CHAPITRE I

mules pendant qu'iîs en descendoient , et m'offris à porter dans leur chambre leurs valises avec un grand sac où étoient lenrs vivres ; mais , soit que mon empressement leur devînt suspect, soit qu'ils fussent naturellement brusques ou défiants, dès que je mis la main sur le sac, l'un des deux me cria d'une voix à me faire trembler : A quartier, l'ami, à quartier. A ces paroles terribles je demeurai tout interdit. J'en conçus pour mon estomac un présage funeste. Cela toutefois ne me rebuta point : je marchai derrière eux jusqu'à leur chambre, et d'un air humble et le chapeau à la main. Ilsavoient, suivant l'usage d'Espagne, apporté avec eux de bonnes provisions. Je vis tirer du sac une épaule de mouton rôtie, un morceau de jambon , avec du pain et du vin ; ce qui ne faisoit qu'irriter l'envie que j'avois de les servir pour capter leur bienveillance. Je m'avançai , et pris un verre dans îe dessein de le rincer ; mais l'autre marchand qui n'avoit point parlé me l'arracha des mains , en me disant encore plus brusquement que son camarade : Non , non , laisse là ce verre ; nous n'avons pas besoin d'un serviteur comme toi.

O traîtres I dis-je alors, ennemis de Dieu et du genre humain ! cœurs impitoyables ! Je m'aperçois que je me suis vainement mis hors d'haleine pour vous suivre jusqu'ici. Je m*obstinai pourtant à ne me pas éloigner d'eux. J'espérai qu'ils pourroient devenir plus charitables quand ils seroient bien soûls , et qu'ils me jetteroient par compassion un os à ronger, un morceau de pain , enfin quelque chose à mettre sous la dent. Je me trompai : rien ne vint. Ils mangèrent sans daigner me regarder seulement. J'avois beau les dévorer des yeux, cela ne me rassasioit point. Pour comble d'affliction, je remarquai que ces inhumains renfermèrent dans leur sac tous les 1 stes de leur dîner, jusqu'à un morceau de pain, avec quoi ils s'en allèrent. Quelle barbarie ! Quel spectacle pour un homme que la faim réduisoit aux abois ! J'allois expirer de douleur et d'inanition , lorsqu'il entra dans la même chambre un religieux de Saint-François

A cette vue , je ne conçus pas une fort grande espérance d'être soulagé. Quel secours pouvois-je attendre d'un pauvre moine qui voyageoit à pied ? d'un mendiant qui paroissoit lui-même avoir besoin qu'on l'assistât? îl suoit à grosses gouttes , et avcil l'air d*être fort fatigué. Cependant i! portoit une besace qu'il posa sur la table , et que je considérois avec beaucoup d'attention. J'en aurois pris sur l'autel. Elle me fit venir l'eau à la bouche avant même que je susse ce qu'il y avoit dedans. Quand sa révérence en tira sa provision, qui consistoit en un assez grand pain blanc, avec un morceau de salé qui m'auroit fait envie, même

chez ma mère , j'attachai mes regards dessus , et demeurai la bouche ouverte de ravissement. J'aurois bien voulu être son petit frère. Je croyois avoir dans la gorçe chaque morceau qu'il ayaloit.

Il jeta les yeux sur moi par hasard pendant qu'il mangeoit , et remarquant que j'avois un visage parlant : Vive Dieu ! s'écria-t-il animé d'une sainte ardeur, approche , mon enfant, je ne te laisserai pas languir dans la nécessité où je te vois ; quand je n'aurois qu'un morceau de pain , il seroit à toi. Tiens, mon fils, ajouta-t-il en me donnant la moitié de son pain et de sa viande, prends un peu de nourriture ; je serois indigne de vivre, si i'p ne te secourois pas.

0 Providence, qui fais subsister des bêtes dans la pierre même, ta bonté divine a soin de touti A ce beau trait de charité, je prodiguai les bénédictions à ce bon père, et commençai à lui montrer qu'il n'avoit pas mal jugé de mon air affamé. M'étant un peu remis l'estomac , je rendis grâces au ciel d'une si heureuse rencontre. Qu'il m'eût été doux d'avoir une trentaine de lieues à faire avec ce religieux ! Mon sort eût été digne d'envie; mais pour mes péchés il alloit à Séville, et nous nous quittâmes après le dîner. Il est vrai qu'avant notre séparation il remit la main dans sa besace, et me donna encore la moitié d'un petit pain qui s'y trouva, pour partager avec moi , disoit-il, tout ce qu'il avoit. J'eus grand soin de serrer dans ma poche cette dernière pièce de pain, après avoir mangé la première avec le morceau de salé ; puis ayant bu de belle eau fraîche , comme j'en avois vu boire au charitable cordelier , je repris gaiement le chemin de Madrid.

Je fis encore trois lieues ce jour-là, et j'arrivai avec la nuit à Campanario, gros village de la Castille nouvelle. J'entrai dans une hôtellerie, où, faute de mieux , je soupai du pain que j'avois dans ma poche. C'étoit la couchée des muletiers de Truxillo; il en vint plusieurs ce soir-là : tous les lits furent pour ces honnêtes gens. L'hôte m'envoya gîter au grenier, où je montai très-docilement, n'étant pas en état de faire le difficile. Je m'étendis sur la paille et dormis tranquillement jusqu'au jour ; je me levai légèrement en homme qui n'avoit pas l'estomac trop chargé, etj'étois hors de l'hôtellerie, quand le maudit hôte me vint incivilement arrêter pour me demander le paiement de mon gîte. Il s'agissoit de quatre maravédis; je ne les avois pas, et je me débattois pour m'échapper de ses mains; mais il me tenoit bien, et s'apercevant que mon habit étoit de bon drap, il se disposoit à me l'ôter pour finir la dispute : il regardoit déjà cela comme une affaire faite, et il eu seroit aisément venu à bout , si , par bonheur

pour moi, nn muletier qui étoit présent n'eût été touché de ma peine : Laissez là ce petit garçon , dit-il à l'hôte, je paierai pour lui; on voit bien que c'est un jeune homme qui a quitté la maison de son père ou celle de son maître. A ces mots , l'hôte me regarda et me proposa de le servir , en disant qu'il avoit besoin d'un valet dans son hôtellerie.

Dans un autre temps, une pareille proposition m'eût paru ridicule, je m'en serois même offensé ; mais la misère aplanit les difficultés et lève les scrupules. Après y avoir rêvé quelques moments, l'idée de la faim me détermina ; je répondis que je le voulois bien. Cela étant, me dit-il, tu peux entrer dans cette maison , et je n'exige de toi que deux choses : la première , que tu donnes de la paille et de l'orge aux personnes qui t'en demanderont, et la seconde, que tu m'en tiennes un bon et fidèle compte. Je promis de m'acquitter de ce digne emploi le mieux qu'il me seroit possible. Après cette promesse, me voilà engagé d'une manière à ne pouvoir plus m'en dédire.

Quelque dure que fût la servitude pour moi , qui étois accoutumé à me faire servir, je ne laissai pas d'abord d'être assez, content de ma condition : il passoit par là peu de cavaliers dans la journée, de sorte que le plus souvent je ne faisois que boire et manger jusqu'à la nuit , qui étoit le temps où les muletiers arrivoient. J'appris bientôt toutes les manœuvres qui se font dans les hôtelleries; comment avec de l'eau bouillante on fait enfler l'orge d'un tiers , et de quelle façon il faut qu'on la mesure pour que l'hôtelier y trouve son compte. Il ne fallut pas me montrer deux fois la revue des mangeoires, j'en savois ôter un bon tiers de l'orge des passagers et des muletiers même qui nous confioient le soin de leurs montures ; mais lorsqu'il nous venoit de cçs jeunes cavaliers distingués par leurs moustaches et par leurs jarretières, et qu'ils n'avoient point de valets, c'étoit ceux-là à qui nous en donnions à garder. Nous courions d'abord à eux pour les aider à descendre. Ces messieurs , pour la plupart , faisant les gens d'importance, ne daignoient pas seulement entrer dans l'écurie ; ils se contentoient de nous recommander leurs chevaux ou leurs mules : aussi cette recommandation étoit si puissante , que nous menions ces pauvres bêtes dans un endroit où il n'y avoit pas un brin de paille ni un grain d'orge. Nous les attachions au râtelier, où nous les laissions fort bien mâcher à vide ; quelquefois pourtant par pitié nous leur donnions, un moment avant leur départ , une poignée d'orge pour leur faire la bonne bouche ; encore les poules et les cochons du logis eu mangeolent-ils la moitié ; la bourrique même quelquefois en attrapoit sa part.

\LFARACHE.

Voilà de quelle manière ces beaux cavaliers qui s'en reposoient sur notre bonne foi étoient servis ; et si nous leur faisions bien payer ce que leurs bêtes n'avoient point mangé, juge s'il leur en coûtoit bon pour leur propre dépense. Je triomphois quand c'étoit moi qui allois compter avec eux : je leur disois : Il y a tant de réaux et tant de maravédis : et j'ajoulois à cela d'un air gracieux : / ha g a les ifuen. provecho , compliment ordinaire qu'on fait à la fin des comptes, et qui me valoit toujours quelque chose. Tu t'imagines bien que nous demandions à ces passagers une fois plus qu'ils ne dévoient, malgré les règlements de police qu'il y avoit là-dessus : c'étoit de quoi notre maître ne se soucioit guère; quoiqu'ils fussent affichés en divers endroits de la maison, il suffisoit de les avoir et d'en payer exactement les droits à l'alcade et au greffier , pour être dispensé de les observer.

Les habiles voyageurs qui n'ignoroient pas cette pratique , donnoient sans dire mot ce qu'on leur demandoit ; mais ceux qui n'en étoient pas instruits s'avisoient souvent de faire du bruit et de vouloir compter avec l'hôte. Alors ils tomboient de fièvre en chaud mal ; notre maître , en faisant un nouveau compte , augmentoit , de peur de se méprendre , le prix de chaque chose ; et quand une fois il avoit taxé l'écot à une certaine somme , c'étoit une sentence sans appel , il falloit délier la bourse. Malheur à un passager qui, croyant tirer meilleur parti des hôteliers d'Espagne, les menace et fait le méchant avec eux! Comme ils sont presque tous officiers de la sainte Hermandad , ils le font arrêter au premier bourg ou village par où il doit passer; ils l'accusent d'avoir eu dessein de brûler leur maison, de les avoir frappés, ou d'avoir violé leurs femmes ou leurs filles, et il est trop heureux quand il peut sortir d'affaire en payant doublement son écot et en demandant pardon à son hôte.

Nous avions aussi dans notre hôtellerie de jolies servantes ; mais il étoit dangereux de s'y amuser. Il étoit bon encore d'avoir l'esprit présent quand on sortoit de cette maison ; car tout ce qu'on y pouvoit oublier étoit autant de perdu. Que de friponneries ! que d'infamies ! que de méchancetés se commettent dans ces lieux-là ! L'on n'y craint nullement Dieu , et l'on s'y accommode avec les gens de justice. Dès qu'on est hôtelier , il semble qu'on ait permission de tout faire, et un pouvoir absolu sur le bien ainsi que sur la personne de ceux qui sont obligés de s'y arrêter.

ClIAPITRh: II.

CflAPITRE II.

11 se flt'coi'itc de sa condition , abandonne l'hôfc et l'hôtplli'ric, et se rend à Madrid, où il s'associe avec des gueux.

Outre que j'avois l'esprit trop volage pour aimer loug-tenips la même vie , je ne trouvois pas celle que je menois convenable à un homme qui n'étoit sorti de la maison maternelle que pour voir le monde. De plus, un valet d'hôtellerie me paroissoit au-dessous même d'un valet d'aveugle. D'ailleurs, ilpassoit tous les jours devant notre porte des garçons de ma taille et de mon âge ; ils demandoient la passade, puis ils continuoient leur chemin d'un air gai. Cela me fit honte un jour. Comment, disois-je,faudra-t-il donc que la crainte de manquer de pain me retienne ici toujours , pendant que ces jeunes gens, qui n'ont pas plus de force que moi , s'exposent courageusement à souffrir la faim et la soif? J'ai peut-être autant d'esprit qu'eux, et je ne dois pas avoir moins de cœur. Ces réflexions m'inspirèrent du courage ; et montrant les dents à la mauvaise fortune , je repris la route de Madrid, après avoir demandé mon congé à mon maître , qui me donna trois réaux pour les services que je lui avois rendus.

Avec cet argent et le peu que j'avois reçu de la libéralité des passagers , je ne laissai pas d'avancer chemin jusqu'au fameux pont d'Arcolis sur le Tage, d'où je poursuivis ma route en faisant comme les autres, je veux dire en tendant la main dans les villages, et aux cavaliers que je rencon- Irois; mais la récolte avoit été si mauvaise cette année-là, que le monde faisoit peu de charités. Je vendis mon habit, de sorte que j'étois dans unfort bel équipage quand j'arrivai à cette célèbre capitale de l'Espagne. Je n'avois plus que le haut-dechausses avec une chemise noire et déchirée, une paire de bas pleins de trous, et des souliers qui avoient pour semelles la plante de mes pieds. J'avois plus l*air d'un échappé des galères que d'un enfant de famille. Aussi ce fut inutilement que je cherchai à me mettre au service de quelque personne de qualité, ce qui étoit alors la plus haute fortune à laquelle je pusse aspirer. Avec un misérable habillement qui ne prévenoit point en ma faveur, j'avois la mine si friponne, qu'il falloit être bien hardi pour se résoudre à me prendre. On ne pouvoit me regarder attentivement sans dire en soi-même : Voilà un drôle qui fera quelque bon coup dès qu'il en trouvera l'occasion; enfin voyant que ma figure étoit telle, qu'on ne vouloit de moi dans aucune maison , ni pour page, ni pour laquak , pas même pour marmiton , je tournai les yeux vers une troupe de gueux que j'aperçus à la porte d'une église. Je me misa les considérer; ils

me parurent si frais et si gaillards que je crus ne pouvoir mieuv faire que de m'enrôler dans leur compagnie. Je me joignis donc à eux, et ils me reçurent comme un sujet dont l'air et l'équipage n'étoient pas indignes de leur société.

Avant que d'arriver à Madrid, j'avois eu la précaution de laisser en chemin la honte , comme une charge trop pesante pour un homme à pied. Si je n'eusse pas encore été défait de cette cruelle ennemie de la faim, je n'aurois pas manqué de la perdre bientôt avec de si honnêtes gens, qui étoient tous des oiseaux de proie fort adroits. Je les suivois partout et leur servois d'assistant , en attendant que j'eusse assez d'expérience pour contribuer à faire bouillir leur marmite, qui ne se renversoit jamais. Ik avoient deux fois le jour une copieuse soupe dont j'étois sûr de manger ma part, pourvu que je me rendisse ponctuellement aux heures du dîner et du souper; autrement, ser>iteur au festin , je n'aurois plus trouvé que la terrine.

Après le repas nous nous divertissions à jouer ; j'appris le quinze, le trente et un , le quinola et la prime, avec mille tours de cartes. J'avois des dispositions si heureuses, que je profitois à vue d'œil sous ces excellents maîtres : je sentois que mon esprit devenoit plus subtil et plus rusé de jour en jour. Tout petit que j'étois, je voulus imiter ceux de mes confrères qui, de peur d'être chàliés comme vagabonds , alloient dans les marchés avec des cabas pour s'offrir à porter les provisions que les bourgeois y achetoient. Cette occupation me parut un peu rude dans les commencements; mais je m'y accoutumai si bien dans la suite, que je ne trouvois point de sort plus doux que le mien. L'agréable chose, disois-je, que d'avoir office et bénéfice , sans être obligé d'employer le fil et l'aiguille, le marteau et le vilebrequin; de n'avoir besoin pour subsister que d'un cabas et d'un peu d'industrie I La vie d'un gueux est un morceau sans os , un enchaînement de plaisirs , un emploi exempt de chagrins. Que mes parents étoient insensés de se donner tant de peines pour vivre misérablement I Dans combien d'embarras se sont-ils jetés pour soutenir leur commerce et leur réputation ! 0 sot honneur du monde, tu n'es qu'un pesant fardeau pour les fous qui veulent se charger de toi !

Je portois un jour dans mon cabas un quartier de mouton que venoit d'acheter un honnête cordonnier qui marchoit devant moi; j'aperçus à mes pieds dans la rue un papier que je ramassai; c'étoient de vieux couplets de chansons : je me mis à les lire et à les chanter tout bas. Le cordonnier, surpris de m'entendre, me dit en souriant : Comment donc, petit mal peigné, tu sais lire? Et

JiCG GUZMAN D'

encore mieux écrire , lui répondis-je. Est-il possible ! rcpliqua-t-il d'un air sérieux. Vive Dieu ! mon ami , si tu voulois m'apprendre à signer seulement mon nom, je te paierois bien. Je lui demandai à quoi lui pourroit sertir sa signature toute seule ; et il me dit qu'ayant obtenu un emploi par le crédit d'un certain personnage qu'il me nomma, et dont il chaussoit pour rien toute la maison , il étoit bien aise, quand l'occasion se présenteroit de mettre son nom, de n'avoir pas la honte d'être obligé de déclarer qu'il ne savoit pas signer.

Aussitôt que nous fûmes arrivés chez lui, on nous apporta, par son ordre, du papier et de l'encre. Je commençai à trancher du maître écrivain ; je montrai à mon écolier à tenir la plume , et lui conduisant la main, je lui fis tant de fois former les lettres qui composoient son nom, qu'il crut déjà posséder les éléments de l'art d'écrire. Après qu'il eut barbouillé cinq ou six feuilles de papier, il fut si content de moi, qu'il me fit essayer une paire de souliers neufs qui sembloient avoir été faits pour moi et qu'il me laissa. Je pris ensuite congé de lui, en l'assurant que toutes les fois qu'il me faudroit des souliers, je vicndrois lui donner de nouvelles leçons pour perfectionner son écriture.