CHAPITRE xn

secrétaire et trésorier de don Manrîque , qui paroissoit aussi content de moi que j'étois satisfait de lui , lorsqu'il reçut de Tolède une lettre par laquelle on lui mandoit que dona Théodora Muscoso sa tante étoit à l'extrémité. Il fut si sensible à cette nouvelle, qu'il partit sur-le-champ pour se rendre auprès de cette dame , qui lui servoit de mère depuis plusieurs années. Je l'accompagnai dans ce voyage , avec un valet de chambre et un laquais seulement ; et tous quatre, montés sur les meilleurs chevaux de nos écuries , nous gagnâmes en diligence Tolède, où nous trouvâmes dona Théodora dans un état à nous faire espérer qu'elle ne mourroit point de sa maladie ; et véritablement nos pronostics , quoique contraires à celui d'un vieux médecin qui la gouvernoit, ne furent pas démentis par l'événement.

Pendant que la santé de notre bonne tante se rélablissoit à vue d'oeil , moins peut-être par les remèdes qu'on lui faisoit prendre que par la présence de son cher neveu , monsieur le trésorier passoit son temps le plus agréablement qu'il lui étoit possible , avec des jeunes gens dont la connoissance étoit fort propre à lui procurer des occasions de dépenser son argent. Outre les fêtes galantes qu'ils m'obligeoient à donner aux dames dont ils me procuroient la connoissance , ils m'entraînoient quelquefois dans les tripots, où ils m*engageoient à jouer avec eux ; et , n'étant pas aussi habile joueur que mon maître don Abel, je perdois beaucoup plus souvent que je ne gagnois. Je prenois goût insensiblement au jeu , et si je me fusse entièrement livré à cette passion , elle m'auroit réduit sans doute à tirer de la caisse quelques quartiers d'avance; mais heureusement l'amour sauva la caisse et ma vertu. Un jour, comme je passois auprès de l'église de ios Royts, j'aperçus au travers d'une jalousie , dont les rideaux étoient ouverts , une jeune fille qui me parut moins une mortelle qu'une divinité. Je me servirois d'un terme encore plus fort s'il y en avoit, pour mieux TOUS exprimer l'impression que sa vue ût sur moi. Je m'informai d'elle , et , à force de perquisitions, f appris qu'elle se nommoit Béatrix, et qu'elle étoit suivante de dona Julia , fille cadette du comte de Polan.

Béatrix interrompit Scipion en riant à gorge déployée ; puis adressant la parole à ma femme : Charmante Antonia, lui dit-elle, regardez-moi bien , je vous prie ; n'ai-je pas à votre avis l'air d'une divinité ? Vous l'aviez alors à mes yeux , lui dit Scipion; et, depuis que votre fidélité ne m'est plus suspecte , vous me paroissez plus belle que jamais. Mon secrétaire, après une repartie si galante, poursuivit ainsi son histoire :

Celte découverte acheva de m'enflammer, non

à la vérité d'une ardeur légitime. J'en fais un aveu sincère; je m'imaginai que je triompherois facilement de sa vertu , si je la tentois par des présents capables de l'ébranler ; mais je jugeoij mal de la chaste Béatrix. J'eus beau lui faire proposer par des femmes mercenaires ma bourse et mes soins , elle rejeta fièrement mes propositions. Sa résistance , au lieu d'éteindre mes désirs , les irrita. J'eus recours au dernier expédient ; je loi fis offrir ma main , qu'elle accepta lorsqu'elle sut que j'étois secrétaire et trésorier de don Manrique. Comme nous trouvâmes à propos de cacher notre mariage pendant quelque temps, nous nous mariâmes secrètement en présence de la dame Lorença Sephora, gouvernante de Séraphine, et devant quelques autres domestiques du comte de Polan, Je n'eus pas plus tôt épousé Béatrix , qu'elle me facilita les moyens de la voir le jour, et de l'entretenir la nuit dans le jardin , où je m'introduisois par une petite porte dont elle me donna une clef. Jamais deux époux n'ont été plus contents que nous l'étions l'un et l'autre. Béatrix cl moi, nous attendions avec une égale impatience l'heure du rendez-vous ; nous y courions avec le même empressement , et le temps que nous passions ensemble, quoiqu'il fût quelquefois assez long , nous sembloit toujours trop court. Enfin , nous vivions plutôt en amants qu'en époux; mais la fortune jalouse troubla bientôt notre félicité. Une nuit, qui fut aussi cruelle pour moi que les précédentes avoient été douces, je fus surpris, en voulant entrer dans le jardin , de trouver la petite porte ouverte. Celte nouveauté m'alarma; j'en tirai un mauvais augure ; je denns pâle et tremblant, comme si j'eusse pressenti ce qui m'alloit arriver ; et m'avançant dans l'obscurité vers un cabinet de verdure, où j'avois accoutumé de parler à mon épouse, j'entendis la voix d'un homme. Je m'arrêtai tout-à-coup pour mieux ouïr, et mon oreille fut aussitôt frappée de ces paroles : « Ne me faites donc point languir, ma «chère Béatrix, achevez mon bonheur; songez «que votre fortune y est attachée.» Au lieu d'avoir la patience d'écouter encore , je crus n'avoir pas besoin d'en entendre davantage ; une fureur jalouse s'empara de mon âme , et , ne respirant que vengeance, je tirai mon épée et j'entrai brusquement dans le cabinet. Ah ! lâche suborneur I m'écriai-je, qui que lu sois, il faut que tu m'arraches la vie avant que tu m'ôtes l'honneur. En disant ces mots , je chargeai le cavalier qui s'entretenoit avec Béatrix. Il se mil promplement en défense, et se battit en homme qui savoit mieux faire des armes que moi , qui n'avois reçu que quelques leçons d'escrime à Gordoue. Cependant, tout grand spadassin qu'il étoit, il ne put parer un