CHAPITRE VII

one face enfantine , et celle eau incomparable sert de fontaine de Jouvence à trois dames du palais qui se sont jointes ensemble pour le sauver. Il compte si fort sur leur crédit , ou si vous voulez . sur son eau , qu'il s'est endormi tranquillement , dans l'espérance qu'à son réveil il recevra l'agréable nouvelle de son élargissement.

J'aperçois sur un grabat , dans la même chambre , dit l'écolier, un autre homme qui dort, ce me semble , aussi d'un sommeil paisible ; il faut que son affaire ne soit pas bien mauvaise. Elle est fort délicate, répondit le démon. Ce cavalier est un gentilhomme biscayen qui s'est enrichi d'un coup d'escopcite ; et voici comment. Il y a quinze jours que , chassant dans une forêt avec son frère aîné , qui jouissoit d'un revenu considérable , il le tua par maÛieur , en tirant sur des perdreaux. L'heureux quiproquo pour un cadet , s'écria don Cleophas en riant. Oui , reprit Asmodée ; mais les collatéraux , qui voudroient bien s'approprier la succession du défunt , poursuivent en justice son meurtrier , qu'ils accusent d'avoir fait le coup pour devenir unique héritier de sa famille. Il s'est de luimême constitué prisonnier; et il paroît si affligé de la mort de son frère , qu'on ne sauroit s'imaginer qu'il ait eu intention de lui ôter la vie. Et n'a-t-il effectivement rien à se reprocher là-dessus que son peu d'adresse? répliqua Leandro. Non , repartit le boiteux , il n'a pas eu une mauvaise volonté ; mais lorsqu'un fils aîné possède tout le bien d'une maison , je ne lui conseille pas de chasser avec son cadet.

Examinez bien ces deux adolescents qui , dans un petit réduit auprès du gentilhomme de Biscaye, s'entretiennent aussi gaîment que s'ils étoient en liberté. Ce sont deux véritables ficaros. Il y en a principalement un qui pourra donner quelque jour au public un détail de ses espiègleries : c'est un nouveau Guzman d'Alfarache ; c'est celui qui a un pourpoint de velours brun , et un plumet à son chapeau.

Il n'y a pas trois mois qu'il étoit dans cette ville page du comte d'Onate , et il seroit encore au service de ce seigneur, sans une fourberie qui est la cause de sa prison , et que je veux vous conter.

Ce garçon, nommé Domingo, reçut un jour chez le comte cent coups de fouet, que l'écuyer de salle , autrement le gouverneur des pages , lui fit rudement appUquer, pour certain tour d'habileté qui le méritoit. Il eut long-temps sur le cœur cette petite correction-là, et il résolut de s'en venger. 11 avoit remarqué plus d'une fois que le seigneur dca Côme , c'est le nom de l'écuyer, se lavoit les mains avec de l'eau de fleurs d'orange , et se frotloil lo corps a\ec des pâtes d'oeillet et de jasmin ; qu'il avoit plus de soin de sa personne qu'une ,

vieille coquette, et qu'enfin c*étoilun de ces fats qui s'imaginent qu'une femme ne sauroit les voir sans les aimer. Cette remarque lui fournit une idée de vengeance qu'il communiqua à une jeune soubrette de son voisinage, de laquelle il avoit besoin pour l'exécution de son projet, et dont il étoit tellement ami , qu'il ne pouvoit le devenu" davantage.

Cette suivante , appelée Floretta , pour avoir la liberté de lui parler plus aisément , le faisoit passer pour son cousin dans la maison de dona Luziana , sa maîtresse, dont le père étoit alors absent. Le malin Domingo , après avoir instruit sa fausse parente de ce qu'elle avoit à faire , entra un matin dans la chambre de don Côme , où il trouva cet écuyer qui essayoitun habit neuf, se regardoit avec complaisance dans un miroir, et paroissoit charmé de sa figure. Le page fit semblant d'admirer ce Narcisse, et lui dit avec un feint transport : Ea vérité, seigneur don Côme, vous avez la mine d'un prince. Je vois tous les jours des grands superbement vêtus ; cependant , malgré leurs riches habits, ils n'ont pas votre prestance. Je ne sais, ajouta-t-il, si, étant votre serviteur autant que je le suis, je vous considère avec des yeux trop prévenus en votre faveur ; mais franchement , je ne vois point à la cour de cavaUer que vous n'effaciez.

L'écuyer sourit à ce discours qui flattoit agréablement sa vanité, et répondit en faisant l'aimable ; Tu me flattes, mon ami, ou bien il faut en effet que tu m'aimes , et que ton amitié me prête des grâces que la nature m'a refusées. Je ne le crois pas, répliqua le flatteur ; car il n'y a personne qui ne parle de vous aussi avantageusement que moi. Je voudrois que vous eussiez entendu ce que me disoit encore hier une de mes cousines cpii sert une fille de qualité.

Don Côme ne manqua pas de demander ce que cette cousine avoit dit. Comment ! reprit le page , elle s'étendit sur la richesse de votre taille , sur l'agrément qu'on voit répandu dans toute totre personne ; et ce qu'il y a de meilleur, c'est qu'elle me dit confidemment que dona Luziana , sa maîtresse , prenoit plaisir à vous regarder au travers de sa jalousie , toutes les fois que vous passiez devant sa maison.

Qui peut être cette dame? dit l'écuyer, et où demeure-t-elle ? Quoi! répondit Domingo, vous ne savez pas que c'est la fille unique du meslre de camp don Fernando , notre voisin ? Ah ! je suis à présent au fait , reprit don Côme. Je me souviens d'avoir ouï vanter le bien et la beauté de cette Luziana ; c'est un excellent parti. îMais seroit-il possible cpie je me fusse attiré son attention? N'en doutez pas, repartit le page : ma cousine me l'a dit : quoique soubrette , ce n'est point une menteuse , et je vous réponds d'elle comme de moi-même.

Cela étant , dit l'écuyer, il me prend envie d'avoir une conversation particulière avec ta parente, de la mettre dans mes intérêts par quelques petits présents , suivant l'usage ; et si elle me conseille de rendre des soins à sa maîtresse , je tenterai la fortune. Pourquoi non ? Je conviens qu'il y a de la distance de mon rang à celui de don Fernando; mais je suis gentilhomme une fois, et je possède cinq cents bons ducats de rente. Il se fait tous les jours des mariages plus extravagants que celui-là.

Le page fortifia son gouverneur dans sa résolution , et lui ménagea une entrevue avec sa cousine, qui , trouvant l'écuyer disposé à tout croire , l'assura que sa maîtresse avoit du goiit pour lui. Elle m'a souvent interrogée sur votre chapitre , lui ditelle , et ce que je lui ai répondu là-dessus ne doit pas vous avoir nui ; enfin , seigneur écuyer, vous pouvez vous flatter justement que dona Luziana vous aime en secret. Faites-lui hardiment connoître vos légitimes intentions : montrez-lui que vous êtes le cavalier de Madrid le plus galant , comme vous en êtes le plus beau et le mieux fait : donnez-lui surtout des sérénades, rien ne lui sera plus agréable ; de mon côté je lui ferai bien valoir vos galanteries, et j'espère que mes bons offices ne vous seront pas inutiles. Don Côme , transporté de joie de voir la soubrette entrer si chaudement dans ses intérêts, l'accabla d'embrassades ; et lui mettant au doigt une bague de peu de valeur, qu'il avoit apportée exprès pour lui faire présent : IMa chère Floretta, lui dit-il, je ne vous donne ce diamant que pour faire connoissance avec vous ; j'ai dessein de reconnoître, par une plus solide récompense , les services que vous me rendrez.

On ne sauroit être plus satisfait qu'il le fut de son entretien avec la suivante. Aussi, non seulement il remercia Domingo de le lui avoir procuré , il le gratifia d'une paire de bas de soie et de quelques chemises garnies de dentelles, lui promettant d'ailleurs de ne laisser échapper aucune occasion de lui. être utile. Ensuite, le consultant sur ce qu'il avoit à faire : Mon ami , lui dit-il , quel est ton sentiment? Me conseilles-tu de débuter par une lettre passionnée et sublime à dona Luziana ? C'est mon avis, répondit le page : faites-lui une déclaration d'amour en haut style ; j'ai un pressentiment qu'elle ne la recevra pas mal. Je le crois de même, reprit l'écuyer ; je vais à tout hasard commencer parla. Aussitôt il se mit à écrire; et après avoir déchiré pour le moins vingt brouillons , il parvint à faire un billet doux auquel il s'arrêta. Il en fit la lecture à Domingo, qui, l'ayant écoulé avec des gestes d'admiration , se chargea de le porter sur-le-champ à sa cousine. Il étoit conçu dans ces termes fleuris et recherchés :

• Il y a long-temps, charmante Luziana , que ,

BOITEUX

» sur la foi de la renommée qui publie partout » vos perfections, je me suis laissé enflammer d'ua » ardent amour pour vous. Néanmoins, malgré » les feux dont je suis la proie , je n'ai osé hasar- )) der aucun acte de galanterie: mais, comme il » m'est revenu que vous daignez arrêtei- vos re- » gards sur moi quand je passe devant la jalousie » qui dérobe aux yeux des hommes votre beauté » céleste , et même que , par une influence de » votre astre, très-heureuse pour moi, vous in- » clinez à me vouloir du bien , je prends la liberté » de me consacrer à votre service. Si je suis assez » fortuné pour l'obtenir, je renonce à toutes les » dames passées, présentes et avenir.

» Don CÔME de la Higuera. »

Le page et la suivante ne manquèrent pas de s'égayer aux dépens du seigneur don Côme , et de se divertir de sa lettre. Ils n'en demeurèrent pas là : ils composèrent à frais communs un billet tendre , que la femme de chambre écrivit de sa main , et que Domingo rendit le jour suivant à l'écuyer , comme une réponse de dona Luziana. Il contenoit ces paroles :

« J'ignore qui peut vous avoir si bien instruit » de mes sentiments secrets. C'est une trahison » que quelqu'un m'a faite ; mais je la lui pardonne, » puisqu'elle est cause que vous m'apprenez que » vous m'aimez. De tous les hommes que je vois » passer dans ma rue , vous êtes celui que je prends » le plus de plaisir à regarder , et je veux bien que » vous soyez mon amant ; peut-être ne devrois-je » pas le vouloir , et encore moins vous le dire, » Si c'est une faute que je fais , votre mérite me » rend excusable.

« Dona LcziANA. »

Quoique cette réponse fût un peu vive pour la fille d'un mestre de camp , car les auteurs n'y avoient pas regardé de si près , le présomptueux don Côme ne s'en défia point : il s'estimoit assez pour s'imaginer qu'une dame pouvoit oublier pour ; lui les bienséances. x\h ! Domingo , s'écria-t-ii d'un air triomphant , après avoir lu à haute voii ■ la lettre supposée, tu vois, mon ami, si la voisine en tient : je serai bientôt gendre de don Fernando , ou je ne suis pas don Côme de la Hjguera.

Il n'en faut pas douter, dit le bourreau de confident ; vous avez fait sur sa fille une furieuse impression. Mais à propos, ajouta-t-il , je me souviens que ma parente m'a bien recommandé de vous dire que dès demain , tout au plus tard , il étoit nécessaire que vous donnassiez une sérénade à sa maîtresse, pour achever delà rendre folle de votre seigneurie. Je le veux bien, dit l'écuyer. Tu peux assurer ta cousine que je suivrai son conseil , et que demain , sans faute, elle entendra dans