CHAPITRE TV

devant le jour, et s'enferma dans son appartement. Il éloit trop agité pour y prendre du repos. Il ne songeoit qu'à retourner à Belmonte. Sa sûreté, son honneur et surtout son amour ne lui permettoient pas de différer l'éclaircissement de toutes les circonstances d'une si cruelle aventure.

Dès qu'il fut jour, il commanda son équipage de chasse ; et , sous prétexte de prendre ce divertissement, il s'enfonça dans la foret de Belmonte avec ses pi(|ueurs et quelques-uns de ses courtisans. Il suivit quelque temps la chasse pour cacher son dessein ; et , lorsqu'il vit que chacun couroit avec ardeur à la queue des chiens, il s'écarta de tout le monde, et prit seul le chemin du château de Léontio. Il counoissoit trop les routes de la forêt pour pouvoir s'y égarer; et, son impatience ne lui permettant pas de ménager son cheval , il eut en peu de temps parcouru tout l'espace qui le séparoit de l'objet de son amour. Il cherchoit dans son esprit quelque prétexte plausible pour se procurer un entretien secret avec la fille de Siffredi , quand , traversant une petite route qui aboulissoit à une des portes du parc , il aperçut auprès de lui deux femmes assises qui s'eulretenoient au pied d'un arbre. Il ne douta point que ces personnes ne fussent du château, et cette vue lui causa de l'émotion ; mais il fut bien plus agité , lorsque ces deux femmes s' étant tournées de son côté au bruit que son cheval faisoit en courant , il reconnut sa chère Blanche. Elle s'étoit échappée du château avec ?f ise , celle de ses femmes qui avoit le plus de part à sa confiance , pour pleurer du moins son malheur en lil)erté.

Il vola , il se précipita pour ainsi dire à ses pieds; et, voyant dans ses yeux tous les signes de la plus profonde affliction, il en fut attendri. Belle Blanche , lui dit-il , susjjendez les mouvements de votre douleur. Les apparences, je l'avoue , me peignent coupable à vos yeux ; mai» quand vous serez instruite du dessein que j'ai formé pour vous , ce que vous regardez comme un crime vous paroîtra une preuve de mon innocence et de l'excès de mon amour. Ces paroles, qu'Enrique croyoit capables de modérer l'affliction de Blanche, ne servirent qu'à la redoubler. Elle voulut répondre ; mais les sanglots étouffèrent sa voix. Le prince, étonné de son saisissement, lui dit : Quoi I madame . je ne puis calmer votre trouble? Par quel malheur ai-je perdu votre confiance , moi qui mets en péril ma couronne et même ma vie \yo\iv me conserver à vous ? Alors la fille de Léontio , faisant un effort sur elle pour s'expliquer, lui dit : Seigneur, vos promesses ne sont plus de saison. Rien désormais ne peut lier ma destinée à la vôtre. Ah! Blanche, interrompit brusquement Eurique , quelles pai oies cruelles me

faites-vous entendre? Qui peut vous enlever à mon amour? qui voudra s'op[)Oser à la fureur d'un roi qui mettroilen feu toute la Sicile, plutôt que de vous laisser ravir à ses esjîérances ? Tout votre pouvoir, seigneur, reprit languissamment la fille de Siffredi, devient inutile contre les obstacles qui nous sé|)arent. Je suis femme du connétable.

Femme du connétable ! s'écria le prince en reculant de que.ques pas. Il ne put continuer, tant il fut saisi. Accablé de ce coup imprévu , ses forces l'abandonnèrent. Il se laissa tomber au pied d'un arbre qui se trouva derrière lui. Il étoit pâle, tremblant, défait, et n'avoit de libre que les yeux , qu'il attacha sur Blanche d'une manière à lui faire comprendre combien il étoit sensible au malheur qu'elle lui annonçoit. Elle le regardoit de son côté d'un air qui lui faisoit assez connoître que ses mouvements étoient peu différents des siens ; et ces deux amants infortunés gardoient entre eux un silence qui avoit quelque chose d'affreux. Enfin le prince, revenant un peu de son désordre par un effort de courage, reprit la parole , et dit à Blanche en soupirant : Madame , qu'avez-vous fait? Vous m'avez jierdu, et vous vous êtes perdue vous-même par votre crédulité.

Blanche fut piquée de ce que le prince sembîoit lui faire des reproches lorsqu'elle croyoit avoir les plus fortes raisons de se plaindre de lui. Quoi ! seigneur, répondit-elle, vous ajoutez la dissimulation à l'infidélité! Vouliez-vous que je démentisse mes yeux et mes oreilles , et que , malgré leur rapport, je vous crusse innocent? Non , seigneur, je vous l'avoue , je ne suis point capable de cet effort de raison. Cependant, madame, répliqua le roi, ces témoins qui vous paroissent si fidèles vous en ont imposé. Ils ont aidé eux-mêmes à vous trahir ; et il n'est pas moins vrai que je suis innocent et fidèle , qu'il est vrai que vous êtes l'épouse du connétable. Eh quoi ! seigneur, reprit-elle , je ne vous ai point entendu confirmer à Constance le don de votre main et de votre cœur? vous n'avez point assuré les grands de l'état que vous rempliriez les volontés du feu roi ? et la princesse n'a pas reçu les hommages de vos nouveaux sujets en qualité de reine et d'épouse du prince Enrique? Mes yeux étoient-ils donc fascinés ? Dites, dites plutôt, infidèle, que vous n'avez pas cru que Blanche dût balancer dans votre cœur l'intérêt d'un trône; et, sans vous abaisser à feindre ce que vous ne sentez plus, et ce que vous n'avez peut-être jamais senti, avouez que la couronne de Sicile vous a paru plus assurée avec Constance qu'avec la fille de Léontio. Vous avez raison , seigneur : un trône éclatant ne m'étoit pas plus dû que le cœur d'un prince tel que vous. J'étois trop vainc d'oser prétendre à l'uu el à l'autre ; mais vous ne deviez