CHAPITRE III

Gazman raconte comment son père fit connoissânce avec une dame, et ce qu'il en arrira.

Telle étoit la vie que menoit mon père, lorsque, se trouvant un jour dans la pbce du Change avec plusieurs de ses confrères , il découvrit de loin un baptême qui alloit à Saint-Sauveur, et qui paroissoit être de personnes de condition. Tout le monde s*empressa d'abord à le voir passer, et cet empressement venoit de ce qu'on disoit font bas que c'étoit un enfant de qualité qu'on portoit à Téglise pour y être baptisé à petit bruit.

Mon père le suivit comme les autres jusque dans Saint-Sauveur. Il s'approcha des fonts de baptême, moins pour être spectateur de la cérémonie qui se préparoit, que pour observer une dame qu'un vieux commandeur conduisoit, et qui, selon toutes les apparences, devoit nommer l'enfant avec ce cavalier suranné. La dame avoit la taille belle et très-bon air. Le Génois en fut frappé. Quo'qu'en négligé, elle avoit des grâces qu'il admiroit; et comme elle se découvrit un instant, il vit un visage qui acheva de le charmer. Aussi n'y avoit-il point à Séville de femme plus aimable. 11 eut toujours h vue attachée sur la dame, qui s'en aperçut avec plaisir; car les belles ne sont pas fichées qu'un homme les regarde, quand il seroit de la lie du peuple. Elle examina de son côté le marchand avec beaucoup d'attention ; et ne le jugea ut p s indigne d'être favorisé d'un tendre regard, elle lui en lança un qui fit sur lui tout l'effet qu'elle désiroit. Il en fut si troublé, si hors de lui-m'me, qu'il ne savoit plus où il en étoit. Il n'oubla pas néanmoins, malgré le désordre où il se trouvoit, de la faire suivre après la cérémonie , pour être informé de sa demeure et de sa condition. Il apprit qu'elle étoit la maîtresse de ce commandeur, qui la logeoit chez lui et l'entretenoit à grands frais du bien des pauvres , je veux dire des biens eccli^iastiqucs qu'il retiroit de deux ou trois gros bénéfices qu'il possédoit.

Mon père fut d'autant plus satisfait de cette heureose découverte, qu'il étoit persuadé qu'une pareille commère ne pouvoit pas être fort contente

de son vieux compère. Dans cette pensée , il cherchi toutes les occasions de la revoir et de lui parler; mais il eut beau tous les matins courir les églses , dans l'espérance de la retrouver, il ne put jamnisla rencontrer sans son amoureux vieillard, qui ne pouvoit la perdre de vue. Toutes ces diffi-. cultes ne servirent qu'à irriter les feux du nouveau, galant et qu'à lui aiguiser l'esprit. Il fit si bien, â ' force de présents et encore plus de promesses, qu'il gagna une duègne telle qu'il la lui falloit pour réussir dans son entreprise. C'étoit une bonne vieille qui entroit librement chez le commandeur^ ' à la faveur d'un rosaire qu'elle avoit toujours à1^' main. Tout vieux routier qu'il étoit, il ne se défibit nullement d'elle. Cette fausse dévote, vrai suppôt' de Satan, mit le feu aux étoupes en parlant sans cesse à la dame de l'amour et de la persévérance du Génois, dont elle ne manquoit pas de lui exagi'rer le mérite. La dame n'étoit pas tigresse : elle prêta volontiers l'oreille aux discours de la vieille , et la chargea même de dire au nouvel amant qu'il pouvoit tout espérer. Il est constant qu'elle penchoit plus de ce côté-là que de l'autre. Le commandeur étoit un personnage fort dégoûtant, incommodé de la gravelle et souvent de la goutte ; et le marchand paroissoit un jeune gaillard alerte et vigoureux. Il n'y avoit point à balancer entre eux pour une jolie femme. Mais comme la prudente dame aimoit encore plus par intérêt que par tendresse de cœur , elle ne laissa pas de se trouver embarrassée. Elle faisoit trop bien ses affaires avec' son vieillard, pour avoir envie de perdre sa pratique, et en même temps, se voyant jour et nuit obsédée de ce jaloux, elle désespéroit de pouvoir impunément entretenir un conmierce secret avec le Génois.

Cependant cette dame et celui-ci convinrent de leurs faits par l'entremise de la duègne; après quoi, il ne fut plus question que du moyen dont ils se serviroient pour avoir une entrevue et de l'endroit où ils l'auroient : mais rien n'est impossible à l'amour. Dès que deux amants sont d'accord, les montagnes mêmes se séparent pour leur ouvrir un passage. La dame, qui étoit une maîtresse femme, imagina l'expédient que je vais te rapporter. Elle proposa au bon commandeur de s'aller promener à Gelves, où il avoit une maison de plaisance, et d'y passT la journée. C'étoit dans le beau temps. • le galant suranné accepta la proposition , moins jar complaisance que parce qu'elle étoit fort de son goût. Ils avoient déjà fait tous deux cette partie plus d'une fois, et le vieillard se plaisoit infiniment à cette campagne. L'Andalousie, sans contredit, est le plus agréable pays de toute l'Espagne, et l'Andalousie n'a point de quartier si charmant, ni (ju'on puisse appeler d plus juste titre le paradis

terrestre, que Gelves et Saint- Jean d'AKarache , qui sont deux villages voisins, que le Guadalquivir arrose de ses eaux. Cette fameuse rivière fait tant de détours autour d'eux, qu'on diroit qu'elle s'en éloigne à regret : aussi trouvez-vous là des jardins, des fleurs , des fruits, des bocages, des fontaines, des grottes, des cascades , en un mot , tout ce qui peut délicieusement flatter la vue, le goût et l'odorat.

La partie faite, on en arrêta le jour ; et quand il fut arrivé, on envoya de grand matin des domestiques à Gelves, pour y préparer toutes choses. Quelques heures après, le commandeur et sa mignonne se mirent en chemin avec la duègne, qui étoit de toutes les fêtes et qui ne fut point de trop à celle-là, tous trois montés sur de pacifiques mules et suivis de deux valete. Lorsqu'ils furent à quatre ou cinq cents pas de la maison de plaisance de mon père, devant laquelle il falloit passer, il prit tout-à-roup à la jeune dame une colique de commande si violente, qu'elle pria le vieillard d'ordonner qu'on fît halte là, s*il ne vouloit la voir mourir; puis, se laissant aller de dessus sa selle tout doucement à terre , comme une personne à demimorte, elle demanda d'une voix foible qu'on la délaçât, en disant qu'elle n'en pouvoit plus. Le vieux soupirant, qui faisoit assez connoître la vive douleur dont son âme étoit saisie, ne savoit que dire, ni encore moins que faire, pour secourir sa maîtresse ; mais la vieille, jouant alors son rôle, représenta d'un air prude à la dame, que la bien- Séance ne permeltoit pas de la soulager sur un grand chemin ; outre que le lieu n'étoit pas commode pour cela , qu'il valoit beaucoup mieux qu'elle se traînât comme elle pourroit, ou se laissât porter jusqu'à la maison qu'ils voyoieni assez près de là, et qui, selon toutes les apparences, appartenoit à d'honnêtes gens : qu'ils ne refuseroient pas, s'ils étoient chrétiens, de donner quelque secours à une dame qui en avoit si grand besoin. Le commandeur approuva l'avis de la duègne ; et la bonne pièce de malade dit là-dessus qu'on fît d'elle tout ce qu'on voudroit ; mais qu'il ne lui étoit pas possible, avec les cruelles douleurs qu'eUe sentoit, de marcher jusque-là. Aussitôt les deux valets la prirent entre leurs bras pour la porter, tandis que le vieillard affligé alloit devant pour parler aux personnes de celte maison , et les engager , par ses prières, à y recevoir sa dame pour quelques heures. Je l'ai déjà dit, ami lecteur, que cette maison étoit celle de mon père. Il y avoit dedans une vieille gouvernante à laquelle il en avoit confié le soin, et qui en savoit pour le moins aussi long que lui. Il n'eut pas besoin de lui donner d'amples instructions sur ce qu'elle devoit faire pour le servir. D'abord qu'elle entendit frapper à la porte.

elle y courut; et feignant d'être étonnée de voir un homme qu'elle ne connoissoit point , elle lui demanda , comme en tremblant , ce qu'il souhaitoit. Je voudrois , lui répondit le cavalier , qu'une dame que je conduis à Gelves, et qui vient de se trouver mal à quelques pas d'ici , pût , sans vous incommoder, se reposer un moment chez vous, et que vous nous permissiez de la soulager par quelque remède. S'il ne s'agit que de cela , reprit la gouvernante, vous aurez tout lieu d'être content , il n'y a dans cette maison que des gens de bien, et qui se plaisent à exercer la charité. Comme elle achevoit ces paroles, la prétendue malade, que les deux valets apportoient, arriva. Vous la voyez, s'écria douloureusement le commandeur ; il vient de lui prendre tout à l'heure une maudite colique dont elle est prête à mourir. Entrez, seigneur cavalier ; entrez, madame, dit la gouvernante. Soyez tous deux les bienvenus ; je suis fâchée seulement que mon maître ne soit pas ici pour vous recevoir : il n'épargneroit rien pour vous traiter de la manière dont vous paroissez mériter de l'être ; mais, en son absence, je vais remplir le mieux qu'il me sera possible les devoirs de l'hospitalité.

La première chose que fit la gouvernante fut de faire porter la malade dans une fort belle chambre où il y avoit un magnifique lit, qui n'étoit qu'à demi garni, et qu'on avoit exprès mis en cet état, pour ôler au vieux jaloux tout sujet de soupçonner le tour qu'on lui jouoit. Mais tout étant prêt, draps parfumés, oreillers fins et couvertures de satin piquées, on eût bientôt préparé le lit, et couché dedans la dame, qui ne cessoit de se plaindre de l'opiniâtreté de son mal. La gouvernante et la duègne, également disposées à faire de bonnes œuvres, commencèrent, comme à l'envi, à chauffer des linges, que la dame poussoit doucement vers ses pieds , à mesure qu'on les lui mettoit sur le ventre ; sans quoi elle auroit été indubitablement incommodée de cette chaleur, puisque, malgré tout le soin qu'elle prenoit de s'en défendre, peu s'en fallut qu'elle n'eût des vapeurs. On lui fit aussi avaler du vin chaud , dont elle se seroit fort bien passée ; de sorte que , pour prévenir quelque autre remède qui auroit pu lui être encore plus désagréable, elle témoigna qu'elle se sentoit soulagée, et que , si on la laissoit en repos seulement un quart d'heure , elle seroit entièrement guérie. Le bon vieillard fut bien aise qu'elle eût envie de reposer : cela lui parut une marque certaine qu'elle se portoit mieux. Ainsi , pour lui donner la satisfaction qu'elle demandoit, il sortit de la chambre, dont il n'oublia pas de fermer la porte, recommandant aux domestiques de ne point faire de bruit. La duègne seule demeura par son ordre auprès de la malade , comme une garde dont cHq