IL

pas ni'entrctenîr dans cette erreur. Vous savez les alarmes que je vous ai témoignées sur votre perte. aui me scmbloit presque infaillible pour moi. Pourquoi m'avez-vous rassurée? Falloit-il dissiper mes craintes? J'aurois accusé le sort plutôt que vous , et du moins vous auriez conservé mon cœur, au défaut d'une main qu'un autre n'eût jamais obtenue de moi. Il n'est plus temps présentement de vous justifier. Je suis l'épouse du connétable; et , pour m'épargner la suite d'un entretien qui fait rougir ma gloire, souffrez, seigneur, que, sans manquer au respect que je vous dois, je quitte un prince qu'il ne m'est plus permis d'écouter.

A ces mots elle s'éloigna d'Enrique avec toute la précipitation dont elle pouvoit être capable dans l'état où elle se trouvoit. Arrêtez, madame, s'écria-t-il , ne désespérez point un prince plus disposé à renverser un trône que vous lui reprochez de vous avoir préféré , qu'à répondre à l'attente de ses nouveaux sujets. Ce sacrifice est présentement inutile, repartit Blanche. Il falloit me ravir au connétable avant que de faire éclater des transports si généreux. Puisque je ne suis plus hbre, il m'importe peu que la Sicile soit réduite en cendres , et à qui vous donniez votre main. Si j'ai eu la foiblesse de laisser surprendre mon cœur , du moins j'aurai la ferm<»té d'en étouffer les mouvements, et de faire voir au nouveau roi de Sicile que l'épouse du connétable n'est plus l'amante du prince Ennque. En parlant de cette sorte, comme elle touchoit à la j.orte du parc , elle y entra brusquement avec jNise ; et , fermant après elle cette porte, elle laissa le prince accablé de douleur. Il ne pouvoit revenir du coup que Blanche lui avoit porté par la nouvelle de son mariage. Injuste Blanche, s'écrioit-il , vous avez perdu te mémoire de notre engagement ! Malgré mes serments et les vôtres , nous sommes séparés ! L'idée que je m'étois faite de posséder vos charmes n'étoit donc qu'une vaine illusion ! Ah ! cruelle , que j'achète chèrement l'avantage de vous avoir fait approuver mon amour I

Alors l'image du bonheur de son rival vint s'offrir à son esprit avec toutes les horreurs de la jalousie ; et cette passion prit sur lui tant d'empire pendant quelques moments , qu'il fut sur le point d'immoler à son ressentiment le connétable et Siffredi même. La raison toutefois calma peu à peu la violence de ses transports. Cependant l'impossibilité où il se voyoit doter à Blanche les impressions qu'elle avoit de son infidélité le mettoit au désespoir. Il se flattoit de les effacer s'il pouvoit l'entretenir en liberté. Pour y parvenir, il jugea qu'il falloit éloigner le connétable; et il se résolut à le faire arrêter comme un homme susoect dans

BLAS, les conjonctures où l'état se trouvoit. Tl en donna l'ordre au capitaine de ses gardes, qui se rendit à Belmonte, s'assura de sa personne à l'entrée de la nuit , et le mena au château de Palerme.

Cet incident répandit à Belmonte la consternation. Siffredi partit sur-le-champ pour aller répondre au roi de l'innocence de son gendre, et lui représenter les suites fâcheuses d'un pareil emprisonnement. Ce prince , qui s'étoit bien attendu à cette démarche de son ministre , et qui vouloit au moins se ménager une libre entrevue avec Blanche avant que de relâcher le connétable, avoit expressément défendu que personne lui parlât jusqu'au lendemain. Mais Léontio, malgré cette défense , fit si bien, qu'il entra dans la chambre du roi. Seigneur , dit-il , en se présentant devant lui , s'il est permis à un sujet respectueux et fidèle de se plaindre de son maître, je viens me plaindre à vous de vous-même. Quel crime a commis mon gendre ? Votre majesté a-t-elle bien réfléchi sur l'opprobre éternel dont elle couvre ma famille, et sur les suites d'un emprisonnement qui peut aliéner de votre service les personnes qui remplissent les postes de l'état les plus importants ? J'ai des avis certains , répondit le roi , que le connétable a des intelligences criminelles avec l'infant don Pèdre. Des intelligences criminelles ! interrompit avec surprise Léontio. Ah ! seigneur , ne le ci'oyez pas : l'on abuse votre majesté. La trahison n'eut jamais d'entrée dans la famille de Siffredi ; et il suffit au connétable qu'il soit mon gendre, pour être à couvert de tout soupçon. Le connétable est innocent, mais des vues secrètes vous ont porté à le faire arrêter.

Puisque vous me parlez si ouvertement, repartit le roi , je vais vous pailer de la même manière. Vous vous plaignez de l'emprisonnement du connétable? Eh I n'ai -je point à me plaindre de votre cruauté? C'est vous, barbare Siffredi, qui m'avez ravi mon repos, et réduit, par vos soins officieux , à envier le sort des plus vils mortels ; car ne vous flattez pas que j'entre dans vos idées. Mon mariage avec Constance est vainement résolu Quoi! seigneur, interrompit en frémissant Léontio , vous pourriez ne point épouser la princessse , après l'avoir flattée de cette espérance aux yeux de tous vos peuples ! Si je trompe leur attente , répliqua le roi , ne vous en prenez qu'à vous. Pourquoi m'avez-vous mis dans la nécessité de leur promettre ce que je ne pouvois leur accorder ? Qui vous obligeoit à remplir du nom de Constance un billet que j'avois fait à votre fille? Vous n'ignoriez pas mon intention : falloit-il tyranniser le cœur de Blanche en lui faisant épouser un homme qu'elle n'aimoit pas? Et quel droit avez-vous sur le mien , pour en disposer en faveur

CHAPi d'une princesse que je hais? Avez-vous oublié qu'elle est fille de cette cruelle Malhilde qui , foulant aux pieds les droits du sang et de l'humanité , fit expirer mon père dans les rigueurs d'une dure captivité ? Et je l'épouserois I Non , Sifîredi , perdez cette espérance; avant que de voir allumer le flambeau de cet affreux hymen , vous verrez toute la Sicile en flammes, et ses sillons inondés de sang.

L'ai -je bien entendu? s'écria Léontio. Ah I seigneur, que me faites -vous envisager ? Quelles terribles menaces I Mais je m'alarme mal à propos, continua-t-il en changeant de ton. Vous chérissez trop vos sujets pour leur procurer une si triste destinée. Vous ne vous laisserez point surmonter par l'amour ; vous ne ternirez pas vos vertus en tombant dans les foi blesses des hommes ordinaires. Si j'ai donné ma fille au connétable, je ne l'ai fait, seigneur , que pour acquérir à votre majesté un sujet vaillant , qui pût appuyer de son bras et de l'armée, dont il dispose, vos intérêts contre ceux du prince don Pèdre. J'ai cru qu'en le liant à ma

famille par des noeuds si étroits Eh I ce sont

ces nœuds , s'écria le prince Enrique , ce sont ces funestes nœuds qui m'ont perdu. Cruel ami, pourquoi me porter un coup si sensible ? Vous avois-je chargé de ménager mes intérêts aux dépens de mon cœur ? Que ne me laissiez-vous soutenir mes droits moi-même? Manqué-je décourage pour réduire ceux de mes sujets qui voudront s'y opposer ? J'aurois bien su punir le connétable, s'il m'eût désobéi. Je sais que les rois ne sont pas des tyrans, que le bonheur de leurs peuples est leur premier devoir ; mais doivent-ils être les esclaves de leurs sujets ? et du moment que le ciel les choisit pour gouverner, perdent-ils le droit que la nature accorde à tous les hommes de disposer de leurs affections ? Ah I s'ils n'en peuvent jouir comme les derniers des mortels , reprenez , Siffredi , cette souveraine puissance que vous m'avez Toulu assurer aux dépens de mon repos.

Vous ne pouvez ignorer , seigneur , répliqua le ministre , que c'est au mariage de la princesse que le feu roi votre oncle attache la succession de la couronne. Et quel droit , repartit Enrique , avoitil lui-même d'établir cette disposition ! Avoit - il reçu cette indigne loi du roi Charles son frère , lorsqu'il lui succéda? Deviez-vous avoir la foiblesse de vous soumettre à une condition si injuste ? Pour un grand chancelier , vous êtes bien mal instruit de nos usages. En un mot , quand j'ai promis ma main à Constance , cet engagement n'a pas été volontaire. Je ne prétends point tenir ma promesse; et si don Pèdre fonde sur mon refus l'espérance de monter au trône, sans engager les peuples dans un démêlé qui coûteroit trop de lang , l'épée pourra décider entre nous qui des

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deux sera le plus digne Se régner, r-eontlo n'osa le presser davantage , et se contenu» de lui demander à genoux la liberté de son gendre ; ce qu'il obtint. Allez, lui dit le roi , retournez à Belmonte, le connétable vous y suivra bientôt. Le ministre sortit, et regagna Belmonte , persuadé que son gendre marcheroit incessamment sur ses pas. Il setrompoit. Enrique vouloit voir Blanche cette nuit ; et pour cet clfet il remit au lendemain matin Télargissement de son époux.

Pendant ce temps-là, le connétable faisoit de cruelles réflexions. Son emprisonnement lui avoit ouvert les yeux sur la véritable cause de son malheur. Il s'abandonna tout entier à sa jalousie, et , démentant la fidélité qui Tavoit jusqu'alors rendu si recommandable , il ne respiroit plus que vengeance. Comme il jugeoit bien que le roi ne manqueroit pas cette nuit d'aller trouver Blanche , pour les surprendre ensemble , il pria le gouverneur du château de Palerme de le laisser sortir de prison , l'assurant qu'il y rentreroit le lendemain avant le jour. Le gouverneur, qui lui étoit tout dévoué, y consentit d'autant plus facilement, qu'il avoit déjà su que Siffredi avoit obtenu sa hberlé, et même il lui fit donner un cheval pour se rendre à Belmonte. Le connétable y étant arrivé, attacha son cheval à un arbre , entra dans le parc par une petite porte dont il avoit la clef, et fut assez heureux pour se glisser dans le château sans rencontrer personne. Il gagna l'appartement de sa femme, et secaciia dans l'antichambre , derrière un paravent qu'il y trouva sous sa main. Il se proposoit d'observer de là tout ce qui se passeroit , et de paroître subitement dans la chambre de Blanche, au moindre bruit qu'il y entendroit. Il en vit sortir Nise , qui venoit de quitter sa maîtresse pour se retirer dans un cabinet où elle couchoit.

La fille de Siffredi, qui avoit pénétré sans peine le motif de l'emprisonnement de son mari, jugeoit bien qu'il ne reviendroit pas cette nuit à Belmonte, quoique son père lui eût dit que le roi l'avoit assuré que le connétable partiroit bientôt après lui. Elle ne doutoit pas qu'Enrique ne voulût profiter de la conjoncture pour la voir et l'entretenir en liberté. Dans cette pensée, elle attendoitce prince, pour lui reprocher une action qui pouvoit avoir de terribles suites [X)ur elle. Effectivement, peu de temps après la retraite de Nise, la coulisse s'ouvrit , et le roi vint se jeter aux genoux de Blanche. Madame, lui dit-il, ne me condamnez point sans m'entendre. Si j'ai fait emprisonner le connétable, songez que c'étoit le seul moyen qui me restoil pour me justifier. N'imputez donc qu'à vous seule cet artifice. Pourquoi ce matin refusiez-vous de m'entendre? Hélas I demain votre époux sera Ubre, et je ne pourrai plus vous parler. Écoutez -moi

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donc pour la dernière fois. Si votre perte rend mon sort déplorable, accordez-moi du moins la triste consolation de vous apprendre que je ne me suis point attiré ce malheur par mon infidélité. Si J'ai confirmé à Constance le don de ma main , c'est que je ne pouvois m'en dispenser dans la situation où votre père avoit réduit les choses. Il falloit tromper la princesse , pour votre intérêt et pour le mien , pour vous assurer la couronne et la main de votre amant. Je me prometlois d'y réussir ; j'avois déjà pris des mesures pour rompre cet engagement; mais vous avez détruit mon ouvrage; et, disposant de vous trop légèrement, vous avez préparé une éternelle douleur à deux cœurs qu'un parfait amour auroit rendus contents.

Il acheva ce discours avec des signes si visibles d'un véritable désespoir , que Blanche en fut touchée. Elle ne douta plus de son innocence : elle en eut d'abord de la joie, ensuite le sentiment de son infortune en devint plus vif. Ah ! seigneur, dit-elle au prince , après la disposition que le destin a faite de nous , vous me causez une peine nouvelle en m'apprenant que vous n'étiez pas coupable. Qu*aije fait, malheureuse? mon ressentiment m'a séduite ; je me suis crue abandonnée ; et dans mon dépit j'ai reçu la main du- connétable , que mon père m'a présentée. J'ai fait le crime et nos malheurs. Hélas ! dans le temps que je vous accusois de me tromper , c'étoit donc moi , trop crédule amante, qui rompois des nœuds que j'avois juré de rendre éternels? Vengez-vous, seigneur, à votre tour : haïssez l'ingrate Blanche Oubliez

Eh! le puis-je, madame? interrompit trisfement Enrique : le moyen d'arracher de mon cœur une passion que votre injustice même ne sauroit éteindre ! Il faut pourtant vous faire cet effort, seigneur,

reprit en soupirant la fille de Siffredi Et serez-

vous capable de cet effort, vous-même? répliqua le roi. Je ne me promets pas d'y réussir, repartitelle ; mais je n'épargnerai rien pour en venir à bout. Ah î cruelle , dit le prince , vous oublierez facilement Enrique , puisque vous pouvez en former le dessein. Quelle est donc votre pensée? dit Blanche d*un ton plus ferme. Vous flattez-vous que je puisse vous permettre de continuer à me rendre des soins? ?^on, seigneur, renoncez à cetle espérance. Si je n'étois pas née pour être reine, le ciel ne m'a pas non plus formée pour écouter un amour illégitime. Mon époux est comme vous , seigneur, de la noble maison d'Anjou ; et quand ce que je lui dois n'opposeroit pas un obstacle insurmontable à vos galanteries , ma gloire m'entpêcheroit de les souffrir. Je vous conjurede vous retirer : ilnefautplusnousvoir. Quelle barbarie ! s'écria le roi. Ah ! Blanche, est-il possible que vous me traitiez avec tant de rigueur? Ce n'est donc point assez pourm'accabler que vous

BLAS

soyez entre les bras du connétable , vous voulez encore m'interdire votre vue, la seule consolation qui me reste? Fuyez plutôt, répondit la fille de Siffredi en versant quelques larmes, la vue de ce qu'on a tendrement aimé n'est plus un bien lorsqu'on a perdu l'espérance de le posséder. Adieu, seigneur , fuyez-moi ; ious devez cet effort à votre gloire et à ma réputation. Je vous le demande aussi pour mon repos; car enfin, quoique ma vertu ne soit point alarmée des mouvements de mon cœur, le souvenir de votre tendresse me livre des combats si cruels , qu'il m'en coûte trop pour les soutenir.

Elle prononça ces paroles avec tant de vivacité, qu'elle renversa, sans y penser^ un flambeau qui étoit sur une table derrière elle ; la bougie s'éteignit en tombant. Blanche la ramasse ; et, pour la rallumer, elle ouvre la porte de l'antichambre, et gagne le cabinet de Nise , qui n'étoit pas encore couchée : puis elle revient avec de la lumière. Le roi , qui attendoit son retour , ne la vit pas plus tôt, qu'il se remit à la presser de souffrir son attachement. A la voix de ce prince, le connétable, l'épée à la main , entra brusquement dans la chambre presque en même temps que son épouse ; et s*avançant vers Enrique avec tout le ressentiment que sa rage lui inspiroit : C'en est trop , tyran , lui cria-t-il; ne crois pas cjue je sois assez lâche pour endurer l'affront que tu fais à mon honneur. Ah! traître, lui répondit le roi en se mettant en défense, ne t'imagine pas toi-même pouvoir impunément exécuter ton dessein. A ces mots , ils commencèrent un combat qui fut trop vif pour durer long-temps. Le connétable, craignant que Siffredi et ses domestiques n'accourussent trop vite aux cris que poussoit Blanche, et ne s'opposassent à sa vengeance, ne se ménagea point. Sa fureur lui ôta le jugement; il prit si mal ses mesures, qu'il s'enferra lui-même dans l'épée de son ennemi ; elle lui entra dans le corps jusqu'à la garde. Il tomba , et le roi s'arrêta dans le moment.

La fille de Léontio, touchée de l'état où elle voyoit son époux , et surmontant la répugnance naturelle qu'elle avoit pour lui, se jeta à terre, et s'empressa de le secourir. Mais ce malheureux époux étoit trop prévenu contre elle pour se laisser attendrir aux témoignages qu'elle lui donnoit de sa douleur et de sa compassion. La mort, dont il sentoit les approches , ne put étouffer les transports de sa jalousie. Il n'envisagea , dans ces derniers moments, que le bonheur de son rival ; et cette idée lui parut si aftVeuse , c^ue , rappelant tout ce qui lui restoit de force, il leva son épée qu'il tenoit encore, et la plongea dans le sein de Blanche. Meurs, lui dit-il en la perçant; meurs, infidèle épouse , puisque les nœuds de rhyméuée n'ont pu

CHAPITRK V,

me conserver une foi que tu m'avois jurée sur les aulels î El toi , poursuivit- il , Enrique , ne t'applaudis point de ta destinée ! ïu ne saurois jouir de mon malheur ; je meurs content. En achevant de parler de cette sorte , il expira ; et son visage , tout couvert qu'il étoit des ombres de la mort, avoit encore quelque chose de fier et de terrible. Celui de Blanche oiïroitun sjiectacle bien différent Le coup qui l'avoit frappée étoit mortel. Elle tomba sur le corps mourant de son époux ; et le sang de l'innocente victime se confondoit avec celui de son meurtrier . qui avoit si brusquement exécuté sa cruelle résolution, que le roi n'en avoit pu prévenir l'effet.

Ce prince infortuné fit un cri en voyant tomber Blanche ; et , plus frappé qu'elle du coup qui l'arrachoit à la vie , il se mit en devoir de lui rendre les mêmes soins qu'elle avoit voulu prendre , et dont elle avoit été si mal recompensée. Mais elle lui dit d'une voix mourante : Seigneur, votre peine est inutile ; je suis la victime que le sort impitoyable demandoit. Puisse-t-elle apaiser ^a colère, et assurer le bonheur de votre règne ! Comme elle achevoit ces paroles, Léontio, attiré par les cris qu'elle avoit poussés, arriva dans la chambre; et, saisi des objets qui se présentoient à ses yeux , il demeura immobile. Blanche, sans l'apercevoir, continua de parler au roi. Adieu , prince , lui ditelle , conservez chèrement ma mémoire ; ma tendresse et mes malheurs vous y obligent. N'ayez point de ressentiment contre mon père. Ménagez ses jours et sa douleur, et rendez justice à son zèle. Surtout faites-lui connoître mon innocence ; c'est ce que je vous recommande plus que toute autre chose. Adieu, mou cher Enrique.... je meurs.... recevez mon dernier soupir.

A ces mots , elle mourut. Le roi garda quelque temps un morne silence. Ensuite il dit à Siffredi, qui paroissoit dans un accablement mortel : Voyez, Léontio, contemplez votre ouvrage; considérez dans ce tragique événement le fruit de vos soins officieux et de votre zèle pour moi. Le vieillard ne répondit rien, tant il étoit pénétré de douleur. Mais pourquoi m'arrêtera décrire deschoses qu'aucuns terfties ne peuvent exprimer? Il suffit de dire qu'ils firent l'un et l'autre les plaintes du monde les plus touchantes, dès que leur affliction leur permit de faire éclater leurs mouvements.

Le roi conserva toute sa vie un tendre souvenir de son amante. Il ne put se résoudre d'épouser Constance. L'infant don Pèdre se joignit à cette princesse, et tous deux ils n'épargnèrent rien pour faire valoir la disposition du testament de Roger ; mais ils furent enfin obligés de céder au prince Enrique, qui vint à bout de ses ennemis. Pour Siffredi , le chagrin qu'il eut d'avoir causé tant de malheurs

le détacha du monde, et lui rendit insupportable le séjour de sa patrie. Il abandonna la Sicile ; et , passant en Espagne avec Porcie , la fille qui lui restoit, il acheta ce château. Il vécut ici près de quinze années après la mort de Blanche, et il eut, avant que de mourir , la consolation de marier Porcie. Elle épousa don Jérôme de Silva , et je suis l'unique fruit de ce mariage. Voilà , poursuivit la veuve de don Pedro de Pinarès , l'histoire de ma famille, et un fidèle récit des malheurs qui sont représentés dans ce tableau , que Léontio , mon aïeul, fit faire pour laisser à .sa postérité un monument de cette funeste aventure.