CHAPITRE X

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nemi : mais si elle perdit sa colère . ce ne fui que pour se livrer à sa douleur. Elle se mit à pleurer amèrement. Ses larmes m'attendrirent ; et je n'étois guère moins affligé qu'elle, bien que je ne susse pas encore le sujet de son affliction. Je ne i me contentai pas de pleurer avec elle ; impatient \ de venger son injure , je me sentis saisir d'un j mouvement de fureur. Madame, m'écriai-je, quel outrage avez-vous reçu? Parlez : j'épouse votre ressentiment. Voulez-vous que je coure après don Fernand et que je lui perce le cœur ? Nommezmoi tous ceux qu'il faut vous immoler : commandez. Quelques périls, quelques malheurs qui soient attachés à votre vengeance, cet inconnu , que vous croyez d'accord avec vos ennemis, va s'y exposer . pour vous. !

Ce transport surpr't la dame et arrêta le cours de ses pleui-s. Ah! seigneur, me dit-elle, pardonnez ce soupçon à l'état cruel où je me vois. Ces sentiments généreux détrompent Séraphiiie ; ils m'ôtent jus<ju'à la honte d'avoir un étranger pour témoin d'un affront fait à ma famille. Oui , noble inconnu, je reconuois mon erreur, et jenerejeJe pas votre secours; mais je ne demande point la mort de don Fernand. Eh bien ! madame, reprisje , quels services pouvez-vous attendre de moi ? Seigneur, repartit Séraphine , voici de quoi je me plains. Don Fernand de Leyva est amoureux de ma sœur Julie, qu'il a vue par hasard à Tolède, où nous demeurons ordinairement. Il y a trois mois qu'il en ût la demande au comte de Polan mon père, qui lui refusa son aveu , à cause d'une vieille inimitié qui règne entre nos maisons. Ma sœur n*a pas encore quinze ans ; elle aura eu la foiblesie de suivre les mauvais conseils de mes femmes , que don Fernand a sans doute gagnées ; et ce cavalier, averti que nous étions toutes seules en celte maison de campagne , a pris ce temps pour enlever Julie. Je voudrois du moins savoir quelle retraite il lui a choisie, afin que mon père et mon frère, qtii sont à Madrid depuis deux mois, puissent prendre des mesures là-dessus. Au nom de Dieu , ajouta-t-elle, doimez-vous la peine de parcourir les environs de Tolède ; faites une exacte recherche de cet eiilèvement : que ma famille vous ait cette obligation-là.

La dame ne songeoit pas que l'emploi dont elle me chargeoit ne convenoit guère à un homme qui ne pouvoit trop tôt sortir de Castilie ; mais comment y auroit-elle fait réflexion? je n'y pensois pas moi-même. Charmé du bonheur de me voir nécessaire à la plus aimable personne du monde, j'acceptai la commission avec transport, et promis de m'en acquitter avec autant de zèle que de diligence. En elTet je n'attendis pas qu'il fût jour pour aller accomplir ma promesse; je quittai sur-le- '

champ Séraphine, en la conjurant de me pardonner la frayeur que je lui avois causée, et l'assurant qu'elle auroit bientôt de mes nouvelles. Je sortis par où j'étois entré, mais si occupé de la dame, qu'il ne me fut pas difficile de juger que j'en étois déjà fort épris. Je m'en aperçus encore mieux à l'empressement que j'avois de courir pour elle, et aux amoureuses chimères que je formai. Je me représentois que Séraphine, quoique possédée de ?a douleur, avoit remarqué mon amour naissant, et qu'elle ne l'avoit peut-être pas vu sans plaisir. Je m'imaginois même que si je pouvois lui porter des nouvelles certaines de sa sœur, et que l'affaire tournât au gré de ses souhaits , j'en aurois tout l'honneur.

Don Alphonse interrompit en cet endroit le fil de son histoire, et dit au vieil ermite : Je vous demande pardon , mon père , si , trop plein de ma passion, je m'étends sur des circonstances qui vous ennuient sans doute. Non , mon fils , répondit l'anachorète, elles ne m'ennuient pas; je suis même bien aise de savoir jusqu'à quel point vous êtes épris de cette jeune dame dont vous m'entretenez : je réglerai là-dessus mes conseils.

L'esprit échauffé de ces flatteuses images , reprit le jeune homme , je cherchai pendant deux jours le ravisseur de Julie ; mais j'eus beau faire toutes les perquisitions imaginables, il ne me fut pas possible d'en découvrir lès traces. Très-mortifié de n'avoir recufilli aucun fruit de mes recherches, je retournai chez Séraphine. que je me peignois dans une extrême inquiétude. Cependant elle étoit plus tranquille que je ne pensois. Elle m'apprit qu'elle avoit été plus heureuse que moi ; qu'elle savoit ce que sa sœur étoit devenue ; qu'elle avoit reçu une lettre de don Fernand même , qui lui mandoit qu'après avoir secrètement épousé Julie, il l'avoit conduite dans un couvent de Tolède. J'ai envoyé sa lettre à mon père, poursuivit Séraphine. J'espère que la chose pourra se terminer à l'amiable , et qu'un mariage solennel éteindra bientôt la haine qui sépare depuis si long-temps nos maisons.

Lorsque la dame m'eut instruit du sort de sa sœur , elle parla de la fatigue qu'elle m'avoit causée , et du péril où elle pouvoit m'avoir imprudemment jeté en m'engageant à poursuivre un ravisseur, sans se souvenir que je lui avois dit qu'une affaire d'honneur me faisoit prendre la fuite. Elle m'en fit des excuses dans les termes les plus obligeants. Comme j'avois besoin de repos , elle me mena dans le salon , où nous nous assîmes tous deux. Elle avoit une robe de chambre de taffetas blanc à raies noires, avec un petit chapeau de la même étoffe et des plumes noires ; ce qui me fit juger qu'elle pouvoit être veuve. Mais elle me

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paroissoît si jeune , que je tic savois ce que j'en dcvois penser.

Si j'avois envie de m'en éclaircir, elle n'en avoit pas moins de savoir qui j'étois. Elle me pria de lui apprendre mon nom , ne doutant pas, disoitelle, à mon air noble, et encore plus à la pitié généreuse qui m'avoil fait entrer si vivement dans ses intérêts, que je ne fusse d'une famille cons'dcrable. La question m'embarrassa : je rougis, je me troublai ; et j'avouerai que, trouvant moins de honte à mentir qu'à dire la vérité, je répondis que j'étois fds du baron de Steinbach , officier de la garde allemande. Dites-moi encore, reprit la dame, pourquoi vous êtes sorti de Madrid. Je vous offre par avance tout le crédit de mon père, aussi bien que celui de mon frère don Gaspard. C'est la moindre marque de reconnoissance que je puisse donner à un cavalier qui , pour me servir , a négligé jusqu'au soin de sa propre vie. Je ne fis point de difficulté de lui raconter toutes les circonstances de mon combat : elle donna le tort au cavalier que j'avois tué, et promit d'intéresser pour moi toute sa maison.

Quand j'eus satisfait sa curiosité, je la priai de contenter la mienne. Je lui demandai si sa foi étoit libre ou engagée. Il y a trois ans , réponditelle, que mon père me fit épouser don Diègue de Lara , et je suis veuve depuis quinze mois. Madame, lui dis-je, quel malheur vous a sitôt enlevé votre époux? Je vais vous l'apprendre, seigneur, repartit la dame , pour répondre à la confiance que vous venez de me marquer.

Don Diègue de Lara , poursuivit-elle , étoit un cavalier fort bien fait; mais, quoic|u'il eût pour moi une passion violente, et ciue chaque jour il mît en usage pour me plaire tout ce que l'amant le plus tendre et le plus vif fait pour se rendre agréable à ce qu'il aime , quoiqu'il eût mille bonnes qualités, il ne put toucher mon cœur. L'amour n'est pas toujours l'effet des empressements ni du mérite connu. Hélas! ajouta-t-elle, une personne que nous ne connoissons point nous enchante souvent dès la première vue. Je ne pouvois donc l'aimer. Plus confuse que charmée des témoignages de sa tendresse, et forcée d'y répondre sans penchant, si je m'accusois en secret d'ingratitude, je me trouvois aussi fort à plaindre, l'our son malheur et pour le mien, il avoit encore plus de délicatesse c^ue d'amou-, Il démèloit dans mes actions et dans mes discours mes mouvements les plus cachés. Il lisoit au fond de mon âme. Il se plaignoit h tous moments de mon indifférence , et s*estimoit d'autant plus malheureux de ne pouvoir me plaire, qu'il savoit bien qu'aucun rival ne l'en empt'choil , car j'avois à peine seize ans; et, avant que de m'offrir sa foi, il avoit gagné toutes mes

femmes , qui l'avoîent assuré que personne ne s'étoit encore attiré mon attention. Oui, Séraphine, me disoit-il souvent, je voudrois que vous fussiez prévenue pour un autre , et que cela seul fût la cause de votre insensibilité pour moi. iMes soins et votre vertu triompheroient de cet entêtement; mais je désespère de vaincre votre cœur, puisqu'il ne s'est pas rendu à tout l'amour que je vous ai témoigné. Fatiguée de l'entendre répéter les mêmes discours, je lui disois qu'au lieu de troubler son repos et le mien par trop de délicatesse , il feroit mieux de s'en remettre au temps. Effectivement, à l'iige que j'avois , je n'étois guère propre à goûter les raffinements d'une passion si délicate ; et c'étoit le parti que don Diègue devoit pre:idre : mais, voyant qu'une année entière s' étoit écoulée sans qu'il fût plus avancé qu'au premier jour, il perdit patience, ou plutôt il perdit la raison ; et, feignant d'avoir à la cour une affaire importante, il partit pour aller servir dans les Pays-Bas en qualité de volontaire; et bientôt il trouva dans les périls ce qu'il y cherchoit, c'est-à-dire la fin de sa vie et de ses tourments.

Après que la dame eut fait ce récit, le caractère singulier de son mari devint le sujet de notre entretien. Nous fûmes interrompus par l'arrivée d'un courrier qui vint remettre à Séraphine une lettre du comte de Polan. Elle me demanda permission de la lire; et je remarquai qu'en la lisant elle devenoit paie et tremblante. Après l'avoir lue, elle leva les yeux au ciel , poussa un long soupir, et son visage en un moment fut couvert de larmes. Je ne vis point tranquillement sa douleur. Je me troublai ; et comme si j'eusse pressenti le coup qui m'alloit frapper, une crainte mortelle vint glacer mes esprits. Madame, lui dis-je d'une voix presque éteinte, puis-je vous demander quels malheurs vous annonce ce billet? Tenez, seigneur, me répondit tristement Séraphine en me donnant la lettre ; lisez vous-même ce que mon père m'écrit. Hélas ! vous n'y êtes que trop intéressé.

A ces mots, qui me firent frémir, je pris îa lettre en tremblant, et j'y trouvai ces paroles: « Don Gaspard, votre frère, se battit hier au Prado. » Il reçut un coup d'épée dont il est mort aujour- »d'hui ; et il a déclaré, en mourant, que le eava- ))lier qui l'a tué est fils du baron de Steihbath, » officier de la garde allemande. Poui *^urcroît de » malheur, le meurtrier m'est échappé. H a pris la » fuite; mais en cjnelque lieu qu'il aille se cacher, nje n'épargnerai rien pour le découvrir. Je vais "écrire à quelques gouverneurs qui ne manque- » ront pas de le faire arrêter s'il passe par les \ iiles »de leur juridii lion ; et je vais, par d'autres let- » très, achever de lui fermer tous les chemins. » Le comte de Polan. »