CHAPITRE IX

Par quels moyens Gil Blas flt en peu de temps une fortune considérable , et des grands airs qu'il se dODoa.

Cette affaire me mit en goût, et dix pistoles que je donnai à Scipion pour son droit de courtage Fencouragèrent à faire de nouvelles recherches. JTai déjà vanté ses talents là-dessus ; on auroit pu l'appeler à juste titre le grand Scipion. Il m'amena pour second chaland un imprimeur de hvres de chevalerie , qui s'étoit enrichi en dépit du bon sens. Cet imprimeur avoit contrefait un ouvrage tfun de ses confrères , et son édition avoit été saisie. Pour trois cents ducats je lui fis avoir main-levée de ses exemplaires, et lui sauvai une grosse amende. Quoique cela ne regardât point le premier ministre , son excellence voulut bien à ma prière interposer son autorité. Après l'imprimeur, il me passa par les mains un négociant, et voici de quoi il s'agissoit. L n vaisseau portugais avoit été pris par un corsaire de Barbarie , et repris ensuite par un armateur de Cadix. Les deux tiers des marchandises dont il étoit chargé appartenoient à un marchand de Lisbonne , qui , les ayant inutilement revendiquées , venoit à la cour d'Espagne chercher un protecteur qui eût assez de crédit pour les lui faire rendre. Il eut le bonheur de le trouver eu moi. Je m'intéressai pour lui , et il rattrapa ses effets moyennant la somme de quatre cents pistoles dont il fit présent à la protection.

Il me semble que j'entends un lecteur qui me crie en cet endroit : Courage , monsieur de Santillane I mettez du foin dans vos bottes. Vous êtes en beau chemin ; poussez votre fortune. Oh ! que je n'y manquerai pas. Je vois, si je ne me trompe, arriver mon valet avec un nouveau quidam qu'il

vient d'accrocher. Justement , c'est Scipion. Ecoutons-le. Seigneur, me dit-il , souffrez que je vous présente ce fameux opérateur. Il demande un privilt^ge pour débiter ses drogues pendant l'espace de dix années dans toutes les villes de la monarchie d'Espagne, à l'exclusion de tous autres, c'est-àdire qu'il soit défendu aux personnes de sa profession de s'établir dans les lieux où il sera. Par reconnoissance il comptera deux cents pistoles à celui qui lui remettra le privilège expédié. Je dis au saltimbanque, en tranchant du protecteur: Allez , mon ami , je ferai votre affaire. Véritablement peu de jours après je le renvoyai avec des patentes qui lui permettoient de tromper le peuple exclusivement dans tous les royaumes d'Espagne •.

J'éprouvai la vérité du proverbe qui dit que l'appétit vient en mangeant ; mais outre que je me sentois plus avide à mesure que je devenois plus riche , j'avois obtenu de son excellence si facilement les quatre grâces dont je viens de parler, que je ne balançai point à lui en demander une cinquième. C'étoit le gouvernement de la ville de Vera, sur la côte de Grenade , pour rni chevaUer de Calatrava qui m'en offroit mille pistoles. Le ministre se prit à rire en me voyant si âpre à la curée. Vive Dieu! ami Gil Blas , me dit-il, comme vous y allez ! Vous aimez furieusement à obliger votre prochain. Écoutez, lorsqu'il ne sera question que de bagatelles , je n'y regarderai pas de si près; mais quand vous voudrez des gouvernements ou d'autres choses considérables, vous vous contenterez , s'il vous plaît , de la moitié du profit ; vous me tiendrez compte de l'autre. Vous ne sauriez vous imaginer, continua-t-il , la dépense que je suis obligé de faire , ni combien de ressources il me faut pour soutenir la dignité de mon poste; car, malgré le désintéressement dont je me pare aux yeux du monde , je vous avoue que je ne suis point assez imprudent pour vouloir déranger mes affah-es domestiques. Réglez-vous sur cela. i Mon maître, par ce discours, m'ôtant la crainte de l'importuner, ou plutôt m'excitant à retourner souvent à la charge, me rendit encore plus affamé de richesses que je ne l'élois auparavant. J'aurois alors volontiers fait afficher que tous ceux qui souhaitoient obtenir des grâces à la cour n'avoient qu'à s'adresser à moi. J'allois d'un côté, Scipion de l'autre. Je ue cherchois qu'à faire plaisir pour de l'argent. Mon chevalier de Calatrava eut le gouvernement de Vera pour ses mille pistoles ; et j'en fis bientôt accorder un autre pour le même

• En France, ces permissions de tromper tout le monde par des drogues secrètes se vendoienl jadis au profit du premier médecin du roi.

prix à im chevalier de Saint- Jacques. Je ne me contentai pas de faire des gouverneurs, je donnai des ordres de chevalerie, je convertis quelques bons roturiers en mauvais gentilshommes par d'excellentes lettres de noblesse. Je voulus aussi que le clergé se ressentît de mes bienfaits. Je conférai de petits bénéfices, des canonicats, et quelques dignités ecclésiastiques. A l'égard des évèchés et des archevêchés , c'étoit don Rodrigue de Calderone qui en étoit le collateur. Ilnommoit encore aux magistratures, aux commanderies et aux vice-royautés; ce qui suppose que les grandes places n'étoient pas mieux remplies que les petites ; car les sujets que nous choisissions pour occuper les postes dont nous faisions un si honnête trafic n'étoient pas toujours les plus habiles gens du monde, ni les plus réglés. Nous savions bien que dans Madrid les railleurs s'égayoient là - dessus à nos dépens ; mais nous ressemblions aux avares , qui se consolent des huées du peuple en revoyant leur or.

Isocrate a raison d'appeler l'intempérance et la folie les compagnes inséparables des riches. Quand je me vis maître de trente mille ducats , et en état d'en gagner peut-être dix fois autant , je crus devoir faire une figure digne d'un confident de premier ministre. Je louai un hôtel entier que je fis meubler proprement. J'achetai le carrosse d'un escrivano qui se l'étoit donné par ostentation , et qui cherchoit à s'en défaire par le conseil de son boulanger. Je pris un cocher, trois laquais ; et , comme il est juste d'avancer ses anciens domestiques, j'élevai Scipion au triple honneur d'être mon valet de chambre, mon secrétaire et mon intendant. Mais ce qui mit le comble à mon orgueil , c'est que le ministre trouva bon que mes gens portassent sa livrée. J'en perdis ce qui me restoit de jugement. Je n'étois guère moins fou que les disciples de Porcins Latro, qui, lorsqu'à force d'avoir bu du cumin, ils s'étoient rendus aussi pàJes que leur maître, s'imaginoient être aussi savants que lui ; peu s'en failoit que je me crusse parent du duc de Lerme. Je me mis dans la tête que je passerois pour tel, ou peut-être pour un de ses bâtards ; ce qui me flattoit infiniment.

Ajoutez à cela qu'à l'exemple de son excellence, qui tenoit table ouverte, je résolus de donner aussi à manger. Pour cet effet, je chargeai Scipion de me déterrer un habile cuisinier, et il m'en trouva un qui étoit comparable peut-être à celui du Romain Nomentanus, de friande mémoire. Je remplis ma cave de vins délicieux ; et, après avoir fait mes autres provisions . je commençai à recevoir compagnie. Il venoit souper chez moi tous les soirs quelques-uns des principaux commis du bureau du ministre, qui prenoient fièrement la qualité de secrétaires d'état. Je leur fuisois très-bonne

BLAS

chère, et les renvoyois toujours bien abreuvés. De son côté , Scipion ( car tel maître tel valet ) avoit aussi sa table dans l'office, où il régaloitàmes dépens les personnes de sa connoissance. Mais outre que j'aimois ce garçon -là, comme il contribuoit à me faire gagner du bien, il me paroissoit en droit de m'aider à le dépenser. D'ailleurs je regardois ces dissipations en jeune homme , je ne voyois pas le tort qu'elles me faisoient ; je ne considérois que l'honneur qui m'en revenoit. Une autre raison encore m'empêchoit d'y prendre garde : les bénéfices et les emplois ne cessoient pas de faire venir l'eau au moulin. Je voyois mes finances augmenter de jour en jour. Je m'imaginois pour le coup avoir attaché un clou à la roue de la fortune.

Il ne manquoit plus à ma vanité que de rendre Fabrice témoin de ma vie fastueuse. Je ne doutois pas qu'il ne fût de retour d'Andalousie; et, pour me donner le plaisir de le surprendre , je lui fis tenir un billet anonyme , par lequel je lui mandois qu'un seigneur sicilien de ses amis l'attendoit à souper : je lui marquois le jour, l'heure et le lieu où il failoit qu'il se trouvât. Le rendez-vous étoit chez moi. Nunez y vint, et fut extraordinairement étonné d'apprendre que j'étois le seigneur étranger qui l'avoit invité à souper. Oui, lui dis-je, mon ami, je suis le maître de cet hôtel! J'ai un équipage, une bonne table, et de plus un coffrefort. Est-il possible , s'écria-t-il avec vicacité, que je te retrouve dans l'opulence ? Que je me sais bon gré de l'avoir placé auprès du comte Galiano ! Je te disois bien que c'étoit un seigneur généreux , et qu'il ne tarderoit guère à te mettre à ton aise. Tu auras sans doute, ajouta-t-il, suivi le sage conseil que je t'avois donné de lâcher un peu la bride au maître d'hôtel ; je t'en félicite. Ce n'est qu'en tenant cette prudente conduite que les intendants deviennent si gras dans les grandes maisons.

Je laissai Fabrice s'applaudir tant qu'il lui plut de m'avoir mis chez le comte Galiano. Après quoi, pour modérer la joie qu'il sentoit de m'avoir procuré un si bon poste, je lui détaillai les marques de reconnoissance dont ce seigneur avoit payé mes services. Mais, m'apercevant que mon poëte, pendant que je lui faisois ce détail , chantoit en luimême la palinodie , je lui dis : Je pardonne au Sicilien son ingratitude. Entre nous, j'ai plutôt sujet de m'en louer que de m'en plaindre. Si le comte n'en eût pas mal usé avec moi, je l'aurois suivi en Sicile, où je le servirois encore dans l'attente d'un établissement incertain. En un mot, je ne serojs pas confident du duc de Lerme.

Nunez fut si vivement frappé de ces derniers mots, qu'il demeura quelques instants sans pouvoir proférer une parole. Puis , rompant tout-à-