CHAPITRE T

iprès mille plaisanteries, et pour se moquer de nous d'une autre façon, il se fit apporter les bouteilles de vin que nous avions fait rafraîchir à la fontaine , et que ses gens avoient eu soin d'emporter. Il se mit à les vider avec eux , et à boire à notre santé par dérision.

Pendant ce temps-là, mes camarades avoient une contenance qui rendoit témoignage de ce qui te passoit en eux. Ils étoient d'autant plus mortifiés de leur esclavage , qu'ils s'étoient fait une idée plus douce d'aller dans l'île de Mayorque, où ils avoient compté qu'ils mèneroient une vie délicieuse. Pour moi, j'eus la fermeté de prendre mon parti, et, moins consterné que les autres, je liai conversation avec le railleur ; j'entrai même de bonne grâce dans ses plaisanteries : ce qui lui plut. Jeune homme , me dit-il, j'aime le caractère de ton esprit ; et , dans le fond , au lieu de gémir et de soupirer, il vaut mieux s'armer de patience et s'accommoder au temps. Joue-nous un petit air, continua-t-il , en voyant que je portois une guitare : voyons ce que tu sais faire. Je lui obéis dès qu'il m'eut fait délier les bras, et je commençai à jouer de la guitare d'une manière qui m'attira ses applaudissements. Il est vrai que je jouois assez bien de cet instrument. Je chantai aussi , et l'on ne fut pas moins satisfait de ma voix. Tous les Turcs qui étoient dans le vaisseau témoignèrent par des gestes admiratifs le plaisir qu'ils avoient eu à m'entendre ; ce qui me fit juger qu'en matière de musique , ils n' étoient pas sans goût. Le pirate me dit à l'oreille que je ne serois pas un esclave malheureux, et qu'avec mes talents je pouvois compter sur un emploi qui rendroit ma captivité très-supportable.

Je sentis quelque joie à ces paroles ; mais , toutes flatteuses qu'elles étoient , je ne laissois pas d'avoir des inquiétudes sur l'occupation dont le corsaire me faisoit fête : j'appréhendois qu'elle ne fût pas de mon goût. Quand nous arrivâmes au l^ort d'Alger, nous vîmes un grand nombre de personnes assemblées pour nous voir ; et nous n'avions pas encore débarqué, qu'ils poussèrent mille cris de joie. Ajoutez à cela que l'air retentissoit du son confus des trompettes , des flûtes moresques et d'autres instruments dont on se sert en ce pays-là ; ce qui formoit une symphonie plus bruyante qu'agréable. La cause de ces réjouissances étoit un faux bruit qu'on avoit répandue dans la ville. On avoit ouï dire que le renégat iMéhémet' (ainsi se nommoit notre pirate ) avoit péri en attaquant un gros vaisseau gé-

* Méhémet est la prononciation adoptée par les Turcs du nom de Mohammed, dont nous a\ons fait Mahomet. Ce nom vient d'un mot arabe, qui signiGe louable, célèbre, fameux.

nois; de sorte que tous ses parents et ses amis , informés de son retour, s'empressoient de lui en témoigner leur joie.

Nous n'eûmes pas mis pied à terre , qu'on me conduisit avec tous mes compagnons au palais du bâcha Soliman ', où un écrivain chrétien, nous interrogeant chacun en particulier, nous demanda nos noms , nos âges , notre patrie , notre religion et nos talents. Alors Méhémet, me montrant au bâcha , lui vanta ma voix , et lui dit qu'avec cela je jouois de la guitare à ravir. Il n'en fallut pas davantage pour déterminer Soliman à me choisir pour son service. Je fus donc réservé pour son sérail, où l'on me conduisit pour m'installer dans l'emploi qui m'étoit destiné. Les autres captifs furent menés dans une place publique, et vendus suivant la coutume. Ce que Méhémet m'avoit prédit dans le vaisseau m'arriva; j'éprouvai un heureux sort. Je ne' fus point livré aux gardes des prisons , ni employé aux ouvrages pénibles. Soliman bâcha, par distinction , me fit mettre dans un lieu particulier, avec cinq ou six esclaves de qualité qui dévoient incessamment être rachetés , et à qui l'on ne donnoit que de légers travaux. On me chargea du soin d'arroser dans les jardins les orangers et les fleurs. Je ne pouvois avoir une plus douce occupation : aussi j'en rendis grâce à mon étoile, et je pressentis, sans savoir pourquoi, que je ne serois pas malheureux chez Soliman.

Ce bâcha (il faut cpe j'en fasse le portrait) étoit un homme de quarante ans, bien fait de sa personne , fort poli et fort galant pour un Turc. Il avoit pour favorite une Cachemirienne qui , par son esprit et par sa beauté, s'étoit acquis un empire absolu sur lui. Il l'aimoit jusqu'à l'idolâtrie. Il la régaloit tous les jours de quelque fête nouvelle , tantôt d'un concert de voix et d'instruments , et tantôt d'une comédie à la manière des Turcs ; ce qui suppose des poèmes dramatiques où la pudeur et la bienséance n'étoient pas plus respectées que les règles d'Aristote. La favorite, qui s'appeloit Farrukhnaz *, aimoit passionnément ces spectacles; elle faisoit même quelquefois représenter par ses

* Du Bâcha Soliman. Lisez : Soléiman Pûchû. Le dernier mot, particulier à la langue turque, a été changé en Bàchâ par les écrivains arabes, qui n'ont pas de P dans leur langue , et en Bassa par les Grecs , qui cherchent toujours à adoucir les mots étrangers, et qui ne peuvent prononcer ni le J ni le CH. Ils substituent constamment à ces deux prononciations celles du Z et de l'S dure : de là les mots de Bassa, au lieu de Pàchû ; Saracin , au lieu de Chêrâkin, etc. La Fontaine a donc eu raison d'intituler le Bassa et le Marchand une de ses fables , dont la scène est en Grèce (livre VIII, table xviii), puisque c'est ainsi que parlent les Grecs.

* Farrukhnaz, ce nom est composé de deux mots persans , adoptés par les Turcs , et qu'on peut traduire par aimable coquetterie f charmante coqusttt,

feninies des pièces arabes devant !c bâcha'. Elle y jouoit des rôles elle-même , et charmoit tous les spectateurs par la grâce et la vivacité qu'il y avoit dans son action. Un jour que j'ctois parmi les musiciens à une de ces représentations, Soliman m'ordonna de jouer de la guitare, et de chanter tout seul dans un entr'actc. J'eus le bonheur de plaire à Soliman; il m'applaudit nonseulement par des battements de mains, mais même de vive voix; et la favorite, à ce qu'il me parut, me regarda d'un œil favorable.

Le lendemain de ce jour-là , comme j'arrosois des orangers dans les jardins, il passa près de moi un eunuque qui, sans s'arrêter ni me rien dire, jeta un billet à mes pieds. Je le ramassai avec un trouble mêlé de plaisir et de crainte. Je me couchai par terre , de peur d'être aperçu des fenêtres du sérail , et me cachant derrière des caisses d'orangers , j'ouvris ce billet. J'y trouvai un diamant d'un assez grand prix, et ces paroles en bon castillan : « Jeune chrétien, rend grâce » au ciel de ta captivité. L'amour et la fortune » la rendront heureuse : l'amour, si tu es sensible » aux charmes d'une belle personne ; et la fortune » si tu as le courage de mépriser toutes sortes de » périls »

Je ne doutai pas un moment que la lettre ne fût de la sultane favorite; le style elle diamant me le persuadèrent. Outre que je ne suis pas naturellement timide , la vanité d'être bien avec la maîtresse d'un grand seigneur, et , plus encore , l'espérance de tirer d'elle quatre fois plus d'argent qu'il ne m'en falloit pour ma rançon, tout cela me fit former le dessein d'éprouver cette aventure, quelque danger qu'il y eût à courir. Je continuai mon travail en rêvant aux moyens d'entrer dans l'appartement de Farrukhnaz , ou plutôt en attendant qu'elle m'en ouvrît les chemins ; car je jugeois bien qu'elle n'en demeureroit point là , et qu'elle feroit plus de la moitié des frais. Je ne me trorapois pas. Le même eunuque qui avoit passé près de moi repassa une heure après, et me dit : Chrétien, as -tu fait tes réflexions , et auras-tu la hardiesse de me suivre ? Je répondis qu'oui. Eh bien! reprit- il, le ciel te conserve! tu me reverras demain dans la matinée, tiens-toi prêt à te laisser conduire. En parlant de celte sorte , il se relira. Le jour suivant , je le vis en effet reparoître sur les huit heures du malin.

» La coraédii', des Turcs consiste principalement dans ' ce spectacle d'enfants que nous nommons les ombres chinoises, Ckhayûl-zill , chez les Turcs. Les hommes qui tiennent les fils de ces petites figures leur prêtent les propos les plus obscènes el leur impriment des inouve uents analogues

BLAS

Il me fit si'gne d'aller à lui ; je le joignis et il me mena dans une salle où il y avoit un grand rouleau de toile qu'un autre eunuque et lui venoient d'apporter là, et qu'ils dévoient jwrter chez la sultane, pour servir à la décoration d'une pièce arabe qu'elle préparoil pour le bâcha.

Les deux eunuques, me voyant disposé à faire tout ce qu'on voudroit, ne perdirent point de temps ; ils déroulèrent la toile, me firent mettre dedans tout de mon long; puis, au hasard de m'étouffer, ils la roulèrent de nouveau, et m'enveloppèrent dedans. Ensuite, la prenant chacun par un bout , ils me portèrent ainsi impunément jusque dans la chambre où couchoit la belle Cachemirienne. Elle étoit seule avec la vieille esclave dévouée à ses volontés. Elles déroulèrent toutes deux la toile ; et Farrukhnaz, à ma vue, fit éclater des transports de joie qui découvroient bien le génie des femmes de son pays. Tout hardi que j'étois naturellement, je ne pus me voir tout-à-coup transporté dans l'appartement secret des femmes sans sentir un peu de frayeur. La dame s'en aperçut bien; et, pour dissiper ma crainte : Jeune homme , me dit-elle, n'appréhende rien. Soliman vient de partir pour sa maison de campagne ; il y sera toute la journée; nous pouvons nous entretenir ici librement.

Ces paroles me rassurèrent, et me firent prendre une contenance qui redoubla la joie de la favorite. Vous m'avez plu, poursuivit-elle, et je prétends adoucir la rigueur de votre esclavage. Je vous crois digne des sentiments que j'ai conçus pour vous. Quoique sous les habits d'un esclave, vous avez un air noble et galant qui fait connoîtrc que vous n'êtes point une personne du commun. Parlez -moi confidemment; dites -moi qui vous êtes. Je sais bien que les captifs qui ont de la naissance déguisent leur condition pour être Vachelés à meilleur marché ; mais vous êtes dispensé d'en user de la sorte avec moi ; et même ce seroit une précaution qui m'offenseroit, puisque je vous promets votre liberté. Soyez donc sincère, et m'avouez que vous êtes un jeune homme de bonne maison. Effectivement, madame, lui répondis-je, il me siéroit mal de payer vos bontés de dissimulation. Vous voulez absolument que je vous découvre ma qualité ; il faut vous satisfaire. Je suis fils d'un grand d'Espagne. Je disois peut-être la vérité, du moins la sultane le crut ; et, s' applaudissant d'avoir jeté les yeux sur un cavalier d'importance, elle m'assura qu'il ne tiendroit pas à elle que nous ne nous vissions souvent en particulier. Nous eûmes ensemble un fort long entrelien. Je n'ai jamais vu de femme plus amusante. Elle savoit plusieurs langues, et surtout la castillane, CLu'elle parloit assez bien. Lorsqu'elle jugea qu'il