CHAPITRE IX

mcnra si occupé , qu'il ne put s'emp?chcr d'en parlrr pendant le dîner. Il dit qu'il éloit charmé d'avoir enfin rencontré un jardinier pour ses fleurs, et que, Dieu merci, son parterre seroit d( sonnais bien entretenu. Rien n'est plus plaisant, ajoutn-t-il : je remarque parmi mes ouvriers un jeune gaillard qui mène la brouette , je le questionne , et je découvre que ce manœuvre est un garçon consommé dans l'art de cultiver les fleurs.

Daraxa ne laissa point tomber ce discours ; et ne doutant point que le nouveau jardinier ne fût Ozniin , elle s'en réjouit , dans l'espérance qu'elle auroit occasion de le voir plus souvent et la liberté entière de lui écrire. Après le dîner, cette dame mena dans son appartement Elvire, et se mettant toutes deux à une fenêtre, elles commencèrent à promener leurs regards sur le jardin. Ambroise éto^t a'ors au milieu du grand parterre , vis-à-vis d'dlos. La belle Maure l'ayant reconnu, et voulant se divertir, le montra du doigt à son amie : Voilà , lui dit-elle, le jardinier dont voire père a tant vanté l'habileté j)eudant que nous dînions. Considérez-le bien : votre cœur ne vous dit-il rien pour lui? ne sentez-vous point quelque émotion?

Dona Elvire fit un éclat de rire à ces paroles, qui lui parurent échappées par plaisanterie. Mais regardant cet homme à bon comj)te avec attention, elle soupçonna la vériié. Cependant la crainte de se méprendre, et d'apprêter à rire à ses déj)ens, l'empCcha de dire ce qu'elle pensoit, jusqu'à ce que Daraxa la pressant de lui répondre , et l'appelant insensible , confirmât ses soupçons. Ce fut alors du côté d'Elvire un emportement de joie, une évaporation qui marqua bien l'excès de son amour pour don Ja\ mé. La prudente Maure se sut bon gré de ne lui avoir pas fait plus long-temps uu mystère de la métamorphose de ce cavalier. Ma chère Elvire, lui dit-elle, j'ai bien fait, comme vous voyez, de vous prévenir. Hélas! si par malheur don Jaymé se fût présenté devant vous en présence de don Louis ou de don Rodrigue, votre surprise nous auroit tous perdus : mais maintenant que vous êtes préparée à sa vue , j'espère que vous vous ménagerez de façon que vous ne gâterez point nos affaires. Dona Elvire le lui promit; aprOs quoi ces deux dames s'entretinrent du faux Ambroise.

La fille de don Louis ne pouvoit assez admirer comment il étoit jjarvenu à tromper son père, le plus défiant de tous les hommes; et elle lui tenoit un grand compte de s'abaisser pour l'amour d'elle à un si vil emploi. Si elle eût su tout ce que son amie savoit là-dessus, elle auroit bien rabattu de 8a reconnoissance.

Dès ce moment les plaisirs et les intrigues commencèrent à régner depuis le m; tin jusqu'au soir entre ces deux dames et ce galant jardinier. Clarice et Laïda, leurs confidentes, étoient des filles d'esprit, qui les servoient avec autant d'adresse que de zèle. Ambroise, de son côté, ménageoit si adroitement les maîtresses, qu'elles étoient l'une et l'autre très-contentes de lui. Jamais affaire n'a été mieux conduite. Elvire découvroit son cœur à son amie, et son amie lui cachoit le sien avec toute la dissimulation que la conjoncture exigeoit d'elle. Ces rivales avoient chacune leur cache dans le jardin. Les billets alloient et venoient; c'étoit une poste galante et parfaitement bien réglée. Quand ils en seroient demeurés là , n'auroient-ib pas eu Heu d'être contents d'une vie si agréable? Mais si l'amour s'arrêtoit lorsqu'il est en si beau chemin , il cesseroit d'être l'amour. Les mêmes plaisirs l'ennuient ; il en veut toujours de nouveaux. L'Espagnole trop passionnée voulut des entretiens , et somma par un billet don Jaymé de se rendre à minuit aux fenêtres de la galerie d'en bas, dont Clarice s'étoit chargée d'avoir une clef. Quoique la belle Maure n'approuvât guère ce rendez-vous nocturne , elle n'eut pas la force de s'y opposer.

Ambroise logeoit chez le jardinier, au fond da jardin , dans une maison dont la porte , par ordre de don Louis, se fermoit à l'entrée de la nuit, et ne s'ouvroit que le matin à l'heure qu'il falloit aller au travail. Cette difficulté n'embarrassa point le cavalier , qui eut bientôt fait une écheUe de cordes pour descendre de sa chambre dans le jardin , et pour y monter. Il fit réponse aux dames, et les assura que dès la nuit prochaine il se trouveroit au lieu marqué. Avec quelle impatience n'attendirent-elles pas ce moment ! et quand il fut arrivé, quelle satisfaction pour elles de pouvoir entretenir en liberté leur cher Ambroise ! Elvire surtout laissoit éclater la sienne sans modération, et celle de son amie, pour être secrète, n'en étoit pas moins vive. Les fenêtres de la galerie étoient basses , et l'on pouvoit aisément passer le bras entre les gros barreaux de fer qui les grilloient : l'amoureuse Espagnole , que l'obscurité de la nuit rendoit encore plus hardie, avançoit par là ses mains pour se les fiire baiser ; ce qui faisoit grand mal au cœur à Daraxa. Ozmin , qui connoissoit la délicatesse des femmes de son pays sur cette matière, pour consoler cette dame de la nécessité où elle étoit de souffrir ces petites libertés, lui donnoit à la dérobée toutes les marques de tendresse qu'il pouvoit ; de sorte que c'étoit pour la tendre Maure un peu de bien et beaucoup de mal : malgré la possession du cœur de son , amant , elle se croyoit fort à plaindre. Elle n'avoit

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que des plaisirs mêlés ; au lieu que son amie, sans être aimée, goûtoit des plaisirs purs. La première, ne connoissant pas son bonheur, ctoit malheureuse; et l'autre, ignorant son malheur, étoit parfaitement heureuse.

Ils se séparèrent enfin , après deux heures de conversation. Ambroise regagna sa chambre; et les dames se retirèrent différemment affectées de cette entrevue : si la fille de don Louis en désiroit avec ardeur une seconde, il n'en éloit pas de môme de Daraxa. Elle avoit vu sa rivale montrer si peu de retenue dans ce premier entretien , qu'elle avoit raison de craindre que dans la suite cette amante emportée ne poussât les choses encore plus loin ; de manière qu'elle ne put se défendre d'écrire là-dessus à Ozmin. Elle lui manda qu'elle ne souhaitoit plus de lui parler la nuit; que ce plaisir lui coûtoît trop. Le fidèle Maure, qui auroit mieux aimé mourir que de justifier les alarmes de sa maîtresse , éluda , sous divers prétextes, les nouveaux rendez-vous qui lui furent proposés de la part d'Elvire , qui dans le fond étoit trop aimable pour qu'elle l'agaçât toujours infructueusement.

Cependant les maçons achevèrent leur ouvrage, et don Louis, ayant l'esprit en repos de ce côté-là, permit aux dames de se promener librement dans le jardin. Un jour que don Rodïigue étoit avec elles dans un cabinet de verdure, sa sœur, qui ne gardoit pas de grandes mesures avec lui , et qui vouloit l'accoutumer à la voir parler à Ambroise , appela ce jardinier qui passoit , et lui ordonna de leur aller cueillir des fleurs. Il obéit , et leur en apporta plein une corbeille. Dona Elvire, pour l'arrêter, lui fit des questions sur les ennuis qu'il avoit soufferts dans sa prison de Grenade : ce qui donna envie à don Rodrigue de prier Daraxa de s'entretenir un peu en maure avec lui , pour voir s'il entendoit bien cette langue. La belle Maure accorda volontiers cette satisfaction au fils de don Louis, et lui dit que pour un Espagnol, ce garçon ne la parloit point mal.

Don Rodrigue , qui s'étoit déjà plus d'une fois amusé à discourir avec Ambroise, lui avoit trouvé beaucoup d'esprit, quoiqu'Ozmin eût affecté de ne lui en laisser guère paroître; et le jugeant fort propre à le servir auprès de la belle étrangère, il résolut de le choisir pour son confident. Dans ce dessein , il étoit le premier à l'appeler sans demander permission aux dames. Il le faisoit entrer dans leurs entretiens, et l'engageoit souvent à parler maure avec Daraxa. Par ce moyen , l'heureux Ambroise, devenu bientôt familier avec son jeune maître , ne le voyoit pas sitôt dans le jardin avec les dames , qu'il couroit les joindre sans façon ; et quand il y manquoit, Elvire se donnoit la peine

ALFAnACHE.

de l'aller chercher eHe-même, et ne revenoit point sans lui. Don Rodrigue , qui n'avoit que ses propres affaires en tête , ne prenoit point seulement garde à ces petits écarts, étant d'ailleurs bien éloigné de penser que sa sœur fût capable d'aimer un domestique. Mais si Elvire ne regardoit que don Jaymé dans Ambroise, Daraxa ne voyoit qu'Ozmin dans don Jaymé ; et cette jalouse Maure souffroit impatiemment tous les témoignages de l'amoureuse fureur qui dominoit son amie.

Tandis que ces choses se passoient chez don Louis, le jeune don Alonse de Zuniga, plus amoureux que jamais , et guéri de sa blessure , commençoit à sortir. Il avoit appris avec douleur que sa maîtresse ctoit , par ordre de la reine , entre les mains du marquis de Padilla , tant par rapport à l'aversion qu'il avoit naturellement pour don Rodrigue , qu'à cause de la jalousie qui régnoit depuis long-temps entre leurs maisons. Il sentoit pourtant qu'il falloit pour son repos qu'il reçût des nouvelles de sa dame , et qu'il la vît même, s'il étoit possible. Pour y parvenir, il mit en campagne de très-habiles gens, qui trouvèrent moyen de gagner une femme de dona Elvire pour certaine somme qui lui fut payée d'avance. Cette soubrette obhgeante étoit cette même Clarice donlj'ai fait mention, fille née pour les intrigues d'amour, et fort propre à faire prospérer les affaires des amants. Don Alonse, pour son argent, neluidemandoit qu'un service; c'étoit de lui procurer par quelque stratagème le plaisir de parler à Daraxa. Clarice lui promit des merveilles; et, sans que cela fût nécessaire, elle lui fit confidence des amours d'Elvire avec don Jaymé Vives, qui de seigneur aragonais s'étoit fait jardinier par un excès de passion pour elle.

Cette histoire, que don Alonse écouta de toutes ses oreilles, l'étonna : il en voulut savoir toutes les circonstances. Clarice les lui apprit , à la réserve de celles qu'elle ignoroit. Ainsi elle ne put lui dire la part que la belle Maure avoit à cette aventure. Zuniga cherchoit en vain dans son esprit quel homme c'étoit que ce don Jaymé Vives , dont il n'avoit jamais entendu parler à la cour non plus qu'à l'armée. Il souhaitoit de le connoître, pour agir de concert avec lui et faire la partie can'ée , puisqu'ils avoient tous deux leurs maîtresses dans la même maison. Cette pensée fut la cause d'une infinité d'autres. Il se reprochoit de n'avoir pas autant d'adresse que don Jaymé , pour s'introduire aussi chez don Louis sous quelque forme qui pût lui donner occasion d'entretenir quelquefois Daraxa. Il s'échauffoit sur cela l'imagination, et louloit dans sa tête mille desseins qui le divertissoient.

Revenons à nos dames. La fille du marquis de