CHAPITRE I

rompis-je avec horrenr ; vous , épouser un musulman ! Vous oubKez que vous ôtes chrétienne , ou plutôt vous ne l'avez été jusqu'ici que de nom. Ah ! ma mère, que me faites-vous envisager? Vous avez résolu votre perte. Vous allez faire volontairement ce que je n'ai fait que par nécessité.

Je lui tins bien d'autres discours encore pour la détourner de son dessein ; mais je la haranguai fort inutilement ; elle avoit pris son parti. Elle ne se contenta pas même de suivre son mauvais penchant , et de me quitter pour aller vivre avec ce renégat, elle voulut emmener avec elle Béatrix. Je m'y opposai. Ah ! malheureuse Lucinde , lui dis-je, si rien n'est capable de vous retenir, abandonnez-vous du moins toute seule à la fureur qui vous possède ; n'entraînez point une jeune innocente dans le précipice où vous courez vous jeter. Lucinde s'en alla sans répliquer. Je crus qu'un reste de raison l'éclairoit et l'empêchoit de s'obstiner à demander sa fille. Que je connoissois mal ma mère ! Un de mes esclaves me dit deux jours après : Seigneur, prenez garde à vous. Un captif de Pégelin vient de me faire une confidence dont vous ne sauriez trop tôt profiter. Votre mère a changé de religion ; et, pour vous punir de lui avoir refusé Béatrix, elle a formé la résolution d'avertir le bâcha de votre fuite. Je ne doutai pas un moment que Lucinde ne fût femme à faire ce que mon esclave me disoit. J'avois eu le temps d'étudier la dame, et je m'étois aperçu Cju'à force de jouer des rôles sanguinaires dans les tragédies, elle s*étoit familiarisée avec le crime. Elle m'auroit fort bien fait brûler tout vif; et je ne crois pas qu'elle eût été plus sensible à ma mort qu'à la catastrophe d'une pièce de théâtre.

Je ne voulus donc pas négliger l'avis que me donnoit mon esclave. Je pressai mon embarquement. Je pris des Turcs, selon la coutume des corsaires d'Alger qui vont en course ; mais je n'en pris seulement que ce qu'il me falloit pour ne pas me rendre suspect, et je sortis du port le plus tôt qu'il me fut possible avec tous mes esclaves et ma sœur Béatrix. Vous jugez bien que je n'oubliai pas d'emporter en même temps ce que j'avois d'argent et de pierreries; ce qui pouvoit monter à la valeur de six mille ducats. Lorsque nous fûmes en pleine mer , nous commençâmes par nous assurer des Turcs. Nous les enchaînâmes facilement , parce que mes esclaves étoient en plus grand nombre. Nous eûmes un vent si favorable , que nous gagnâmes en peu de temps les côtes d'Italie. Nous arrivâmes le plus heureusement du monde au port de Livourne, où je crois que toute la ville accourut pour nous voir débarquer. Le père de mon esclave Azarini se trouva , par hasard ou par curiosité, parmi les spectateurs. Il considéroit

attentivement tous mes captifs à mesure qu'ils mettoient pied à terre ; mais , quoiqu'il cherchât en eux les traits de son fils , il ne s'attendoit pas à le revoir. Que de transports ! que d'embrassements suivirent leur reconnoissance , quand ils vinrent tous deux à se reconnoître !

Sitôt qu'Azarini eut appris à son père qui j*étois et ce qui m'amenoit à Livourne , le vieillard m'obligea, de même que Béatrix, à prendre ua logement chez lui. Je passerai sous silence le détail de mille choses qu'il me fallut faire pour rentrer dans le sein de l'Église ; je dirai seulement que j'abjurai le mahométisme de meilleure foi que je ne l'avois embrassé. Après m'être entièrement purgé de ma gale d'Alger, je vendis mon vaisseau, et donnai la liberté à tous mes esclaves. Pour les Turcs , on les retint dans les prisons de Livourne , pour les échanger contre des chrétiens. Je reçus de l'un et de l'autre Azarini toutes sortes de bons traitements ; le fils épousa même ma sœur Béatrix, qui n'éloit pas à la vérité un mauvais parti pour lui, puisqu'elle étoit fille d'un gentilhomme, et qu'elle avoit le château de Xenca, que ma mère avoit pris soin de donner à bail à un riche laboureur de Paterna, lorsqu'elle voulut passer en Sicile.

De Livourne , après y avoir demeuré quelque temps , je partis pour Florence , que j'avois envie de voir. Je n'y allai pas sans lettres de recommandation. Azarini le père avoit des amis à la cour du grand-duc , et il me recommandoit à eux comme un gentilhomme espagnol qui étoit son allié. J'ajoutai le don à mon nom , imitant en cela bien des Espagnols roturiers qui prennent sans façon ce titre d'honneur hors de leur pays. Je me faisois donc effrontément appeler don Raphaël; et, comme j'avois apporté d'Alger de quoi soutenir dignement ma noblesse, je parus à la cour avec éclat. Les cavaliers à qui le vieil Azarini avoit écrit en ma faveur y publièrent que j'étois une personne de qualité : si bien que leurs témoignages et les airs que je me donnois me firent passer pour un homme cl'imporLnnce. Je me faufilai bientôt avec les principaux seigneurs , qui me présentèrent au grand-duc. J'eus le bonheur de lui plaire. Je m'attachai à faire ma cour à ce prince et à l'étudier. J'écoutois attentivement ce que les plus vieux courtisans lui disoient , et par leurs discours je démêlai ses inclinations. Je remarquai, entre autres choses, qu'il aimoit les plaisanteries , les bons contes et les bons mots. Je me réglai là-dessus, J'écrivois tous les m*atins, sur mes tablettes, les histoires que je voulois lui conter dans la journée. J'en savois une grande quantité ; j'en avois, pour ainsi dire, un sac tout plein. J'eus beau toutefois les ménager, mon sac se vida

peu à peu , de sorte que j'aurois élé obligé de me répéter, ou de faire voir que j'étois au bout de mes apophthegmes, si mon génie fertile en fictions ne m'en eût pas abondamment fourni ; mais je composai des contes galants et comiques qui divertirent beaucoup le grand-duc; et, ce qui arrive souvent aux beaux-esprits de profession , je mettois le matin sur mon agenda des bons mots que je donnois l'après-dînée pour des impromptus.

Je m'érigeai même en poète , et je consacrai ma muse aux louanges du prince. Je demeure d'accord de bonne foi que mes vers n'étoient pas bons; aussi ne furent -ils pas critiqués : mais quand ils auroient été meilleurs , je doute qu'ils eussent été mieux reçus du grand-duc. Il en paroissoit très-content. La matière peut-être l'empèchoit de les trouver mauvais. Quoi qu'il en soit, ce prince prit insensiblement tant de goût pour moi , que cela donna de l'ombrage aux courtisans. Ils voulurent découvrir qui j'étois. Ils n'y réussirent point. Ils apprirent seulement que j'avois été renégat. Ils ne manquèrent pas de le dire au prince , dans l'espérance de me nuire. Ils n'en vinrent pourtant pas à bout ; au contraire, le grandduc un jour m'obligea de lui faire une relation fidèle de mon voyage d'Alger. Je lui obéis, et mes aventures , que je ne lui déguisai point , le réjouirent infiniment.

Don Raphaël , me dit - il , après que j'en eus achevé le récit, j'ai de l'amitié pour vous, et je veux vous en donner une marque qui ne vous permettra pas d'en douter. Je vous fais dépositaire de mes secrets; et, pour commencer à vous mettre dans ma confidence , je vous dirai que j'aime la femme d'un de mes ministres. C'est la dame de ma cour la plus aimable , mais en même temps la plus vertueuse. Renfermée dans son domestique, 1 uniquement attachée à un époux qui l'idolâtre, ; elle semble ignorer le bruit que ses charmes font •. dans Florence. Jugez si cette conquête est difficile ! Cependant cette beauté , tout inaccessible '' qu'elle est aux amants , a quelquefois entendu mes soupirs. J'ai trouvé moyen de lui parler sans témoins. Elle connoît mes sentiments. Je ne me flatte point de lui avoir inspiré de l'amour ; elle ne m'a point donné sujet de former une si agréable pensée. Je ne désespère pas toutefois de lui plaire par ma constance et par la conduite mystérieuse que je prends soin de tenir.

La passion que j'ai pour cette dame , continuat-il , n'e§t connue que d'elle seule. Au lieu de suivre mon penchant sans contrainte , et d'agir en souverain , je dérobe à tout le monde la connoissance de mon amour. Je crois devoir ce ménagement à IMascarini : c'est l'époux de la personne que j'aime. Le zèle et l'attachement qu'il a

BLAS

pour moi, ses services et sa probité m'obligent à me conduire avec beaucoup de secret et de circonspection. Je ne veux pas enfoncer un poignard dans le sein de ce mari malheureux en me déclarant amant de sa femme. Je voudrois qu'il ignorât toujours , s'il est possible , l'ardeur dont je me sens brûler ; car je suis persuadé qu'il mourroit de douleur s'il savoit la confidence que je vous fais en ce moment. Je cache donc mes démarches, et j'ai résolu de me servir de vous pour exprimer à Lucrèce tous les maux que me fait souffrir la contrainte que je m'impose. Vous serez l'interprète I de mes sentiments. Je ne doute point que vous ne vous acquittiez à merveille de cette commission. j Liez commerce avec Mascarini; attachez-vous à i gagner son amitié. Introduisez -vous chez lui , et I vous ménagez la liberté de parler à sa femme. Voilà ce que j'attends de vous, et ce que je suis assuré que vous ferez avec toute l'adresse et la discrétion que demande un emploi si délicat.

Je promis au grand-duc de faire tout mon possible pour répondre à sa confiance et contribuer au bonheur de ses feux. Je lui tins bientôt parole. Je n'épargnai rien pour plaire à Mascarini, et j'en vins à bout sans peine. Charmé de voir son amitié recherchée par un homme aimé du prince , il fit la moitié du chemin. Sa maison me fut ouverte, j'eus un libre accès auprès de son épouse, et j'ose dire que je me composai si bien , qu'il n'eut pas le moindre soupçon de la négociation dont j'étois chargé. Il est vrai qu'il éloit peu jaloux pour un Italien ; il se reposoit sur la vertu de sa Lucrèce; et , s'enfermant dans son cabinet , il me laissoit souvent seul avec elle. Je fis d'abord les choses rondement. J'entretins la dame de l'amour du grand-duc , et lui dis que je ne venois chez elle que pour lui parler de ce prince. Elle ne me parut pas éprise de lui, et je m'aperçus néanmoins que la vanité l'empêchoit de rejeter ses soupirs. Elle prenoit plaisir à les entendre , sans vouloir y répondre. Elle avoit de la sagesse ; mais elle étoit femme , et je remarquois que sa vertu cédoit insensiblement à l'image superbe de voir un souverain dans ses fers. Enfin le prince pouvoit justement se flatter que , sans employer la violence de Tarquin , il verroit Lucrèce rendue à son amour. Un incident toutefois, auquel il se seroit le moins attendu , détruisit ses espérances , comme vous l'allez apprendre.

Je suis naturellement hardi avec les femmes ; j'ai contracté cette nabitude , bonne ou mauvaise, chez les Turcs. Lucrèce étoit belle. J'oubliai que je ne devois faire que le personnage d'ambassadeur. Je parlai pour mon compte. J'offris mes services à la dame le plus galamment qu'il me fut possible. Au lieu de paroître choquée de mon au-