CHAPITRE III

attrapor : chacun y faisoit ses affaires de son mieux. Ce qu'il y a de plus étonnant , c'est que les uns n'ignoroiont pas ce que les autres faisoient, et que tous, par un intérêt commun, se gardoient le secret.

Quand je n'anrois pas été joueur , et que je n'eusse pas eu un penchant naturel à m'approprier le bien d'autrui, je me serois laisse corrompre par les mauvais exemples qu'ils me donnoient. Je commençai donc à hurler avec ces loups ; je regardois , je furctois dans la maison , et tout ce que je pouvois prendre sans qu'on s'en aperçût, étoit autant de raflé ; mais, par malheur pour moi, je n'en avois pas plus tôt fait de l'argent, quej'allois le perdre an jeu.

Ou ire l'hôtel où j'exerçois la subtilité de mes mains, et qui étoit comme une mer ouverte à tous les pêcheurs, j'avois encore la maison particulière du cuisinier mon maître, laquelle, à la vérité, n'étoit qu'une petite rivière où l'on ne pouvoit pêcher de gros poisson : je ne laissai pas toutefois d'y faire un jour un bon coup de filet. Le cuisinier donna la collation à quelques-uns de ses amis, tous gens gaillards et nés pour la table. Ils mangèrent des andouilles et des tranches de jambon qui les firent boire à triple mesure. Pendant ce temps-là j'étois à l'hôtel, d'où, après avoir achevé ce que j'avois à faire dans la cuisine, je revins au logis , pour voir si l'on n'y auroit pas besoin de moi. Les convives étoient déjà partis. Je trouvai la salle du festin encore échauffée et pleine de poussière, le couvert sur la table, et la terre jonchée de bouteilles vides et cassées pour la plupart. Le patron, qu'on ne voyoit point, mais qui se faisoit entendre, ronfloit sur son lit d'une si grande force, que toute la maison en trembloit ; et la patronne, qui se portoil aussi bien que son mari, dormoit auprès de lui comme un sabot.

Je considérai quelques moments les débris de cette débauche ; ensuite ayant jeté les yeux sur un gobelet d'argent qui étoit sur la table , il me prit envie de le voler. Je fis réflexion que personne ne m'avoit vu entrer, et que je pouvois sortir de même. Il ne m'en fallut pas davantage pour céder au désir qui me pressoit : Allons, monsieur le gobelet, dis-je tout bas en le fourrant dans ma poche, vous paierez, s'il vous plaît, les pots ca^sés. J'enfilai aussitôt la porte " et après avoir mis en lieu de sûreté mon larcin, je retournai froidement à l'hôtel. Vers le soir, le cuisinier, après avoir cuvé son vin , arriva dans la cuisine avec une migraine qui le rendoit de si mauvaise humeur, qu'il me fit d'abord une querelle d'Allemand. 11 me gronda pour avoir fait un feu où il y avoit peut-être une bûche de trop. Je le laissai dire tout ce qu'il voulut, sans lui répondre; et je l'ar-

compagnai après le souper, lorsqu'il se retira chez lui. Il se coucha dès que nous fûmes au logis. Pour sa femme, elle s'étoit si bien reposée, qu'il ne scmbloit pas qu'elle eût tenu tête à cinq ou six ivrognes ; elle avoit seulement l'air un peu triste et mortifié. Je lui en demandai la cause aussi effrontément que si je l'eusse ignorée : elle m'apprit la perte du gobelet , et me dit qu'elle s'affligeoit moins pour la conséquence de l'argent, que pour le vacarme que son époux feroit lorsqu'il viendroit à s'en apercevoir ; qu'elle n'en seroit pas quitte pour des reproches, ayant affaire, comme il étoit vrai, à un brutal qui ne manqueroit pas de la rouer de coups.

Je la consolai , non du mieux qu'il me fut possible, car personne ne le pouvoit si bien que moi, mais en lui représentant que le gobelet perdu n'étoit pas une pièce si singuUère qu'il ne s'en pût trouver une pareille à Madrid ; que la ville étoit bonne, et qu'il n'y avoit, dès le lendemain matin, qu'à faire emplette d'un autre gobelet à peu près de la même façon , el dire à son mari que c'étoit le même qu'elle avoit fait reblanchir, ou bien un neuf qu'elle avoit acheté en donnant avec le vieux quelques réaux de retour. La dame approuva l'invention, et je me chargeai du soin de la faire réussir. En effet, dès le jour suivant , je portai le gobelet volé dans un quartier éloigné du nôtre, et le donnai à blanchir à un orfèvre , qui m'assura qu*il feroit en peu de temps ce que je demandois, et de manière que le gobelet paroîtroit tout neuf.

J'allai porter cette bonne nouvelle à ma maîtresse : Madame, lui dis-je, j'ai eu Te bonheur de tiouver chez un orfèvre un gobelet qui ressemble parfaitement à celui qu'on vous a pris ; mais le marchand le veut vendre au dernier mot cinquantesix réaux, tant pour la matière que pour la façon. La patronne, impatiente d'avoir de quoi prévenir les coups qui la menaçoient, me compta cette somme sans balancer, el me donna même un demiréal pour ma peine. Je lui portai sur la fin da jour ledit gobelet, qui lui parut si semblable à l'autre, qu'elle ne doutoit point, disoit-elle, que so;i époux n'y fût trompé.

L'argent qui me revint de cette aventure me remit en état de jouer sur nouveaux frais. C'étoit effectivement une assez belle ressource pour un marmiton; mais, hélas! tous ces réaux allèrent bientôt tomber dans le gouffre qui avoit englouti le produit de mes larcins précédents. Les gens avec qui je m'embarquois au jeu en savoient plus long que moi , quoique j'eusse appris parmi les gueux à filer la carte, à faire de fausses coupes , et plusieurs autres tours de filous.

Il arriva dans ce temps-là qu'il y eut un festin à préparer pour un orinco étranger qu'

('toit depuis peu à Madrid : c'étoit un dîner. La veille du jour de ce repas, le cuisinier me mena de grand matin avec lui dans la cuisine , où le pourvoyeur venoit de faire apporter les viandes destinées pour le festin. Mon maître et moi, pendant que nous étions seuls, nous commençâmes à mettre à part ce que nous jugions devoir nous appartenir pour nos menus droits. Nous remplîmes un grand sac de longes de veaux, de jambons, de langues de bœufs, et de toute sorte de volailles, et nous le cachâmes dans un endroit où il demeura toute la journée. Quand la nuit fut venue , il me le mit sur les épaules, et m'ordonna de le porter secrètement chez lui, ce que je ne fis pas sans suer à grosses gouttes, tant la charge étoit pesante. Je revins ensuite à la cuisine, où il m'occupa jusqu'à minuit à plumer et à larder : alors, me chargeant d'un second sac dans lequel il y avoit quelques levrauts, des faisans et des perdrix, il me dit : Tiens, Guzman, emporte encore cela au logis, et va te reposer, mon ami. Tu diras à ma femme que je ne sais quand je pourrai l'aller trouver. Le menteur! il sa voit bien qu'il devoit passer la nuil à l'hôtel, où sa présence étoit nécessaire , ayant des ordres à donner à tant d'autres cuisiniers qui travailloient sous sa direction ; mais il étoit un peu jaloux , quoique sa femme fût assez laide , et il ne parloit ainsi que pour la tenir en respect. Il craignoit apparemment qu'elle ne laissât remplir sa place par quelque bon voisin ; office que l'on rend quelquefois aux cuisiniers, comme aux autres maris absents.

Étant revenu dans notre maison , j'étalai dans une galerie toutes nos viandes, que je pendis à des clous le long du mur, ce qui formoit une tapisserie très-agréable à la vue ; après cela , je songeai à prendre le repos dont j'avois besoin. Ma maîtresse , qui couchoit dans une salle basse, étoit déjà au lit. Je montai dans mon appartement , qui étoit un grenier où il ne faisoit pas moins chaud la nuit que le jour, à cause que le soleil y donnoit depuis le malin jusqu'au soir, J'ôtai ma chemise pour être plus fraîchement, et je m'étendis tout nu sur mon grabat, où je m'endormis ; mais mon sommeil , quoique des plus profonds , fut dissipé une heure après par un bruit épouvantable de chats qui se battoient à outrance , et il me sembla que la galerie leur servoit de champ de bataille. Cela m'inquiéta. Ce seroit bien le diable, dis-je en moi-même, si ces animaux hargneux en vouloient à notre tapisserie ! il faut que j'aille voir de quoi il s'agit, et quel peut être le sujet de leur différend. Là-dessus me voilà debout ; et , sans perdre un temps si cher à remettre ma chemise , je m'empressai à descendre dans la galerie ; mais à peine

eus -je posé le pied sur mon échelle, car je n'avois pas d'autre escalier, que mes yeux furent frappés d'une grande lumière qui me surprit et m'arrêta tout court. Je tournai la tête pour découvrir la cause de cette clarté; je vis une figure toute nue comme la mienne, et si noire que je m'imaginai que c'étoit le diable : j'en tressaillis de peur. Ce fantôme étoit ma maîtresse , qui , s'étant éveillée au bruit du combat des matous, venoit, avec une lampe à la main, au secours de nos faisans et de nos perdrix. Comme elle s'étoit aussi couchée in puris naturaUhus , elle avoit, dans son empressement, négligé aussi bien que moi de reprendre sa chemise. Nous croyant l'un et l'autre endormis, cette précaution nous avoit paru superflue. Nous nous aperçûmes tous deux en même temps. Si je la pris pour un démon, elle me prit de son côté pour un lutin. Je poussai un cri horrible ; elle y répondit par un autre de la même force , et s'enfuit dans sa chambre avec effroi. Je voulus, à son exemple , regagner mon galetas ; mais je glissai par malheur le long de l'échelle , et tombai dans la galerie si rudement , que je me fis quelques meurtrissures.

Je me relevai avec assez de peine, et cherchant à tâtons un endroit où je savois bien qu'il y avoit un petit fusil , de la mèche d'Allemagne, des allumettes et plusieurs bouts de chandelles, j'en allumai un , avec quoi je parcourus la galerie, pour voir si les combattants n'y étoient point encore ; mais nos cris les avoient épouvantés et mis en fuite. Nous voyant délivrés de nos ennemis , j'examinai toutes les pièces de notre tapisserie l'une après l'autre, et en ayant fait un exact examen , je trouvai que la bataille sanglante dont le bruit nous avoit réveillés la patronne et moi, venoit de se donner pour un levraut tout lardé, que les chats s'éloient disputé avec tant de rage, qu'il n'en restoit plus que les os.

Cela fut cause que je plaçai nos longes , nos faisans et nos perdrix de manière que, les croyant hors d'insulte, j'allai me recoucher; mais je ne pus fermer l'œil. Outre que je me sentois incommodé de ma chute , l'image de ma maîtresse s'offroit à mon esprit à chaque instant ; je m'imaginois avoir encore devant les yeux sa peau basanée. L'effroyable créature qu'une pareille femme toute nue ! Enfin , le jour étant venu chasser les ombres d'une si désagréable nuit , et devant être, par ordre de mon maître, de grand matin à la cuisine, je me levai et m'habillai pour m'y rendre. D'abord que j'y fus arrivé, le cuisinier me demanda des nouvelles de sa femme et de sa maison. Je lui dis que la senora se portoit à merveille, et que tout étoit chez lui en bon