CHAPITRE X

coup (le peine. Je ne pouvois et ne puis encore y penser sans houle. Plus mes scntimcnls semblent m'assurer d'une noble origine, plus j'ai de confusion de me voir abandonné des personnes à qui je dois le jour.

J'allai servir dans les Pays-Bas, mais la paix se fit fort peu de temps après; et, l'Espagne se trouvant sans ennemis, mais non sans envieux, je revins à Madrid, où je reçus du baron et de sa femme de nouvelles marques de tendresse. Il y avoit déjà deux mois que j'Otois de retour, lorsqu'un petit page entra dans ma chambre un matin, et me présenta un billet à peu près conçu dans ces termes : « Je ne suis ni laide ni mal faite, et cependant vous » me voyez souvent à mes fenêtres sans m'agacer. »Ce procédé répond mal à votre air galant; et j'en nsnis si piquée, que je voudrois bien, pour m'en )) venger, vous donner de l'amour. »

Après avoir lu ce billet, je ne doutai point qu'il ne fût d'une veuve appelée Léonor, qui demeuroit vis-à-vis de notre maison, et qui avoit la réputation d'être fort coquette. Je questionnai là-dessus le petit page, qui voulut d'abord faire le discret; mais, pour un ducat que je lui donnai, il satisfit ma curiosité. Il se chargea même d'une réponse par laquelle je mandois à sa maîtresse que je rcconnoissois mon crime, et que je sentois déjà qu'elle étoit à demi vengée.

Je ne fus pas insensible à cette façon de conquête. Je ne sortis point le reste de la journée, et j'eus grand soin de me tenir à mes fenêtres pour observer la dame, qui n'oublia pas de se montrer aux siennes. Je lui fis des mines. Elle y répondit ; et dès le lendemain elle me manda par son petit page, que si je voulois la nuit prochaine me trouver dans la rue entre onze heures et minuit, je pourrois l'entretenir à la fenêtre d'une salie basse. Quoique je ne me sentisse pas fort amoureux d'une veuve si vive, je ne laissai pas de lui faire une réponse très-passionnée, et d'attendre la nuit avec autant d'impatience que si j'eusse été bien touché. Lorsqu'elle fut venue, j'allai me promener au Prado ' jusqu'à l'heure du rendez-vous. Je n'y étois pas encore arrivé, qu'un homme monté sur un lieau cheval mit tout-à-coup pied à terre auprès de moi; et m'abordant d'un air brusque: Cavalier, me dit-il , n'êtes-vous pas fils du baron de Steinbach? Oui, lui répondis-je. C'est donc vous, reprit-il, qui devez cette nuit entretenir Léonor à sa fenêtre? J'ai vu ses lettres et vos réponses ; son page me les a montrées ; et je vous ai suivi ce soir depuis votre maison jusqu'ici, pour Vous apprendre que vous avez un rival dont la

^ • Prado veut dire pré; mais ce mot, à Madrid , désigne une promenade publique plualée d arbres cuiume te Paie à Londres.

vanité s'indigne d'avoir un cœur à disputer avec vous. Je crois qu'il n'est pas besoin de vous en dire davantage. Nous sommes dans un endroit écarte ; battons-nous, à moins que, pour éviter \t châtiment que je vous apprête , vous ne me promettiez de rompre tout commerce avec léonor. Sacrifiez-moi les espérances que vous avez conçues, ou bien je vais vous ôter la vie. Il falloit, lui dis-je, demander ce sacrifice, et non pas l'exiger. J'aurois pu l'accorder à vos prières; mais je le refuse à vos menaces.

Eh bien ! répliqua-t-il après avoir attaché son cheval à un arbre , battons-nous donc. Il ne convient point à une personne de ma qualité de s'abaisser à prier un homme de la vôtre. La plupart même de mes pareils, à ma place, se vengeroient de vous d'une manière moins honorable. Je me sentis choqué de ces dernières paroles ; et voyant qu'il avoit déjà tiré son épée, je tirai aussi la mienne. Nous nous battîmes avec tant de furie , que le combat ne dura pas long-temps. Soit qu'il s'y prît avec trop d'ardeur, soit que je fusse plus adroit que lui, je le perçai bientôt d'un coup mortel. Je le vis chanceler et tomber. Alors ne songeant plus qu'à me sauver, je montai sur son propre cheval , et pris la route de Tolède. Je n'osai pas retourner chez le baron de Steinbach, jugeant bien que mon aventure ne feroit que l'affliger; et, quand je me représentois tout le péril où j'étois, je croyois ne pouvoir assez tôt m'éloigner de >Iadrid. En faisant là-dessus les plus tristes réflexions , je marchai le reste de la nuit et toute la matinée. Mais sur le midi il fallut m'arrêter pour faire reposer mon cheval et laisser passer la chaleur, qui devenoit insupportable. Je demeurai dans un village jusqu'au coucher du soleil ; après quoi , voulant aller tout d'une traite à Tolède, je continuai mon chemin. J'avois déjà gagné Illescas et deux lieues par delà , lorsque , environ sur le minuit , un orage pareil à celui d'aujourd'hui vint me surprendre au milieu de la campagne. Je m'approchai des murs d'un jardin que je découvris à quelques pas de moi , et , ne trouvant pas d'abri plus commode , je me rangeai avec mon cheval , le mieux qu'il me fut possible , auprès de la porte d'un cabinet qui étoit au bout du mur, et au-dessus de laquelle il y avoit un balcon. Comme je m'appuyois contre la porte , je sentis qu'elle étoit ouverte; ce que j'attribuai à la négligence des domestiques. Je mis pied à terre ; et, moins par curiosité que pour être mieux à couvert de la pluie, qui ne laissoil pas de m'incommodcr sous le balcon , j'entrai dans le bas du cabinet avec mon cheval que je tirois par la bride.

Je m'attachai , pendant l'orage , à observer les lieux où j'étois , et, quoique je n'en pusse guère

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juger qu'à la faveur des éclairs , je connus bien que c'éloit une maison qui ne devoit point appartenir à des personnes du commun. J'atlendois toujours que la pluie cessât , pour me remettre en chemin ; mais une grande lumière que j'aperçus de loin me fit prendre une autre résolution. Je laissai mon cheval dans le cabinet, dont j'eus soin de fermer la porte; je m'avançai vers cette lumière, persuada que l'on étoit encore sur pied dans cette maison, et résolus d'y demander un logement pour cette nuit. Aprrs avoir traversé quelques allées, j'arrivai près d"un salon dont je trouvai aussi la porte ouverte. J'y entrai ; et , quand j'en eus vu toute la magnificence à la faveur d'un beau lustre de cristal où il y avoit quelques bougies , je ne doutai point que je ne fusse chez un grand seigneur. Le pavé en étoit de marbre , le lambris fort propre et artislement décoré , la corniche admirablement bien travaillée , et le plafond me parut l'ouvrage des plus habiles peintres. Mais ce que je regardai particulièrement, ce fut une infinité de bustes de héros espagnols , que soutenoient des escabellons de marbre jaspé qui régnoient autour du salon. J'eus le loisir de considérer toutes ces choses ; car j'avois beau de temps en temps prêter une oreille attentive , je n'entendois aucun bruit , ni ne voyois paroître personne.

Il y avoit à l'un des côtés du salon une porte qui n'étoit que poussée ; je l'entr'ouvris , et j'aperçus une enfilade de chambres dont la dernière seulement étoit éclairée. Que dois-je faire? dis-je alors en moi-même. M'en retournerai-je , ou serai-je assez hardi pour pénétrer jusqu'à cette chambre ? Je pensois bien que le parti le plus judicieux c'étoit de retourner sur mes pas ; mais je ne pus résister à ma curiosité , ou , pour mieux dire, à la force de mon étoile qui m'entraînoit. Je m'avance, je traverse les chambres , et j'arrive à celle où il y avoit de la lumière , c'est-à-dire une bougie qui brûloit sur une table de marbre dans un flambeau de vermeil. Je remarquai d'abord un ameublement d'été très-propre et très - galant ; mais bientôt , jetant les yeux sur un lit dont les rideaux étoient à demi ouverts à cause de la chaleur, je vis un objet qui attira mon attention tout entière, C'étoit une jeune dame , qui , malgré le bruit du tonnerre qui venoit de se faire entendre , dormoit d'un profond sommeil. Je m'approchai d'elle tout doucement ; et, à la clarté que la bougie me prêtoit, je démêlai un teint et des traits qui m'éblouirent. Mes esprits toul-à-coup se troublèrent à sa vue. Je me sentis saisir, transporter ; mais, quelques mouvements qui m'agitassent, l'opinion que j'avois de la noblesse de son sang m'empêcha de former une pensée lémérairo, r[ le res-

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pect l'emporta sur le sentiment. Pendant que je m'enivrois du plaisir de la contempler, elle se réveilla.

Imaginez-vous quelle fut sa surprise de voir dans sa chambre et au milieu de la nuit un homme qu'elle ne connoissoit point. Elle frémit en m'apercevant, et fit un grand cri. Je m'eflorçai de la rassurer ; et mettant un genou à terre : Madame , lui dis-je, ne craignez rien ; je ne viens point ici pour vous nuire. J'allois continuer; mais elle étoit si effrayée qu'elle ne m'écouta point. Elle appelle ses femmes à plusieurs reprises; et, comme personne ne lui répondoit , elle prend une robe de chambre légère qui étoit au pied de son lit , se lève brusquement , et passe dans les chambres que j'avois traversées, en appelant encore les filles qui la servoient , aussi bien qu'une soeur cadette qu'elle avoit sous sa conduite. Je m'attendors à voir arriver tous les valets ; et j'avois lieu d'appréhender que , sans vouloir m'entendre , ils ne me fis;-ent un mauvais traitement ; mais , par bonheur pour moi , elle eut beau crier , il ne vint à ses cris qu'un vieux domestique qui ne lui auroit pas été d'un grand secours si elle eût eu quelque chose à craindre. Néanmoins , devenue un peu plus iiardie par sa présence , elle me demanda fièremont qui j'étois , par où et pourquoi j'avois eu l'audace d'entrer dans sa maison. Je commençai alors à me justifier ; et je ne lui eus pas sitôt dit que j'avois trouvé la porte du cabinet du jardin ouverte , qu'elle s'écria dans le moment : Juste ciel ! quel soupçon me vient dans l'esprit !

En disant ces paroles , elle alla prendre la bougie sur la table ; elle parcourut toutes les chambres l'une après l'autre , et elle n'y vit ni ses femmes ni sa sœur ; elle remarqua même qu'elles avoient emporté toutes leurs bardes. Ses soupçons ne lui paroissant alors que trop bien éclaircis, elle vint à moi avrc beaucoup d'émotion, et me dit : Perfide, n'ajoute pas la feinte à la trahison. Ce n'est pas le hasard qui t'a fait entrer ici : tu es de la suite de don Ferj^jand de Leyva , et tu as part à son crime. Mais n'espère pas m'échap|)er ; il me reste encore assez de monde pour t'arrêter. Madame , lui dis-je , ne me confondez point avec vos ennemis. Je ne connois point don Fernand de Leyva; j'ignore même qui vous êtes. Je suis un malheureux qu'une affaire d'honneur oblige à s'éloigner de Madrid ; et je jure , par tout ce qu'il y a de plus sacré, que, sans l'orage qui m'a surpris, je ne serois point venu chez vous. Jugez donc de moi plus favorablement : au lieu de me croire complice du crime qui vous offense, croyez-moi plutôt disposé à vous venger. Ces derniers mots, et le ton dont je les prononçai , apaisèrent la dame, qui sembla ne plus me regarder comme son ea-