CHAPITRE HT

pourroit avoir affaire. Pour lui , il alla se promener dans le jai-diii , en attendant l'heureux nicment de revoir sa chère maîtresse délivrée de sa colique.

Il est, je crois, inutile de te dire que mon père pendant ce temps-là étoit dans celte maison, où Je puis l'assurer qu'il ne dormoit pas. Il se lenoit o ché dans un cabinet, d'où, après avoir enendu tout, et aperçu par une fenêtre le commandeur dans le jardin, il se glissa dans la chambre de la jeune dame par une petite porte que couvroit une tapisserie. La duègne, de peur de surprise, se mit en sentinelle d'un côté , tandis que de l'autre la gouvernante , suivant les ordres qu'elle avoit reçus, observoit le vieuxjaloux. Alors les deux amants, croyant n'avoir rien à craindre , eurent ensemble une tendre et vive conversation , qui dura deux bonnes heures, et à laquelle, si je ne me trompe, Je dois la naissance.

Déjà le soleil coramençoit à se faire sentir dans le jardin, malgré l'ombrage des bosquets et la fraîcheur des eaux. Le vieux galant, n'y pouvant plus résister, et avec cela plein d'impatience d'apprendre des nouvelles de sa nymphe , prit le parti de regagner la maison; mais il y retourna d'un pas si grave, que les deux surveillantes eurent tout le loisir d'en avertir le Génois, qui se renferma promplement dans le cabinet. La dame, que je puis désormais appeler ma mère, fit semblant d'être encore toute endormie, quand le vieillard entra dans sa chambre ; et comme si le bruit qu'il avoit fait en entrant l'eût réveillée, elle se plaignit de ce qu'il n'avoit pas la complaisance de la laisser reposer un quart d'heure. Comment , un quart d'heure! s'écria-t-il. Par vos beaux yeux, ma mie, il y a plus de deux mortelles heures que vous dormez. Non , non , répliqua-t-elle , il n'y en a pas seulement une demie ; il me semble que je ne fais que de m'endormir : mais quelque temps qu'il y ait, ajouta-t-elle, je sens que je n'ai jamais eu plus botoin de repos. Peut-être disoit-elle la vérité, quoiqu'elle ne parlât ainsi que pour mentir. Elle prit pourtant un air gai , en assurant le commandeur qu'elle se portoit beaucoup mieux, {^ràces aux remèdes qu'on lui avoit donnés : ce qui causoit une joie infinie au bon homme. Il proposa lui-même à sa fidèle maîtresse de passer !a joiirnée en cet endroit, attendu que la chaleur ttoit devenue trop grande pour qu'ils osassent se remettre en chemin , et que d'ailleurs ils se trouvoient dans une maison plus jolie que celle où ils avoient compté d'aller. La dame fut assez complaisante pour y consentir, à condition toutefois que les personnes du logis l'auroient pour agréable. Là-dessus le vieux galant en demanda la permission à la gouvernante, qui lui répondit qu'il pouvoit faire

dans cette maison tout ce qu'il jugeroit à propos: que son maître, bien loin de le trouver mauvais, en seroit ravi. Les voilà donc résolus de s'arrêter là. Aussitôt ils envoyèrent un de leurs valets à leur maison de Gelves, avec ordre de dire aux autres domestiques, qui y étoient déjà, de se rciAre auprès d'eux avec leurs provisions.

Tandis que le commandeur s'occupoit de ce» soins, mon père sortit de la maison à la dérobée , monta vite à cheval et piqua vers Séville , pour se montrer seulement à la bourse, et s'en revenir ensuite souper et coucher à Saint-Jean d'Alfarache : ce qu'il avoit coutume de faire presque tous les soirs. Le temps lui parut un peu long ; mais outre qu'il devoit être assez content de sa journée, il hâta son retour et arriva sur les six heures à sa maison de plaisance. Son rival suranné s'empressa d'aller au-devant de lui pour le prier d'excuser la liberté qu'il avoit prise. Grands compliments de part et d'autre, surtout de celle de mon père, à qui les belles paroles ne coiitoient rien , et qui , par ses manières honnêtes et polies, enleva toutà-coup le cœur du vieillard. Ce bon homme le conduisit lui-même à la dame, qui venoit d'entrer dans le jardin , où , si l'on ne pouvoit pas encore se promener, on n'étoitpasdu moins fort incommodé du soleil. Le rusé marchand la salua comme une personne qui lui auroit été inconnue ; elle le reçut avec tant de dissimulation , qu'on eût dit qu'elle ne l'avoit vu de sa vie

En attendant l'heure de la promenade , ils entrèrent tous trois dans un cabinet de verdure , où il faisoit d'autant plus frais, qu'il étoit sur le bord de la rivière. Ils se mirent à jouer à la prime, et la dame gagna ; le Génois étant trop galant pour ne pas se laisser perdre. Après le jeu , ils firent plusieurs tours d'allées, et le plaisir de la promet rade fut suivi d'un bon souper, qui dura si longtemps , qu'ils ne se levèrent de table que pour s'en retourner par eau à Sévillc , dans une petite barque ornée de feuillages et de fleurs. Cette barque apparienoit à mon père , qui l'avoit fait ajuster ainsi pour se rendre plus agréablement de sa maison de campagne à la ville : ce qui lui arrivoit quelquefois. Pour comble de satisfaction , ils entendirent des concerts de musique agréables, formés par des chanteurs et des joueurs d'instrcH ments qui descendoient comme eux le Guadalqui« vir dans un bateau qui suivoit le leur. Enfin la dame et son vieux galant, après s'être fort réjouis, remercièrent le marchand de la généreuse réception qu'il leur avoit faite. Le commandeur particulièrement en étoit si pénétré de reconnoissar.ee, qu'il s'imaginoit ne pouvoir assez le lui témoigner; et je crois qu'il n'auroit jamais pu se résoudre à le quitter, sans l'espéraace qu'il avoit de le revoir

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le lendemain , tant il avoit conçu d'amitié pour lui dès ce jour-là.

Cette amitié fut si bien ménagée par la dame et par le Génois, qu'elle ne finit qu'avec la vie du commandeur , lequel , à la vérité , n'alla pas loin depuis ce temps-là. C'étoit un corps usé, un vieux pécheur qui avoit fait un usage immodéré des plaisirs, sans s'embarrasser si l'on irouveroit cela bon dans ce monde , et sans craindre qu'on le trouvât mauvais dans l'autre. J'avois déjà quatre ans quand il mourut ; mais je n'étois pas son seul héritier au logis. Le bon fiomme avoit eu d'autres enfants de quelques maîtresses qu'il avoit entretenues avant ma mère, et nous étions tous chez lui comme des pains de dîmes, chacun de sa fournée. Dans le fond , peut-être n'étoit-il pas plus leur père que le mien. Quoi qu'il en soit, comme j'étois le plus jeune de mes frères, et que la foiblesse de mon âge ne me permeltoit pas de me servir de mes mains aussi bien qu'eux , j'aurois eu peu de part à l'héritage du défunt, si je n'avois pas eu dans ma mère une personne fort propre à suppléer à ce défaut. Mais c'étoit une femme d'Andalousie, c'est tout dire. Elle n'avoit point attendu , pour faire son paquet , que le vieillard fût mort. Dès qu'elle l'avoit vu abandonné des médecins , elle s'étoit saisie du plus beau et du meilleur, ne laissaut à mes cohéritiers que des guenilles. Étant maîtresse dans la maison , et ayant les clefs de tout , il lui avoit été facile de divertir les effets les plus précieux. Le jour qu'il mourut, on fit un ravage effroyable dans sa maison. Dans le temps lu'il rendoit l'âme, on lui prit jusqu'aux draps ie son lit. Dans ses derniers moments tout fut pillé et enlevé. Il ne restoit que les quatre murailles, lorsque les parents arrivèrent la gueule, comme on dit , enfarinée. Ils eurent beau regarder partout , ils virent bien qu'on les avoit prévenus, et il leur fallut encore, par honneur, faire les frais des funérailles. Elles furent , je l'avoue , très-ircclcstes, et l'on n'y répandit point de larmes. On ne pleure pas les morts qui ne laissent rirn ; c'est aux héritiers seuls à paroître affligés j

ib sont payés pour cela.

Les parents du commandeur avoient pourtant compté sur une riche succession. Us ne pouvoient

* comprendre comment un homme qui avoit plus de quinze mille livres de rente en bénéfices mou-

; roit dans un état si misérable. Ils avoient vu sa maison meublée d'une manière convenable à sa qualité. Us ne doutèrent point qu'on n'eût volé ses eff( ts. Us firent faire sur cela de grandes informations. Peine inutile 1 Us eurent recours ensuite aux moiiitoires, qui furent affichés aux portes des ^lises, où ils sent encore. Les voleurs ont l'estomac bon ; ils ne rendent jamais ce qu'ils ont pris :

les excommunications ne les épouvantent point. Après tout , ma mère avoit une très-bonne raison pour posséder sans inquiétude les nippes du commandeur; car, peu de temps avant qu'il mourût, il lui disoit quelquefois, quand il visitoit son coffre-fort ou ses bijoux , ou qu'il faisoit emplette de quelque beau meuble : « Tenez , mon cher cœur , » tout ceci vous appartient. » Quand ces donations, qu'elle regardoit comme faites en bonne forme , n'auroient pas été capables de lui mettre la conscience en repos, elle croyoit qu'une jolie femme, qui avoit pu se résoudre à passer quelques années avec un vieillard dégoûtant, méritoit bien d'en être l'héritière. Aussi d'habiles docteurs , qu'elle consulta sur ce point, levèrent tous ses scrupules, en l'assurant que c'étoit une chose qui lui étoitdue.