , prévenue contre le jeune roi , le croyoit le plus coupable des hommes , ce malheureux prince , plus épris que jamais de Blanche, souhaitoit de l'entretenir pour la rassurer contre les apparences qui le condamnoient. Il seroit venu plus tôt à Belmonte pour cet effet, si tous les soins dont il avoit été obligé de s'occuper le lui eussent permis; mais il n'avoit pu avant celte nuit se d 'rober à sa cour. Il connoissoit trop bien les détours d'un lieu où il avoit été élevé pour être en peine de se glisser dans le château de Siffredi : et même il conservoit encore la clef d'une porte secrète par où l'on entroit dans les jardins. Ce fut par là qu'il gagna son ancien appartement , et qu'ensuite il passa dans la chambre de Blanche. Imaginez-vous quel dut être i'étonnement de ce prince d'y trouver un homme et de sentir une épée opposée à la sienne. Peu s'en fallut qu'il n'éclatât, et ne fit punir à l'heure même l'audacieux qui osoit lever sa main sacrilège sur son propre roi ; mais le ménagement qu'il devoit à la fille de Léontio suspendit son ressentiment. 11 se relira de la même manière qu'il étoit venu; et, plus troublé qu'auparavant, il reprit le chemin de Palerme. H arriva quelques moments