CHAPITRE I

as

de pr(5cipitation que de surprise. F.h quoi! vous n'êtes pas le jeune homme h qui mon frère.... De grâce, scig\ieur , interrompis-je aussi, puisf|U(! j'ai commencé un récit fidèle et sincère, daignez m'écouter jusqu'au bout. Il y a huit jours que j'aime votre fille, et que l'amour m'arrête à Mérida. Hier, après vous avoir secouru , je me préparois à vous la demander en mariage ; mais vous me fermâtes la bouche en m'apprenant que vous la destiniez à un autre. Vous me dites que votre frère, en mourant, vous conjura de la donner à Pedro de la Membrilla; que vous le lui promîtes, et qu'enfin vous étiez esclave de votre parole. Ce discours, je l'avoue, m'accabla, et mon amour, réduit au désespoir, m'inspira le stratagème dont je me suis servi. Je vous dirai pourtant que je me le suis secrètement reproché ; mais j'ai cru que vous me le pardonneriez quand je vous le découvrirois, et quand vous sauriez que je suis un prince italien qui voyage incognito. Mon père est souverain de certaines vallées qui sont entre les Suisses, le Milanais et la Savoie. Je m'imaginois même que vous seriez agréablement surpris lorsque je vous révélerois ma naissance ; et je me faisois un plaisir d'époux délicat et charmé de la déclarer à Florentine après l'avoir épousée. Le ciel, poursuivisje en changeant de ton , n'a pas voulu permettre que j'eusse tant de joie. Pedro de la Membrilla paroît; il faut lui restituer son nom, quelque chose qu'il m'en coûte à le lui rendre. Votre promesse vous engage à le choisir pour votre gendre ; je ne puis qu'en gémir; je ne puis m'en plaindre : vous devez me le préférer sans avoir égard à mon rang, sans avoir pitié de la situation cruelle où vous m'allez réduire. Je ne vous représenterai point que votre frère n'étoit que l'oncle de votre fille, que vous en êtes le père , et qu'il seroit plus juste de vous acquitter envers moi de l'obligation que vous m'avez , que de vous piquer de l'honneur de tenir une parole qui ne vous lie que foiblement.

Oui, sans doute, cela est bien plus juste, s'étria Jérôme de Moyadas; aussi je ne prétends point balancer entre vous et Pedro de la Membrilla. Si mon frère Augustin vivoit encore, il ne trouvcroit pas mauvais que je donnasse la préférence à un homme qui m'a sauvé la vie , et , qui plus est , à un prince qui ne dédaigne pas mon alliance et veut bien descendre jusqu'à moi. Il faudroit que je fusse ennemi de mon bonheur, et que j'eusse entièrement perdu l'esprit , si je ne vous donnois pas ma fille , et si je ne pressois pas même un mariage si avantageux pour elle. Seigneur, repris-je, n'agissez point par impétuosité , ne faites rien qu'après une mûre délibération ; ne consultez que vos seuls intérêts : et mal-

gré la noblesse de mon sang Vous vous moquez de moi , interrompit-il , dois-je liésiter un moment? Non, mon prince; et je vous supplie de vouloir bien , dès ce soir , honorer de votre main l'heureuse Florentine. Eh bien ! lui dis-je, soit : allez vous-même lui porter cette nouvelle et l'instruire de son destin glorieux.

Tandis que le l)on bourgeois s'empressoit d'aller dire à sa fille qu'elle avoit fait la conquête d'un prince. Morales, qui avoit entendu toute la conversation , se mit à genoux devant moi , et me dit: Monsieur le prince italien , fils du souverain des vallées qui sont entre les Suisses, le Milanais et la Savoie, souffrez que je me jette aux pieds de votre altesse , pour lui témoigner le ravissement où je suis. Foi de fripon , je vous regarde comme un prodige. Je me croyois le premier homme du monde , mais franchement je mets pavillon bas devant vous , quoique vous ayez moins d'expérience que moi. Tu n'as donc plus , lui dis-je , d'inquiétude ? Oh ! pour cela , non , répondit-il : je ne crains plus le seigneur Pedro ; qu'il vienne présentement ici tant qu'il lui plaira. — Nous voilà , Morales et moi, fermes sur nos étriers. Nous commençâmes à régler la route que nous prendrions avec la dot , sur laquelle nous comptions si bien , que si nous l'eussions déjà touchée nous n'aurions pas cru être plus sûrs de l'avoir. Nous ne la tenions pas toutefois encore , et le dénoûment de l'aventure ne répondit pas à notre confiance.

Nous vîmes bientôt revenir le jeune homme de Calatrava. Il étoit accompagné de deux bourgeois, et d'un alguazil, aussi respectable par sa moustache et sa mine brune que par sa charge. Le père de Florentine étoit avec nous. Seigneur de Moyadas , lui dit Pedro , voici trois honnêtes gens que je vous amène ; ils me connoissent , et peuvent vous dire qui je suis. Oui, certes, s'écria l'alguazi! , je puis le dire ; je le certifie à tous ceux qu'il appartiendra , je vous connois : vous vous appelez Pedro , et vous êtes fils unique de Juan Vêlez de la ;MembrilIa ; quiconque ose soutenir le contraire est un imposteur. Je vous crois, monsieur l'alguazil , dit alors le bon homme Jérôme de Moyadas. Votre témoignage est sacré pour moi , aussi bien que celui des seigneurs marchands qui sont avec vous. Je suis pleinement convaincu que le jeune cavalier qui vous a conduit ici est le fils unique du correspondant de mon frère. Mais que m'importe ? Je ne suis plus dans la résolution de lui donner ma fille ; j'ai changé de sentiment.

Oh ! c'est une autre affaire , dit l'alguazil. Je ne viens dans votre maison que pour vous assurer que ce jeune homme m'est connu. Vous êtes certainement maître de votre liile, et l'on ne sauroit

VOUS contraindre à la marier malgré vous. Je ne prétends pas non plus , interrompit Pedro , faire \iolence aux volontés du seigneur JMoyadas, qui peut disposer de sa fille comme bon lui semblera ; mais il me permettra de lui demander pourquoi il a changé de sentiment. A-t-il quelque sujet de se plaindre de moi ? Ah ! du moins qu'en perdant la douce espérance d'être son gendre , j'apprenne que je ne l'ai point perdue par ma faute. Je ne me plains pas de vous , répondit le bon vieillard ; je vous le dirai même , c'est à regret que je me vois dans la nécessité de vous manquer de parole, et je vous conjure de me le pardonner. Je suis persuadé que vous êtes trop généreux pour me savoir mauvais gré de vous préférer un rival qui m'a sauvé la vie. Vous le voyez, poursuivit -il en me montrant , c'est ce seigneur qui m'a tiré d'un grand péril; et, pour m'excuser encore mieux auprès de vous , je vous apprends que c'est un prince iialien qui , malgré l'inégalité de nos conditions , veut bien épouser Florentine , dont il est devenu amoureux.

A ces dernières paroles , Pedro demeura muet et confus. Les deux marchands ouvrirent de grands yeux , et parurent fort surpris. IMais l'algnazil , accoutumé à i-egàrder les choses du mauvais côté, soupçonna cette merveilleuse aventure d'être une fourberie où il y avoit à gagner pour lui. Il m'envisagea fort attentivement ; et conmio mes traits, qui lui étoient inconnus , mclloient en défaut sa bonne volonté, il examina mon camarade avec la même attention. Malheureusement pour mon altesse , il reconnut Morales; et, se ressouvenant de l'avoir vu dans les prisons de Ciudad-Réal : Ah ! ah ! s'écria-t-il , voici une de mes pratiques. Je remets ce gentilhomme , et je vous le donne pour un des plus parfaits fripons qui soient dans les ro3 aumes et principautés d'Espagne. Allons, bride en main, monsieur l'alguazil, dit Jérôme de Moyadas; ce garçon, dont vous nous faites un si mauvais portrait, est un domestique du prince. Fort bien, repartit l'alguazil; je n'en veux pas davantage pour savoir à quoi m'en tenir. Je juge du maître par le valet. Je ne doute pas que ces galants ne soient deux fourbes qui s'accordent pour vous tromper. Je meconnoisen pan-il gibier; et, pour vous faire voir que ces drôles sont des aventuriers, je vais les mener en prison tout à l'heure. Je prétends leur ménager un tête-à-tête avec monsieur le corrégidor; après quoi ils sentiront que tous les coups de fouet n'ont point encore été donnés. Halte-là, monsieur l'officier, reprit le vieillard , ne poussons pas l'affaire si loin. Vous ne craignez pas, vous autres, messieurs, de faire de la peine à un honnête homme. Ce valet ne sauroit - il être un fourbe , sans que son maître

BLAS

le soit ? Est-il nouveau de voir des fripons au service des princes ? Vous moquez-vous , avec vos princes? interrompit l'a'guazil. Ce jeune homme est un intrigant, sur ma parole, et je l'arrête de par ie roi , de même que son camarade. J'ai vingt archers à la porte , qui les traîneront à la prison s'ils ne s'y laissent pas conduire de bonne grâce. Allons , mon prince , me dit - il ensuite , marchons.

Je fus étourdi ae ces paroles , ainsi que Morales; et notre trouble nous rendit suspects à Jérôme de Moyadas, ou plutôt nous perdit dans son esprit. Il jugea bien que nous l'avions voulu tromper. Il prit pourtant dans cette occasion le parti quedevoit prendre un galant honmie. .^Ionsieur l'officier, dit -il à l'alguazil, vos soupçons peuvent être faux ; peut-être aussi ne sont-ils que trop véritables. Quoiqu'il en soit, n'approfondissons point cela. Que ces deux jeunes cavaliers sortent , et se retirent où ils voudront. Ne vous opposez point, je vous prie, à leur retraite : c'est une grâce que je vous demande, pour m'acquilter envers eux de l'obligation que je leur ai. Sijefaisois ce que je dois , répondit l'alguazil, j'emprisonnerois ces messieurs , sans avoir égard à vos prières ; mais je veux bien relâcher de mon devoir pour l'amour de vous , à condition que dès ce moment ils sortiront de cette ville ; car si je les rencontre demain , vive Dieu ! ils verront ce qui leur arrivera.

Lorsque nous entendîmes dire , Morales et mol, qu'on nous laissoit librps, nous nous remîmes un peu. Nous voulûmes parler avec fermeté, et soutenir que nous étions des personnes d'honneur ; mais l'alguazil nous regarda de travers , et nous imposa silence. Je ne sais pourquoi ces gens-là ont un ascendant sur nous. Il fallut donc abandonner Florentine et la dot à Pedro de la iMembrilla, qui sans doute devint gendre de Jérôme de Moyadas. Je me retirai avec mon camarade. Nous prîmes le chemin de Truxillo, avec la consolation d'avoir du moins gagné cent pistoles à cette aventure. Une heure avant la nuit nous passâmes par un petit village, résolus d'aller coucher plus loin. Nous aperçûmes une hôtellerie d'assez belle apparence pour ce lieu - là. L'hôte et l'hôtesse étoient à la porte , assis sur de longues pierres. L'hôte, grand homme sec et déjà suranné, râcloit une mauvaise guitare pour divertir sa femme, qui paroissoit l'écouter avec plaisir. Messieurs, nous cria l'hôte , lorsqu'il vit que nous ne nous arrêtions point, je vous conseille de faire halte en cet endroit. Il y a trois mortelles lieues d'ici au premier village que vous trouverez , et vous n'y serez pas si bien que dans celui-ci , je vous en avertis. Croyez-moi, entrez dans ma maison ; je vous y ferai bonne chère.