CHAPITRE XI

Joindre , et qui me dit de prendre la peine de le suivre. Je le suivis. Il lue conduisit à une cave qui n'étoit pas éloignée de l'église, et oîi il faisoit résidence. Nous y entrâmes tous deux; et nous étant assis sur un long banc qui avoit pour le moins cent ans de service, il me tint ce discours : Une bonne action trouve toujours sa récompense; | vous me donnâtes hier l'aumône , et cela m'a déterminé à vous procurer une condition ; ce qui sera bientôt fait, s'il plaît au Seigneur. Je connois un vieux dominicain , nommé le père Alexis , qui est un saint religieux, un grand directeur. J'ai l'honneur d'être son commissionnaire, et je m'acquitte de cet emploi avec tant de discrétion et de fidélité, qu'il ne refuse point d'employer son crédit pour moi et pour mes amis. Je lui ai parlé de ; vous , et je l'ai mis dans la disposition de vous rendre service. Je vous présenterai à sa révérence quand il vous plaira. '

Il n'y a pas un moment à perdre, dis-je au vieux mendiant , allons voir tout à l'heure ce bon religieux. Le pauvre y consentit, et me mena surle-champ au père Alexis, que nous trouvâmes occupé dans sa chambre à écrire des lettres spirituelles. Il interrompit son travail pour me parler. Il me dit qu'à la prière du mendiant il vouloit bien s'intéresser pour moi. Ayant appris, poursuivit-il , que le seigneur Baltazar Velasquez avoit besoin d'un laquais , je lui ai écrit ce matin en votre faveur, et il vient de me faire réponse qu'il vous recevroit aveuglément de ma main. Vous pouvez dès ce jour le voir de ma part ; c'est mon pénitent et mon ami. Là-dessus le moine m'exhorta pendant trois bons quarts d'heure à bien remplir mes devoirs. Il s'étendit principalement sur l'obligation où j'élois de servir Velasquez avec zèle ; après quoi il m'assura qu'il auroit soin de me maintenir dans mou poste , pourvu que mon maître n'eût point de reproches à me faire.

Après avoir remercié le religieux des bontés qu'il avoit pour moi, je sortis du monastère avec le mendiant, qui me dit que le seigneur Baltazar Velasquez étoit un vieux marchand de drap , un homme riche, simple et débonnaire. Je ne douie pas , ajouta-t-il , que vous up soyez parfaitement bien dans sa maison, qu'à <otre place je préférerois à une maison de quuité. Je m'informai de la demeure du bourgeois , et je m'y rendis sur-lechamp , après avou" promis au gueux de reconnoîlre ses bons offices sitôt que j'aurois pris racine dans ma condition. J'entrai dans une boutique , où deux jeunes garçons marchands proprement vêtus se promenoient en long et en large, et faisoient les agréables en attendant la pratique. Je leur demandai si le maître y étoit , et leur dis que j'avois à lui parler de la part du père Alexis.

A ce nom respectable on me fit passer dans une arrière-boutique , où le marchand feuilletoit un gros registre qui étoit sur un bureau. Je le saluai respectueusement : Seigneur , lui dis-je , vous voyez le jeune homme que le révérend père Alexis vous a proposé pour laquais. Ah ! mon enfant , me répondit-il , sois le bien venu. Il suffit que ta me sois envoyé par ce saint homme ; je te reçois à mon serv ice préférablement à trois ou quatre laquais qu'on me veut donner. C'est une affaire décidée ; tes gages courent dès ce jour.

Je n'eus pas besoin d'être long-temps chez ce Ijourgeois pour m'apercevoir qu'il étoit tel qu'on me l'avoit dépeint. Il me parut même d'une si grande simplicité , que je ne pus m'empècher de penser que j'aurois bien de la peine à m'abstenir de lui jouer quelque tour. Il étoit veuf depuis quatre années, et il avoit deux enfants , un garçon qui achevoit son cinquième lustre , et une fille qui commençoit son troisième. La fille, élevée par une duègne sévère , et dirigée par le père Alexis , marchoit dans le sentier de la vertu ; mais Gaspard Velascjuez , son frère , quoiqu'on n'eût rien épargné pour en faire un honnête homme , avoit tous les vices d'un jeune libertin. Il passoit quelquefois des deux ou trois jours hors du logis : et si a son retour son père s'avisoit de lui en faire des reproches , Gaspard lui imposoit silence, en le prenant sur un ton plus haut que le sien.

Scipion, me dit un jour le vieillard, j'ai un fils qui fait toute ma peine. Il est plongé dans toutes sortes de débauches : cela m'étonne , car son éducation n'a pas été né'gligée. Je lui ai donné de bons maîtres ; et le père Alexis , mon ami , a fait tous ses efforts pour le mettre dans le bon che- ; min; mais, hélas! il n'a pu en venir à bout : i Gaspard s'est jeté dans le libertinage. Tu me diras : peut-être que je l'ai traité avec trop de douceur ! dans sa puberté, et que c'est cela qui l'a perdu. Mais non , il a été châtié quand j'ai jugé à propos i d'user de rigueur; car, tout débonnaire que je I suis , je ne laisse pas d'avoir de la fermeté dans les occasions qui en demandent. Je l'ai même fait enfermer dans une maison de force, et il n'en est devenu que plus méchant. En un mot, c'est un de ces mauvais sujets que le bon exemple, les remontrances et les châtiments même ne sauroient corriger. Il n'y a que le ciel qui puisse faire ce miracle.

Si je ne fus pas fort touché de la douleur de ce malheureux père, du moins je fis semblant de l'être. Que je vous plains, monsieur! Im dis-je. Un homme de bien comme vous méritoit d'avoir un meilleur fils. Que veux-tu , mon enfant ? me répondit-il. Dieu m'a voulu priver de cette consolation. Entre les sujets que Gaspard me donne de

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me plaindre de lui, poursuivit-il , je le dirai confidemmenl qu'il y eu a un qui me cause beaucoup d'inquiétude ; c'est l'envie qu'il a de me voler, et qu'il ne trouve que trop souvent moyen de satisfaire, malgré ma vigilance. Le laquais à qui tu succèdes s'entendoit avec lui, et c'est pour cela que j'ai chassé ce domestique. Pour toi, je compte que tu ne te laisseras pas corrompre par mon fils. Tu épouseras mes intérêts ; je ne doute pas que le père Alexis ne te l'ait bien recommandé. Je vous en réponds, lui dis-je; sa révérence m'a exhorté pendant une heure à n'avoir en vue que votre bien ; mais je puis vous assurer que je n'avois pas besoin pour cela de son exhortation. Je me sens disposé à vous servir fidèlement, et je vous promets enfin un zèle à toute épreuve.

Qui n'entend qu'une partie n'entend rien. Le jeune Velasquez , petit-maître en diable , jugeant à ma physionomie que je ne serois pas plus difficile à séduire que mon prédécesseur, m'attira dans un endroit écarté, et me parla dans ces termes : Écoute , mon cher , je suis persuadé que mon père t'a chargé de m'espionner ; il n'y a pas manqué: mais prends-y garde, je t'en avertis, cet emploi n'est pas sans désagrément. Si je viens à m'apercevoir que tu m'observes , je te ferai mouT rir sous le bâton ; au lieu que si tu veux m'aider à tromper mon père, lu peux tout attendre de ma reconnoissance. Faut-il te parler plus clairement? tu auras ta part dans les coups de filet que nous ferons ensemble. Tu n'as qu'à choisir : déclaretoi dans le moment {Xtuv le père ou pour le fils ; point de quartier.

Monsieur, lui répondis-je, vous me serrez furieusement le bouton ; je vois bien que je ne pourrai me défendre de me ranger de votre parti, quoique dans le fond je me sente de la répugnance à trahir le seigneur Velasquez. Tu ne dois l'en faire aucun scrupule , reprit Gaspard ; c'est un vieil avare qui voudroit encore me mener à la lisière ; un vilain qui me refuse mon nécessaire , en refusant de fournir à mes plaisirs, car les plaisirs sont des besoins à vingt-cinq ans. C'est dans ce point de vue qu'il faut que tu regardes mon père. Voilà qui est fini, monsieur, lui dis-je; il n'y a pas moyen de tenir contre un si juste sujet de plainte. Je me déclare pour vous , et je m'offre à vous seconder dans vos louables entreprises ; mais cachons bien tous deux notre intelligence , de peur qu'on ne mette à la porte votre fidèle aajoint. Vous ne ferez point mal , ce me semble, d'affecter de me haïr : parlez-moi brutalement devant tout le monde : ne mesurez pas les termes. Quelques soufflets môme et quelques coups de pied au cul ne gâteront rien; au contraire, plus vous me donnerez de marques d'aversion, plus le seigneur

BLAS

Baltazar aura de confiance en moi. De mon côté, je ferai semblant d'éviter votre conversation. En vous servant à table , je paroîtrai ne m'en acquitter qu'à regret ; et , quand je m'entretiendrai de votre seigneurie , ne trouvez pas mauvais que je dise pis que pendre de vous. Vous verrez que tout le monde au logis sera la dupe de cette conduite , et qu'on nous croira tous deux ennemis mortels. Vive Dieu ! s'écria le jeune Velasquez à ces dernières paroles , je t'admire , mon ami ; tu fais paroître à ton âge un génie étonnant pour l'intrigue : j'en conçois pour moi le plus heureux présage. J'espère qu'avec le secours de ton esprit, je ne laisserai pas une pistole à mon père. Vous me faites trop d'honneur, lui dis-je, de tant compter sur mon industrie. Je ferai mon possible pour justifier la bonne opinion que vous en avez ; et si je ne puis y réussir, ce ne sera pas ma faute.

Je ne tardai guère à faire connoître à Gaspard que j'étois effectivement l'homme qu'il lui falloit; et voici quel fut le premier service que je lui rendis. Le coffre-fort de Baltazar étoit dans la chan>bre de ce bon homme, à la ruelle de son lit, et lui servoit de prie-dieu. Toutes les fois que je le regardois , il me réjouissoit la vue , et je lui disois souvent en moi-même : Coffre-fort mon ami , seras-tu toujours fermé pour moi ? n'aurai-je jamais le plaisir de contempler le trésor que tu recèles? Comme j'allois quand il me plaisoit dans la chambre, dont l'entrée n'étoit interdite qu'à Gaspard, il arriva un jour que j'aperçus son père , qui , croyant n'être vu de personne, après avoir ouvert et refermé son coffre-fort, en cacha la clef derrière une tapisserie. Je remarquai bien l'endroit, et fis part de cette découverte à mon jeune maître , qui me dit en m'embrassant de joie : Ah ! mon cher Scipion, que viens-tu de m'apprendre ! Notre fortune est faite, mon enfant. Je te donnerai dès aujourd'hui de la cire, tu prendras l'empreinte de la clef, et tu me la remettras entre les mains. Je n'aurai pas de peine à trouver un serrurier obligeant dans Cordoue , qui n'est pas la ville d'Espagne où il y a le moins de fripons.

Eh! pourquoi, dis-je à Gaspard, voulez-vous faire faire une fausse clef quand nous pouvons nous servir de la véritable? Tu as raison , me répondit-il ; mais je crains que mon père , par défiance ou autrement, ne s'avise de la cacher ailleurs , et le plus sûr est d'en avoir une qui soit à nous. J'approuvai sa crainte, et, me rendant à son sentiment, je me préparai à prendre l'empreinte de la clef; ce qui fut exécuté un beau matin, tandis que mon vieux patron faisoit une visite au père Alexis, avec lequel il avoit ordinairement de l'ort longs entreliens. Je n'en demeurai pas là : je me servis de la clef pour ouvrir le coffre-fort, qui.

CHAPITRE XI, K trouvant rempli de grands et de petits sacs , nie jeta dans un embarras charmant. Je ne savois lequel choisir, tant je me sentois d'affection pour les uns et pour les autres; néanmoins, comme la peur d'être surpris ne me permeitoit pas de faire un long examen , je me saisis à tout hasard d'un des plus gros. Ensuite , ayant referme le coffre et remis la clef derrière la tapisserie, je sortis de la chambre avec ma proie , que j'allai cacher dans une petite garde-robe , en attendant que je pusse la remettre au jeune Velasquez qui m'attendoit dans une maison où il m'avoit donné rendez-vous, et que je rejoignis promptement en lui apprenant c^ que je venois de faire. Il fut si content de moi, qu'il m'accabla de caresses , et m'offrit généreusement la moitié des espèces qui étoient dans le sac; ce que je refusai. Non, non, monsieur, lui dis-je, ce premier sac est pour vous seul ; servezvous-en pour vos besoins. Je retournerai incessamment au coffre-fort, où, grâces au ciel, il y a de l'argent pour nous deux. En effet, trois jours après j'enlevai un second sac , où il y avoit, ainsi que dans le premier, cinq cents écus, desquels je ne voulus accepter que le quart , quelques instances que me fît Gaspard pour m'obliger à les partager avec lui fraternellement.

Sitôt que ce jeune homme se vit si bien en fonds , et par conséquent en état de satisfaire la passion qu'il avoit pour les femmes et pour le jeu, il s'y abandonna tout entier ; il eut le malheur de s'entêter d'une de ces fameuses coquettes qui dévorent et engloutissent en peu de temps les plus gros patrimoines. Il se jeta pour elle dans une dépense effroyable , ce qui me mit dans la nécessité de rendre tant de visites au coffre-fort, que le vieux Velasquez s'aperçut enfin qu'on le voloit. Scipion , me dit-il un matin , il faut que je te découvre mon cœur : quelqu'un me vole, mon ami ; on a ouvert mon coffre-fort ; on en a tiré plusieurs sacs; c'est un fait constant. Qui dois-je accuser de ce larcin? ou plutôt, quel autre que mon fils peut l'avoir fait? Gaspard sera furtivement entré dans ma chambre , ou bien tu l'y auras toi-même introduit ; car je suis tenté de te croire d'accord avec lui , quoique vous paroissiez tous deux fort mal ensemble. Néanmoins , ajouta-t-il , je ne veux pas écouter ce soupçon , puisque le père Alexis m'a répondu de ta fidélité. Je répondis que , grâces à Dieu, le bien d'autrui ne me tenloit point, et j'accompagnai ce mensonge d'une grimace hypocrite qui me servit d'apologie.

Effectivement le vieillard ne m'en parla plus ; mais il ne laissa pas de m'envelopper dans sa défiance ; et, prenant des précautions contre nos attentats, il fit mettre à son coffre-fort une nouvelle serrure, dont il porta toujours depuis la clef dans ses

poches. Par ce moyen, tout commerce étant rompu entre nous et les sacs , nous demeurâmes fort sols, particulièrement Gaspard, qui, ne pouvant plus faire la même dépense pour sa nymphe, craignit d'être obligé de ne la plus voir. Il eut pourtant l'esprit d'imaginer un expédient qui le fit rouler pendant quelques jours, et cet ingénieux expédient fut de s'approprier , par forme d'emprunt, tout ce qui m'étoit revenu des saignées que j'avois faites au coffre-fort. Je lui donnai jusqu'à la dernière pièce ; ce qui pouvoit, ce me semble, passer pour une restitution anticipée que je faisois au vieux marchand dans la personne de son héritier.

Ce jeune homme, lorsqu'il eut épuisé cette ressource , considérant qu'il n'en avoit plus aucune autre, tomba dans une profonde et noire mélancolie qui troubla peu à peu sa raison. Il ne regarda son père que conune un homme qui faisoit tout le malheur de sa vie. Il entra dans un vif désespoir, et, sans être retenu par la voix du sang, le misérable conçut l'horrible dessein de l'empoisonner. Il ne se contenta pas de me faire confidence de cet exécrable projet, il me proposa même de servir d'instrument à sa vengeance. A cette proposition, je me sentis saisi d'effroi. Monsieur, lui dis-je, est-il possible que vous soyez assez abandonné du ciel pour avoir formé cette abominable résolution? Quoil vous seriez capable de donner la mort à l'auteur de vos jours? On verroit en Espagne, dans le sein du christianisme , commettre un crime dont la seule idée feroit horreur aux nations les plus barbares! Non, mon cher maître, ajoutai-je en me mettant à ses genoux, non , vous ne ferez point une action qui souleveroit contre vous toute la terre , et qui seroit suivie d'ua infâme châtiment.

Je tins encore d'autres discours à Gaspard pour le détourner d'une entreprise si coupable. Je ne sais où j'allai prendre tous les raisonnements d'honnête homme dont je me servis pour combattre son désespoir ; mais il est certain que je loi parlai comme un docteur de Salamajique , tout jeune et tout fils que j'étois de la Coscolina. Cependant j'eus beau lui représenter qu'il devoit rentrer en lui-même , et rejeter courageusement les pensées détestables dont son esprit étoit assailli, toute mon éloquence fut inutile. Il baissa la tête sur son estomac; et, gardant un morne silence, quelque chose que je pusse faire et dire , il me fît juger qu'il n'en déraordroit point.

Là-dessus, prenant mon parti, je résolus de révéler tout à mon vieux maître ; je lui demandai un secret entretien, il me l'accorda ; et nous étant tous deux enfermés : Monsieur , lui dis-je, souffrez que je me jette à vos pieds , et que j'implore

votre miséricorde ! En achevant ces paroles, je me prosternai devant lui avec beaucoup d'émotion, et le visage baigné de larmes. Le marchand, surpris de mon action et de mon air troublé, me demanda ce que j'avoisfait. Une faute dont je me repens, lui répondis-je , et que je me reprocherai toute ma vie. J'ai eu la foiblesse d'écouter votre fils, et de l'aider à vous voler. En même temps je lui fis un aveu sincère de tout ce qui s'étoit passé à ce sujet ; après quoi je lui rendis compte de la conversation que je venois d'avoir avec Gaspard , dont je lui révélai le dessein sans oublier la moindre circonstance.

Quelque mauvaise opinion que le vieux Velasquez eût de son fils , à peine pouvoit-il ajouter foi à ce discours. Néanmoins, ne doirtant nullement que mon rapport ne fût véritable : Scipion , me dit-il en me relevant , car j'étois toujours à ses pieds, je te pardonne en faveur de l'avis important que tu viens de me donner. Gaspard , poursuivitil en élevant la voix, Gaspard en veut à mes jours ! Ah! fils ingrat, monstre qu'il eût mieux valu étoufier en naissant que laisser vivre pour devenir un parricide , quel sujet as-tu d'attenter sur ma vie ? Je te fournis tous les ans une somme raisonnable pour tes plaisirs, et tu n'es pas content! Faut-il donc , pour te satisfaire , que je te permette de ruiner ta sœur et de dissiper tous mes biens ? Ayant fait cette apostrophe amère , il me recommanda le secret , et me dit de le laisser seul

CIL BLAS

lieu-là, on le faisoit descendre de sa mule. Je vais te l'apprendre, lui répondit le vieillard en l'envisageant avec des yeux où sa douleur et sa colère étoient peintes : nous n'irons point à Mérida; et l'hymen dont je t'ai parlé n'est qu'une fable que j'ai inventée pour t'attirer ici. Je n'ignore pas, fils ingrat et dénaturé, le forfait que tu médites. Je sais qu'un poison préparé par tes soins me doit être présenté ; mais insensé que tu es , as-tu pu te flatter que tu m'ôterois de cette façon impunément la vie ? Quelle erreur ! Songe que ton crime seroit bientôt découvert , et que tu périrois par la main du bourreau. Il est , continua-t-il , un moyen plus sûr de contenter ta rage sans t'exposer à une mort ignominieuse ; nous sommes ici sans témoins , et dans un endroit où se commettent tous les jours des assassinats ; puisque tu es si altéré de mon sang , enfonce ton poignard dans mon sein : on imputera ce meurtre à de& brigands. A ces mots Baltazar, découvrant sa poitrine , et marquant la place de son cœur à son fils : Tiens , Gaspard, ajouta-t-il, porte moi là un coup mortel , pour me punir d'avoir produit un scélérat comme toi.

Le jeune Ve'asquez , frappé de ces paroles comme d'un coup de tonnerre , bien loin de chercher à se justifier, tomba tout-à-coup sans sentiment aux pieds de son père. Ce bon vieillard, le voyant dans cet état, qui lui parut un commencement de repentir, ne put s'empêcher de

songer à ce qu'il avoit à faire dans une conjoncture si délicate.

J'étois fort en peine de savoir quelle résolution prend roit ce père infortuné , lorsque le même jour il fit appeler Gaspard , et lui tint ce discours sans lui rien témoigner de ce qu'il avoit dans l'âme : Mon fils , j'ai reçu une lettre de Mérida , d'où l'on me mande que si vous voulez vous marier, on vous offre une fille de quinze ans, parfaitement belle, et qui vous apportera une riche dot. Si vous n'avez point de répugnance pour le mariage , nous partirons demain au lever de l'aurore pour Mérida ; nous verrons la personne qu'on vous propose ; si elle est de votre goût , vous l'épouserez ; et si elle ne l'est pas , il ne sera plus parlé de ce mariage. Gaspard, entendant parler d'une riche dot , et croyant déjà la tenir, répondit sans hésiter qu'il étoit prêt à faire ce voyage ; si bien qu'ils partirent le lendemain dès la pointe du jour, tous deux seuls , et montés sur de bonnes mules.

Quand ils furent dans les montagnes de Fésira, et dans un endroit aussi chéri des voleurs que redouté des passants, Ballazar mit pied à terre, en disant à son lils d'en faire autant. Le jeune liomme obéit, et demanda pourquoi, dans ce

céder à la foiblesse de la paternité ; il s'empressa de le secourir ; mais Gaspard n'eut pas sitôt repris l'usage de ses sens, que, ne pouvant soutenir la présence d'un père si justement irrité, il fit un effort pour se ri lever ; il remonta promptcment sur sa mule, et s'éloigna sans dire une parole. Baltazar le laissa disparoître ; et , l'abandonuant à ses remords, revint à Cordoue, où six mois après il apprit qu'il s'éloit jeté dans la chartreuse de Séville, poury passer le reste desesjours^ans la pénitence,.