CHAPITRE f

a son gré, voulut savoir si d'ailleurs j'étois son fait. Il d«koupla des grisons pour courir aux enquêtes, et il eut le plaisir d'apprendre par leur rapport qu'avec un minois peu d«?goûtant , j'étois une douairière assez opulente. Là-dessus, jugeant que je lui convenois , il envoya bientôt chez moi une bonne vieille , qui me dit de sa part que , charmé de ma vertu autant que de ma beauté, il m'offroit sa foi , et qu'il étoit prêt à me conduire à l'autel , si je voulois bien devenir sa femme. Je demandai trois jours pour me consulter là-dessus. Je m'informai du gentilhomme ; et le bien qu'on me dit de lui , quoiqu'on ne me célàt {îoint l'état de ses affaires, me détermina sans peine à l'épouser peu de temps après.

Don Manuel de Xerica (c'est ainsi que mon époux s'appeloit) me mena d'abord à son château , qui avoit un air antique dont il étoit fort vain. Il prétendoit qu'un de ses ancêtres l'avoit autrefois fait bâtir , et il concluoit de là qu'il n'y avoit point de maison plus ancienne en Espagne que celle de Xerica. Mais un si beau titre de noblesse alloit être détruit par le temps ; le château , étayé en plusieurs endroits, menaçoit ruine : quel bonheur pour don Manuel de m'avoir épousée ! La moitié de mon argent fut employée aux réparations , et le reste servit à nous mettre en état de faire une brillante figure dans le pays. Me voilà donc, pour ainsi dire, dans un nouveau monde, changée en nymphe de château , en dame de paroisse : quelle métamorphose ! J'étois trop bonne actrice pour ne pas bien soutenir la splendeur que mon rang répandoit sur moi. Je prenois de grands airs, des airs de théâtre, qui faisoient concevoir dans le village une haute opinion de ma naissance. Qu'on se seroit égayé à mes dépens, si l'on eût été au fait sur mon compte ! La noblesse des environs m'auroit donné mille brocards, et les paysans auroient bien rabattu des respects qu'ils me rendoient.

Il y avoit déjà près de six années que je vivois fort heureuse avec don Manuel , lorsqu'il mourut. Il me laissa des affaires à débrouiller et votre sœur Béatrix qui avoit quatre ans passés. Le château , qui étoit notre unique bien , se trouva par malheur engagé à plusieurs créanciers, dont le principal se nomnioit Bernard Astuto '. Qu'il soutenoit bien son nom ! Il cxerçoit à Valence une charge de piocureur, qu'il remplissoit en homme consommé dans la procédure, et qui m'-me avoit étudié en droit pour apprendre à mieux faire des injustices. Le terrible créancier ! Ln château sous la griffe d'un semblahlo procureur est comme une colombe dans les serres d'un milan; aussi le

• Astusio, fin. rusé, subtil.

seigneur Astuto, dès qu'il sut la mort de mon mari , ne manqua pas de former le siège du château. Il l'auroit indubitablement fait sauter par les mines que la chicane commençoit à faire, si mon étoile ne s'en fût mêlée ; mais mon bonheur voulut que l'assiégeant devînt mon esclave. Je 1< charmai dans une entrevue que j'eus avec lui au sujet de ses poursuites. Je n'épargnai rien , je l'avoue , pour lui donner de l'amour ; et l'envie de sauver ma terre me fit essayer sur lui tous les airs de visage qui m'avoient tant de fois si bien réussi. Avec tout mon savoir-faire , je craignois de rater le procureur. Il étoit si enfoncé dans son métier, qu'il ne paroissoit pas susceptible d'une amoureuse impression. Cependant ce sournois , ce grimaud, ce gratte-papier prenoit plus de plaisir que je ne peusois à me regarder. Madame, me dit-il , je ne sais point faire l'amour. Je me suis toujours tellement appliqué à ma profession , que cela m'a fait négliger d'apprendre les us et coutumes de la galanterie. Je n'ignore pourtant pas l'essentiel ; et , pour venir au fait , je vous dirai que , si vous voulez m'épouser , nous brûlerons toute la procédure ; j'écarterai les créanciers qui se sont joints à moi pour faire vendre votre terre; vous eu aurez le revenu , et votre fille la propriété. L'intérêt de Béatrix et le mien ne me permirent pas de balancer. J'acceptai la proposition. Le procureur tint sa promesse ; il tourna ses armes contre les autres créanciers , et m'assura la possession de mon château. G'étoit peut-être la première fois de sa vie qu'il eût bien servi la \euAe et l'orphelin.

Je devins donc procureuse sans toutefois cesser d'être dame de paroisse. Mais ce nouveau mariage me perdit dans l'esprit de la noblesse de Valence. Les femmes de qualité me regardèrent comme une personne qui avoit dérogé , et ne voulurent plus me voir. Il fallut m'en tenir au commerce des boui-geoises ; ce qui ne laissa pas d'abord de me faire un peu de peine , parce que j'étois accoutumée depuis six ans à ne fréquenter que des dames de distinction. Je m'en consolai pourtant bientôt. Je fis connoissance avec une greffière et deux procureuses dont les caractères étoient fort plaisants. Il y avoit dans leurs manières un ridicule qui me réjouissoit. Ces petites demoiselles se croyoient des femmes hors du commim. Hélas I disois-je quelquefois en moi-même , quand je les voyois s'oublier, voilà le monde ! cliacun s'imagine être audessus de son voisin. Je pcnsois qu'il n'y avoit que les comédiennes qui se méconnussent ; les bourgeoises , à ce que je vois , ne sont pas plus raisonnables. Je voudrois, pour les punir, qu'on les obligeât à garder dans leurs maisons les portraits de leurs aïeux. Mort de ma vie ! elles ne

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les placeroient pas dans l'endroit le plus éclairé.

Après quatre années de mariage, le' seigneur Bernard Astulo tomba malade, et mourut sans enfants. Avec le bien dont il m'avoit avantagée en m' épousant, et celui que je possédois déjà , je me vis une riche douairière. Aussi j'en avois la réputation ; et sur ce bruit un gentilhomme sicilien , nommé Colifichini, résolut de s'attacher à moi pour me ruiner ou pour m' épouser. Il me laissa la préférence. Il étoit venu de Palerme pour voir l'Espagne; et, après avoir satisfait sa curiosité, il attendoit , disoit-il , à Valence l'occasion de repasser en Sicile. Le cavalier n'avoit pas vingtcinq ans; il étoit bien fait, quoique petit, et sa figure enfin me revenoit. Il trouva moyen de me parler en particulier; et, je vous l'avouerai franchement , j'en devins folle dès le premier entretien que j'eus avec lui. De son côté, le petit fripon se montra fort épris de mes charmes. Je crois. Dieu me pardonne , que nous nous serions mariés sur-le-champ, si la mort du procureur, encore toute récente, m'eût permis de contracter si tôt un nouvel engagement. Mais, depuis que je m'étois mise dans le goût des hyménées, je gardois des mesures avec le monde.

Nous convînmes donc de différer notre mariage de quelque temps par bienséance. Cependant Colifichini me rendoit des soins , et son amour, loin de se ralentir , sembloit devenir plus vif de jour en jour. Le pauvre garçon n'étoit pas trop bien en argent comptant. Je m'en aperçus, et il ne manqua plus d'espèces. Outre que j'avois presque deux fois son âge, je me souvenois d'avoir fait contribuer les hommes dans ma jeunesse, et je regardois ce que je donnois comme une façon de restitution qui acquittoit ma conscience. Nous attendîmes le plus patiemment qu'il nous fut possible le temps que le respect humain prescrit aux veuves pour se remarier. Lorsqu'il fut arrivé, nous allâmes à l'autel, où nous nous liâmes l'un à l'autre par des nœuds éternels. Nous nous retirâmes ensuite dans mon château , et je puis dire que nous y vécûmes pendant deux années moins en époux qu'en tendres amants. Mais, hélas! nous n'étions pas unis tous deux pour être long-temps si heureux : une pleurésie emporta mon cher Cohfichini.

J'interrompis en cet endroit ma mère. Eh quoi ! madame , lui dis-je , votre troisième époux mourut encore? Il faut que vous soyez une place bien meurtrière. Que voulez-vous , mon fils ? me répondit-elle; puis-je prolonger des jours que le ciel a comptés? Si j'ai perdu trois maris, je n'y saurois que faire. J'en ai fort regretté deux. Celui que j'ai le moins pleuré , c'est le procureur. Comme je ne l'avois épousé que par intérêt, je me

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consolai facilement de sa perte. Mais , continuât-elle, pour revenir à Colifichini, je vous dirai que, quelques mois après sa mort , je voulus aller voir par moi-même , auprès de Palerme une maison de campagne qu'il m'avoit assignée pour douaire dans notre contrat de mariage. Je m'embarquai avec ma fille pour passer en Sicile; mais nous avons été prises sur la route par les vais* seaux du hacha d'Alger. On nous a conduites dan» cette ville. Heureusement pour nous, vous vous êtes trouvé dans la place où l'on vouloit nous vendre. Sans cela nous serions tombées entre les mains de quelque patron barbare qui nous auroit maltraitées, et chez qui peut-être nous aurions été toute notre vie en esclavage , sans que vous eussiez entendu parler de nous.

Tel fut le récit que fit ma mère. Après quoi, messieurs , je lui donnai le plus bel appartement de ma maison, avec la liberté de vivre comme il lui plairoit; ce qui se trouva fort de son goût. Elle avoit une habitude d'aimer formée par tant d'actes réitérés, qu'il lui falloit absolument un amant ou un mari. Elle jeta d'abord les yeux sur quelquesuns de mes esclaves ; mais Hally Pégehn , renégat grec, qui venoit quelquefois au logis, attira bientôt toute son attention. Elle conçut pour lui plus d'amour qu'elle n'en avoit jamais eu pour Colifichini,et elle étoit si stylée à plaire aux hommes, qu'elle trouva le secret de charmer encore celui-là. Je ne fis pas semblant de m'apercevoir de leur intelligence ; je ne songeois alors qu'à m'en retourner en Espagne, Le hacha m'avoit déjà permis d'armer un vaisseau pour aller en course et faire le pirate. Cet armement m'occupoit; et, huit jours devant qu'il fût achevé , je dis à Lucinde : IMadame, nous partirons d'Alger incessamment; nous allons perdre de vue ce séjour que vous détestez.

Ma mère pâlit à ces paroles , et garda un silence glacé. J'en fus étrangement surpris. Que vois-je? lui dis-je : d'où vient que vous m'offrez un visage épouvanté? Il semble que je vous afflige, au lieu de vous causer de la joie. Je croyois vous annoncer une nouvelle agréable en vous apprenant que j'ai tout disposé pour notre départ. Est-ce que vous ne souhaiteriez pas de repasser en Espagne ? Non , mon fils , je ne le souhaite plus , répondit ma mère. J'y ai eu tant de chagrin, que j'y renonce pour jamais. Qu'entends-je? m'écriaije avec douleur ; ah ! dites plutôt que c'est l'amour qui vous en détache. Quel changement , ô ciel ! Quand vous arrivâtes dans cette ville , tout ce qui se présentoit à vos regards vous étoit odieux; mais Hally Pégelin vous a mise dans une autre disposition. Je ne m'en défends pas , repartit Lucinde: j'aime ce renégat, et j'en veux faire mon quatrième époux. Quel projet , inter-