CHAPITRE XII

sai de regarder d'un œil de cupidité le coffre-fort du vieux marchand; je crois m "'nie qu'il n'eût tenu qu'à moi d'en tirer des sacs, que je n'en aurois rien fait. J'avouerai pourtant qu'il y auroit eu de l'imprudence à mettre à cette épreuve mon intégrité naissante; aussi Velastiuez s'en garda bien.

Don Manriquede Modrano. jeune gentilhomme, et chevaMer de l'ordre d'Alcantara, venoil souvent au logis. Nous avions sa pratique , qui étoit une de nos pUis nobles , si elle n'étoit pas une de nos meilleures. J'eus le bonheur de plaire à ce cavalier, qui, toutes les fois qu'il me rencontroit , m'agacoit toujours pour me faire parler , et paroissoit m' écouter avec plaisir. Scipion, me dit-il un jour, sij'avois un laquais de ton humeur , je croirois posséder un trésor; et si tu n'appartenois pas à un homme que je considère, je n'épargnerois rien pour te débaucher. Monsieur , lui répondis-je , vous auriez peu de peine à y réussir ; car j'aime d'inclination les personnes de qualité, c'est mon foible : leurs manières aisées m'enlèvent. Cela étant, reprit don Manrique , je veux prier le seigneur Baltazar de consentir que lu passes de son service au mien: je ne crois pas qu'il me refuse cette grâce. Véritablement Velasquez la lui accorda d'autant plus facilement , qu'il ne croyoit pas la perte d'un laquais fripon irréparable. De mon côté je fus bien aise de ce changement , le valet d'un bourgeois ne me paroissant qu'un gredin en comparaison du valet d'un chevalier d'Alcantara.

Pour vous faire un portrait fidèle de mon nouveau patron , je vous dirai que c'étoit un cavalier doué de la plus aimable figure , et qui reveuoit à tout le monde par la douceur de ses mœurs et par son bon esprit. D'ailleurs , il avoit beaucoup de valeur et de probité: il ne lui raanquoit que du bien ; mais , cadet d'une maison plus illustre que riche , il éloit obligé de vivre aux dépens d'une vieille tante qui demeuroit à Tolède , et qui , l'aimant comme un (ils , avoit soin de lui faire tenir l'argent dont il avoit besoin pour s'entretenir. Il étoit toujours vêtu proprement : on le recevoit fort bien partout. Il voyoit les principales dames de la ville, et entre autres la marquise d'Alménara. C'étoit une veave de soixante-douze ans , qui , par ses manières engageantes et les agréments de son esprit , attiroit ciiez elle toute la noblesse de Cordoue : k s hommes ainsi que les femmesseplaisoientàson entreti( n, et l'on appeloit sa maisoii la bonne comparjuie.

i\.on maître étoit un des plus assidus courtisans de celte dame. Un soir qu'il veiioil de la quilti r, il me parut avoir un air animé qui ne lui élcit pas ordinaire. Sdgneur, lui di^-je, vous paroisstz bien agité ; votre fidèle serviteur peut-il vous en d< mander la cause? Ne vous icroil-il point arrivé quel-

que chose d'extraordinaire? Le chevalier sourit à cette question, et m'avoua qu'effectivement il étoit occupé d'une conversation sérieuse qu'il venoit d'avoir avec la marquise d'Alménara. Je voudrois bien, lui dis-je en souriant, que celte mignonne septuagénaire vouseût fait une déclaration d'amour. Ne pense pas te moquer, me répondit-il ; apprends, mon ami, que la marquise m'aime. Chevalier, m'a-t-elle dit, je connois votre peu de fortune comme votre noblesse ; j'ai de l'inclination pour vous, et j'ai résolu de vous épouser pour vous mettre à votre aise , ne pouvant honnêtement vous enrichir d'une autre manière. Je sais bien que ce mariage me donnera dans le monde un ridicule, qu'on tiendra sur mon compte des discours médisants, et qu'enûn je passerai pour une vieille folle qui veut se remarier. N'importe, je prétends mépriser les caquets pour vous faire un sort agréable : tout ce que je crains, a-t-elle ajouté, c'est que vous n'ayez de la répugnance à répondre à mes intentions.

Voilà , poursuivit le chevalier, ce que m'a dit la marquise ; j'en suis d'autant plus étonné, que c'est la femme de Cordoue la plus sage et la plus raisonnable ; aussi lui ai-je fait réponse que j'étois surpris qu'elle me fît l'honneur de me proposer sa main , elle qui avoit toujours persisté dans la résolution de soutenir jusqu'au bout son veuvage. A quoi elle a reparti qu'ayant des biens considérables, elle étoit bien aise de son vivant d'en faire part à un honnête homme qu'elle chérissoit. Vous êtes apparemment, repris-je, déterminé à sauter le fossé ? En peux-tu douter ? me répondit- il. La marquise a des biens immenses , avec les qualités du cœur et de l'esprit. Il faudroit que j'eusse perdu le jugement pour laisser échapper un établissement si avantageux pour moi.

J'approuvai fort le dessein où mon maître étoit de profiter d'une si belle occasion de faire sa fortune , et même je lui conseillai de brusquer les choses, tant je craignois de les voir changer. Heureusement la dame avoit encore plus que moi cette affaire à cœur ; et bien loin de la négliger, elle donna de si bons ordres , que les préparatifs de son hyménée furent bientôt faits. Dès qu'on sut dans Cordoue que la vieille marquise d'Alménara se disposoit à épouser le jeune don Manrique de Medrano , les railleurs commencèrent à s'égayer aux df'pens de cette veuve ; mais ils eurent beau s'ép iseren mauvaises plaisanteries, ils ne la détournèrent point de son entreprise ; elle laissa parler toute la ville, et suivit son chevalier à rautcl. Leurs noces furent célébrées avec un éclat qui fournit une nouvelle matière à la médisance. La mariée , disoit-on , auroit du moins dû par pudeur et par bienséance supprimer la pompe et le

fracas, qui ne conviennent point du tout aux vieilles veuves qui prennent de jeunes époux.

La marquise , au lieu de se montrer honteuse d'être à son âge femme du chevalier, se livroit sans contrainte à la joie qu'elle en ressentoit. Il y eut chez elle un grand repas accompagné de symphonie, et la fête finit par un bal où se trouva toute la noblesse de Cordoue de l'un et de l'autre sexe. Sur la fin du bal, nos nouveaux mariés s'échappèrent pour gagner un appartement où ils s'enfermèrent avec une femme de chambre et moi ; ce qui fournit à la compagnie un nouveau sujet d'accuser la marquise d'avoir du tempérament ; mais cette dame étoit dans une disposition bien différente de celle où ils la croyoient tous. Aussitôt qu'elle se vit en particulier avec mon maître, elle lui adressa ces paroles : Don Manrique, voici \otre appartement; le mien est dans un autre endroit de celte maison ; nous passerons la nuit dans des chambres séparées, et le jour nous vivrons ensemble comme une mère et son fils. Le chevalier y fut trompé d'abord : il crut que la dame ne parloit ainsi que pour l'engager à lui faire une douce violence; et, s'imaginant devoir par politesse paroître passionné, il s'approcha d'elle et s'offrit avec empressement à lui servir de valet de chambre ; mais, bien loin de lui permet' tre de la déshabiller, elle le repoussa d'un air sérieux, et lui dit: Arrêtez, don Manrique; si vous me prenez pour une de ces tendres vieilles qui se remarient par fragilité , vous êtes dans l'erreur : je ne vous ai point épousé pour vous faire acheter les avantages que je vous fais par notre contrat de mariage; ce sont des dons purs de mon cœur, et je n'exige de votre reconnoissance que des sentiments d'amitié. A ces mots elle nous laissa , mon maître et moi , dans notre appartement, et se retira dans le sien avec sa suivante, en défendant absolument au chevalier de l'accompagner.

Après sa retraite , nous demeurâmes , don Manrique et moi , fort étourdis de ce que nous venions d'entendre. Scipion , me dit mon maître , te serois-lu attendu au discours que la marquise vient de me tenir ? Que penses-tu d'une pareille dame? Je pense, monsieur, que c'est une temme comme il n'y en a point. Quel bonheur pour vous de l'avoir ! C'est posséder un bénéfice sans être tenu d'acquitter les charges. Pour moi , reprit don Manrique , j'admire une épouse d'un caractère si estimable , et je prétends compenser par toutes les attentions imaginables le sacrifice qu'elle fait à .sa délicatesse. Nous continuâmes à nous entretenir de la dame , et nous allâmes ensuite nous reposer, moi sur un grabat dans une garde-robe , et mon maître dans un beau lit qu'on lui avoit préparé.

et où je crois qu'au fond de son âme il ne fut pas fâché de coucher seul , quoiqu'il se sentît assex reconnoissant pour oublier l'âge d'une femme si généreuse.

Les réjouissances recommencèrent le jour suivant , et la nouvelle mariée parut de si belle humeur, qu'elle donna beau jeu aux mauvais plaisants. Elle rioit toute la première de ce qu'ils disoient; elle excitoit même les rieurs à s'égayer, en se prêtant de bonne grâce à leurs saillies. Le chevalier, de son côté, ne se montroit pas moins content que son épouse ; et l'on eût dit , à l'air tendre dont il la regardoit et lui parloit, qu'il étoit dans le goût de la vieillesse. Les deux époux eurent le soir une nouvelle conversation , où il fut décidé que, sans se gêner l'un l'autre, ils vivroient de la même façon qu'ils avoient vécu avant leur mariage. Cependant il faut donner cette louange à don Manrique, qu'il fit, par considération pour sa femme, ce que peu de maris eussent fait à sa place ; il abandonna une petite bourgeoise qu'il aimoit et dont il étoit aimé, ne voulant pas entretenir un commerce qui eût semblé insulter à la conduite délicate que son épouse tenoit avec lui.

Tandis qu'il donnoit de si fortes marques de reconnoissance à cette vieille dame, elle les payoit avec usure , quoiqu'elle les ignorât. Elle le rendit maître de son coffre-fort , qui valoit mieux que celui de Velasquez. Comme elle avoit réformé ^sa maison pendant son veuvage , elle la remit sur le même pied où elle avoit été du vivant de son premier époux ; elle grossit son domestique , remplit ses écuries de chevaux et de mules; en un mot, par ses généreuses bontés, le chevalier le plus gueux de l'ordre d'Alcantara en devint le plus riche. Vous me demanderez peut-être ce que je gagnai à tout cela : je reçus cinquante pistoles de ma maîtresse , et cent de mon maître , qui de plus me fit son secrétaire avec quatre cents écus d'appointements ; il eut même assez de confiance en moi pour vouloir que je fusse son trésorier.

Son trésorier ! m'écriai-je en interrompant Scipion dans cet endroit , et en faisant un éclat de rire. Oui , monsieur, répliqua-t-il d'un air froid et sérieux , oui , son trésorier ; j'ose même dire que je me suis acquitté de cet emploi avec honneur. Il est vrai que je suis peut-être redevable de quelque chose à la caisse ; car, comme je prenois dedans mes gages d'avance , et que j'ai quitté brusquement le service du chevalier, il n'est pas impossible que le comptable soit en reste; en tout cas, c'est le dernier reproche qu'on ait à me faire , puisque j'ai toujours été depuis ce temps-là plein de droiture et de probité.

J'étois donc, poursuivit le fils de la Coscolina,