CHAPITRE XIII

séparer ; et en étant venu à bout par ses prières et par ses efforts, il leur demanda le sujet de leur différend.

Brave inconnu, lui dit un des deux cavaliers, je m'appelle don Fadrique de Mendoce, et mon ennemi se nomme don Alvaro Ponce. Nous aimons doua Théodora, cette dame que vous accompagnez : elle a toujours fait peu d'attention à nos soins , et quelques galanteries que nous ayons pu imaginer pour lui plaire, la cruelle ne nous en a pas mieux traités. Pour moi , j'avois dessein de continuer à la servir, malgré son indifférence ; mais mon rival, au lieu de prendre le même parti , s'est avisé de me faire un appel.

Il est vrai, interrompit don Alvaro, que j'ai jugé à propos d'en user ainsi : je crois que, si je n'avois point de rival, dona Théodora pourroit m'écouter ; je veux donc tâcher d'ôter la vie à don Fadrique, pour me défaire d'un homme qui s'oppose à mon bonheur.

Seigneur cavalier, dit alors le Tolédan, je n'approuve point votre combat ; il offense dona Théodora ; on saura bientôt dans le royaume de Valence que vous vous serez battus pour elle ; l'honneur de votre dame vous doit être plus cher que Toire repos et votre vie. D'ailleurs, quel fruit le vainqueur peut-il attendre de sa victoire ? Après avo r exposé la réputation de sa maîtrese, penset-i! qu'elle le verra d'un œil plus favorable? Quel aveuglement! Croyez-moi, faites plutôt sur vous, l'un et l'autre , un effort plus digne des noms que vous portez : rendez-vous maîtres de vos transports furieux, et, par un serment inviolable, engagez-vous tous deux à souscrire à l' accommodement que j'ai à vous proposer; voire querelle peut se lerniiner sans qu'il en coûte de sang.

th ! de quelle manière ? s'écria don Alvaro. Il faut que cette dame se déclare, répliqua le Tolédan ; qu'elle fasse choix de don Fadrique ou de vous, et que l'amant sacrifié , loin de s'armer contre son rival, lui laisse le champ libre. J'y consens, dit don Alvaro, etj'en jure par tout ce qu'il y a de plus sacré : que dona Théodora se détermine , qu'elle me préfère , si elle veut, mon rival ; celte préférence me sera moins insupportable que l'affreuse incertitude où je suis. Et moi, dit à son tour don Fadrique, j'en atteste le ciel : si ce divin objet que j'adore ne prononce point en ma faveur, ^e vais m'éloigner de ses charmes ; et si je ne puis les oublier, du moins je ne les verrai plus.

Alors le Tolédan se tournant vers dona Théodora : Madame, lui dit-il, c'est à vous de parler : vous pouvez, d'un seul mot , désarmer ces deux rivaux ; vous n'avez qu'à nonnner celui dont vous voulez récompenser la constance. Seigneur cavalier, répondit la dame, cherchez un autre tem-

pérament pour les accorder. Pourquoi me rendre la victime de leur accommodement? J'estime, à la vérité, don Fadrique et don Alvaro ; mais je ne les aime point; et il n'est pas juste que, pour prévenir l'atteinte que leur combat pourroit porter à ma gloire, je donne des espérances que mon cœur ne sauroit avouer.

La feinte n'est plus de saison , madame, reprit le Tolédan ; il faut , s'il vous plaît, vous déclarer. Quoique ces deux cavahers soient également bien faits, je suis assuré que vous avez plus d'iuchnation pour l'un que pour l'autre : je m'en fie à la frayeur mortelle dont je vous ai vue agitée.

Vous expliquez mal cette frayeur, repartit dona Théodora : la perte de l'im ou de l'autre de ces cavaliers me toucheroit sans doute, et je me la reprocherois sans cesse , quoique je n'en fusse que la cause innocente ; mais si je vous ai paru alarmée, sachez que le péril qui menace ma réputation a fait toute ma crainte.

Don Alvaro Ponce, qui étoit naturellement brutal , perdit enfin patience : C'en est trop , dit-il d'un ton brusque ; puisque madame refuse de terminer la chose à l'amiable, le sort des armes en va donc décider ; et , parlant de cette sorte , il se mit en devoir de pousser don Fadrique, qui, de son côté, se disposa à le bien recevoir.

Alors la dame , plus effrayée par cette action , que déterminée par son penchant , s'écria tout éperdue : Arrêtez , seigneurs cavaliers ; je vais vous satisfaire. S'il n'y a pas d'autre moyen d'empêcher un combat qui intéresse mon honneur , je déclare que c'est à doa Fadrique de Mendoce que je donne la préférence.

Elle n'eut pas achevé ces paroles, que le disgracié Ponce, sans dire un seul mot, courut délier son cheval, qu'il avoit attaché à un arbre, et disparut , en jetant des regards furieux sur son rival et sur sa maîtresse. L'heureux Mendoce, au contraire , étoit au comble de sa joie : tantôt il se mettoit à genoux devant dona Théodora, tantôt il embrassoit le Tolédan, et ne pouvoit trouver d'expressions assez vives pour leur marquer toute la reconnoissance dont il se sentoit pénétré.

Cependant la dame, devenue plus tranquille après l'éloignement de don Alvaro , songeoit avec quelque douleur qu'elle venoit de s'engager à souffrir les soins d'un amant dont à la vérité elle estimoit le mérite , mais pour qui son cœur n'étoit pas prévenu.

Seigneur don Fadrique, lui dit-elle, j'espère que vous n'abuserez pas de la préférence que je vous ai donnée : vous la devez à la nécessité où je me suis trouvée de prononcer entre vous et don Alvaro . ce n'est pas que je n'aie toujours fait beaucoup plus de cas de vous que de lui ; je sais bien qu'il

n'a pas toutes les bonnes qualités que vous avez : vous êtes le cavalier de Valence le plus parfait , c'est une justice que je vous rends ; je dirai même que la recherche d'un homme tel que vous peut flatter la vanité d'une femme; mais, quelque glorieuse qu'elle soit pour moi, je vous avouerai que je la vois avec si peu de goût , que vous êtes à plaindre de m'aimer aussi tendrement que vous le faites paroître. Je ne veux pourtant pas vous ôter toute espérance de toucher mon cœur ; mon indifférence n'est peut-être qu'un effet de la douleur qui me reste encore de la perte que j'ai faite depuis un an de don André de Cifuentes, mon mari. Quoique nous n'ayons pas été long-temps ensemble et qu'il fût dans un âge avancé lorsque mes parents , éblouis de ses richesses , m'obligèrent à l'épouser, j'ai été fort affligée de sa mort : je le regrette encore tous les jours.

Eh ! n'est-il pas digne de mes regrets? ajoutat-elie : il ne ressembloit nullement à ces vieillards chagrins et jaloux qui, ne pouvant se persuader qu'une jeune femme soit assez sage pour leur pardonner leur foiblesse, sont eux-mêmes des témoins assidus de tous ses pas , ou la font observer par une duègne dévouée à leur tyrannie. Hélas ! il avoit en ma vertu une confiance dont un jeune mari adoré seroit à peine capable. D'ailleurs sa complaisance étoit infmie , et j'ose dire qu'il faisoit son unique étude d'aller au-devant de tout ce que je paroissois souhaiter : tel étoit don André de Cifuentes. Vous jugez bien, Mendoce, que l'on n'oublie pas aisément un homme d'un caractère si aimable : il est toujours présent à ma pensée, et cela ne contribue pas peu sans doute à détourner mon attention de tout ce que l'on fait pour me plaire.

Don Fadrique ne put s'empêcher d'interrompre en cet endroit dona Theodora : Ah ! madame, s'écria-t-il, que j'ai de joie d'apprendre de votre propre bouche que ce n'est pas par aversion pour ma personne que vous avez méprisé mes soins ! j'espère que vous vous rendrez un jour à ma constance. Il ne tiendra point à moi que cela n'arrive, reprit la dame, puisque je vous permets de me venir voir et de me parler quelquefois de votre amour : tâchez de me donner du goût pour vos galanteries ; faites en sorte que je vous aime : je ne vous cacherai point les sentiments favorables que j'aurai pris pour vous; mais si, malgré tous vos efforts, vous n'en pouvez venir à bout, souvenezvous, Mendoce, que vous ne serez pas en droit de me faire des reproches.

Don Fadrique voulut répliquer; mais il n'en eut pas le temps, parce que la dame prit la main du Tolédan, et tourna brusquement ses pas du côté de son équipage. Il alla détacher son cheval.

qui étoit attaché à un arbre ; et le tirant après lui par la bride , il suivit dona Theodora , qui monta dans son carrosse avec autant d'agitation qu'elle en étoit descendue : la cause toutefois en étoit bien différente. Le Tolédan et lui l'accompagnèrent à | cheval jusqu'aux portes de Valence, où ils se sépa- i rèrent. Elle prit le chemin de sa maison , et don Fadrique emmena dans la sienne le Tolédan.

Il le fit reposer; et après l'avoir bien régalé, il lui demanda en particulier ce qui l'amenoit à Valence, et s'il se proposoit d'y faire un long séjour. J'y serai le moins de temps qu'il me sera possible, lui répondit le Tolédan : j'y passe seulement pour aller gagner la mer, et m' embarquer dans le premier vaisseau qui s'éloignera des côtes d'Espagne ; car je me mets peu en peine dans quel Ûeu du monde j'achèverai le cours d'une vie infortunée, pourvu que ce soit loin de ces funestes climats.

Que dites- vous? répliqua don Fadrique avec surprise : qui peut vous révolter contre votre patrie, et vous faire haïr ce que tous les hommes aiment naturellement? Après ce qui m'est arrivé, l'epartit le Tolédan, mon pays m'est odieux, et je n'aspire qu'à le quitter pour jamais. Ah ! seigneur cavalier, s'écria Mendoce attendri de compassion, que j'ai d'impatience de connoître vos malheurs ! si je ne puis soulager vos peines, je suis du moins disposé à les partager. Votre physionomie m'a d'abord prévenu pour vous, vos manières me charment, et je sens que je m'intéresse déjà vivement à votre sort.

C'est la plus grande consolation que je puisse recevoir, seigneur don Fadrique , répondit le Tolédan ; et pour reconnoître en quelque sorte les bontés que vous me témoignez, je vous dirai aussi qu'en vous voyant tantôt avec don Alvaro Ponce, j'ai penché de votre côté. Un mouvement d'inclination , que je n'ai jamais senti à la première vue de personne, me fit craindre que dona Theodora ne vous préférât votre rival ; et j'eus de la joie lorsqu'elle se fut déterminée en votre faveur. Vous avez depuis si bien fortifié cette première impression, qu'au lieu de vouloir vous cacher mes ennuis, je cherche à m'épancher, et trouve une douceur secrète à vous découvrir mon âme : apprenez donc mes malheurs. *^

Tolède m'a vu naîtrt, et don Juan de Zarate est mon nom. J'ai perdu, presque dès mon enfance, ceux qui m'ont donné le jour; de manière que je commençai de bonne heure à jouir de qf^tre mille ducats de rente qu'ils m'ont laissés. Connre je pouvois disposer de ma main, et que je me croyois assez riche pour ne devoir consulter que mon cœur dans le choix que je ferois d'une femme, j'épousai une fille d'une beauté parfaite, sans m'ar-