CHAPITRE IV

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plaisir à m'cmploypr , et je les servois avec une fidélité qui me mit en réputation dans les marchés : c'étoit à qui m'auroit et m'occuperoit.

On donna dans ce temps-là des commissions à quelques officiers pour faire des levées. Quand cela arrive , le bruit s'en répand partout ; le peuple ému s'assemble par pelotons pour raisonner là-dessus, et il n'y a point de maison où il ne se tienne un conseil d'état ; dans la nôtre , comme de raison , l'on ne fut pas muet sur les desseins de la cour. Nous avions parmi nous des spéculatifs dont les conjectures n'étoient pas toujours éloignées de la vérité. Le bon sens est de toute condition. Quand nous étions tous rassemblés le soir, et que chacun rapportoit ce qu'il avoit vu ou entendu pendant la journée dans les principales maisons de la ville , nous nous entretenions de tout cela ; et je t'assure que s'il y en avoit parmi nous qui disoient des impertinences, il y en avoit d'autres qui formoient des raisonnements dont la justesse et la solidité se trouvoient justifiées dans la suite par les événements. Je me souviens que nous avions, entre autres , un certain gueux qui avoit deux jambes de bois , et qui se tenoit tout le jour sur un pont qu'il avoit choisi pour son poste : ce drôle-là raisonnoit d'une manière qui auroit étonné un ministre d'étal.

Il fut décidé dans notre conseil que les levées qu'on faisoit, et dont on cachoit la destination, dévoient être pour l'Italie ; ce qui se trouva véritable, ainsi que je le dirai ci -après. La première fois que j'entendis parler de ces troupes, cela fit une si forte impression sur mon esprit, que je n'en pus dormir de toute la nuit. Pour comble de tourment , je me remis dans la tête mon voyage de Gênes. Me voilà plus que jamais pressé de l'envie de voir mes parents , auprès de qui je ne doutois pas qu'une fortune brillante ne m'attendît, puisqu'ils étoient tous puissamment riches, et quelques-uns même sans enfants. Je m'imaginois surtout que ces derniers seroient charmés d'avoir un héritier de mon mérite. Il est vrai qu'à cette agréable pensée j'en faisois succéder de tristes.: Pourrai-je bien , disois-je, avoir le front de m'aller présenter devant de nobles Génois sous un misérable habillement ? et quand je leur apprendrai que je suis leur parent, ajouteront-ils foi à mes discours? Je veux qu'ils soient assez simples pour le croire ; ils ne manqueront pas de me traiter de fourbe et d'imposteur , pour garder le décorum de leurs excellences. Peut-être même n'en serois-je pas quitte à si bon marché. Mon père , à qui le génie de sa nation éloit bien connu , disoit souvent qu'on ne dtvoit point se fier aux Génois quand il s'agissoit de leur intérêt ou de leur réputation. Mais un moment après je jugeois plus favo-

rablement de mes parents : ils me paroîssoient d'honnêtes gens connue feu mon père , dont j'étois |)ersuadé que la mémoire leur étoit en trop grande vénération pour me refuser leur assistance dans l'état où ils me verroient. Ils n'oseront dire , ajoutois-je, que je suis un menteur : ils sont trop prudents pour me traiter de la sorte sans m'avoir auparavant interrogé sur les affaires de notre famille, et c'est où je les attends. Je leur en dirai des particularités qui leur feront bien connoître qu'il n'y a qu'un fils de mon père qui puisse les savoir. De plus, ces choses particulières sont telles, qu'il ne seroit pas honorable pour eux que je les allasse rendre publiques; ce qui les obhgera sans doute à me ménager.

Je flotlois de cette manière entre la crainte et l'espérance : tantôt il me sembloitque je me flatiois trop, et tantôt que je m'alarmois mal à propos. Je m'arrêtai à cette dernière pensée, à laquelle mon esprit trouvoit le mieux son compte ; et vérifiant le proverbe qui dit: Si tu veux être pape, mets-toile bien dans la tête . je résolus de profiter de l'occasion favorable que m'offroient ces nouvelles levées de faire le voyage d'Italie. Un jour que j'étois assis près d'une boutique , dans mon poste ordinaire , et que je revois aux plaisirs infinis que j'aurois à Gênes , j'entendis une voix qui me tira de ma rêverie , en m'appelant deux ou trois fois. Je jetai les yeux de toutes parts pour voir qui savoit si bien mon nom , et je remarquai que c'étoit un vénérable apotliicaire que j'avois déjà servi. Il me fit signe d'aller à lui ; j'y courus : mais deux de mes camarades , qui en étoient plus proches , me prévinrent et s'empressèrent à lui faire agréer leur» services avant que j'arrivasse. Cependant il les repoussa d'un air brusque, en leur disant : ^on, non, tirez, oiseaux de mauvais augure; ce n'est pas viande pour vous , c'est pour mon fidèle Guzman. Il ne croyoit pas si bien dire. Puis, m'adressant la parole, quand je fus auprès de lui : Ouvre tan caùas, ajouta-t-il. Je l'ouvris, et aussitôt il jeta trois sacs d'argent qu'il tenoit enveloppés dans un coin de son manteau. A quel chaudronnier faut-il porter ce cuivre ? lui dis-je alors avec un souris. Ce cuivre , répondit l'apothicaire en souriant à s(hi tour; voyez ce gueux, qui prend cela pour du cuivre ! Allons , l'ami , continua-t-il , marchons , je suis pressé ; il faut que j'aille payer un marchand éli-anger qui m'a vendu des drogues.

C'étoit bien là son dessein ; mais j'en formai un autre dès que j'eus entendu prononcer ces mots charmants : Ouvre ton cahas. La nouvelle de la naissance d'un fiis unique cause moins de joie à un teridre père que je n'en ressentis à ces douces paroles, qui se gravèrent en lettres d'or dans mon cœur, si Ton peut parler ainsi. Je regardai ces

trois sacs comme un présent que la fortune me faisoit pour me mettre en état de jouer un beau rôle à Gênes : je croyois déjà les tenir en ma possession. Mon homme , qui ne se déficit point de moi , ayant fait plus d'une épreuve de ma fidélité, prit les devants, et je commençai à le suivre , feignant de temps en temps d'avoir besoin de m'arrcter un instant pour me reposer, comme si j'eusse trouvé la charge un peu trop forte, au lieu que dans le fond je l'aurois voulue encore plus pesante. Je mourois d'envie de rencontrer une foule de peuple ou bien quelque détour qui me donnât moyen de disparoître subitement aux yeux de l'apothicaire, lorsque nous passâmes justement devant une maison que je connoissois, et qui avoit une porte de derrière. J'entrai dedans avec précipitation, et, après l'avoir traversée sans trouver personne sur mon passage , j'enfilai deux ou trois rues en moins d'une minute, avec autant de légèreté que si j'eusse eu des ailes aux pieds ; mais quand je jugeai que mon homme avoit perdu mes traces, je ne marchai plus qu'au petit pas, et d'un air tranquille en apparence , afin de ne donner aucun soupçon du coup que je venois de faire.

J'allai de cette façon jusqu'à la porte la Vega, c'est-à-dire de la plaine, d'où, faisant toujours bonne contenance , je gagnai le bord du Mançanarès; de là, traversant la maison del Cam-po, je fis une bonne lieue au travers des buissons et dos ronces. A l'entrée de la nuit je me glissai parmi des peupliers, et m'arrêtai dans un endroit des plus couverts , et fort voisin de la rivière , pour penser mûrement au parti que j'avois à prendre, car il ne suffit pas, disois-je, d'avoir bien commencé, il faut continuer et finir de même. De quoi me serviroit d'avoir fait une si bonne prise, si je ne pouvois la conserver ? Si je venois à être pincé, je serois obligé de rendre gorge et de perdre avec cela mes deux oreilles ; cherchons donc autour d'ici quelque lieu oîi ma proie puisse être en sûreté.

Après avoir rêvé long-temps à cela , je m'avisai de faire un trou de deux pieds de profondeur au fond de la rivière , et d'y mettre mon cabas avec mes trois sacs dedans; puis, l'ayant couvert de deux grosses pierres, j'enfonçai tout auprès dans le sable un long bâton , pour mieux me faire reconnoître l'endroit qui recéloit mon cher trésor. Cette grande opération finie, je me couchai au pied d'un arbre, vis-à-vis de la balise, et j'y passai la nuit, non sans inquiétude, quoique fort satisfait de me voir si bien dans mes affaires. Le jour étant venu , je me cachai dans un hallier, où j'eus la patience de demeurer jusqu'au soir. Alors la faim , qui chasse le loup hors du bois, me fit sortir de mon gîte pour aller acheter des vivres, non

dans les villages des environs, où l'apothicaire pou voit avoir envoyé des alguazils et des archers pour me chercher, mais à Madrid même , comme en effet c'étoit le plus sûr. Indépendamment de mon magot, j'avois dans ma poche assez d'argent pour faire cette dépense. Je retournai donc le long du Mançanarès à la ville , d'où je revins trois heures après par le même chemin , avec un panier où il y avoit des provisions pour huit jours. J'employai, en homme affamé, la meilleure partie de cette nuit à me bourrer l'estomac de pain et de viande , et le reste à dormir.

Le lendemain , en me réveillant au lever de l'aurore, je me sentis violemment agité du désir curieux de savoir ce qu'il y avoit dans les trois sacs. J'eus beau faire réflexion que c'étoit le diable qui me tentoit, et que je ne pouvois contenter ma curiosité sans m'exposer à être vu de quelqu'un, il n'y eut pas moyen d'y résister. J'étois comme cela; je ne trlomphois de mes tentations qu'en m'y abandonnant. Il fallut pour mon repos me donner ce plaisir, qui sans doute étoit le plus grand que j'eusse eu depuis que j'étois au monde. Je m'approchai de la rivière , et , après avoir regardé à droite et à gauche pour voir si je n'apercevrois personne, je tirai de l'eau mon cabas, que j'emportai tout mouillé dans ma cage ; et là j'ouvris mes sacsi II y avoit dedans deux mille cinq cents réaux, le tout en bon argent, à la réserve de trente pistoles d'or, que je trouvai enveloppées d'un petit linge dans un des sacs. Je passai la journée entière à compter et à recompter mes espèces avec une extrême satisfaction ; et lorsque la nuit fut arrivée , je les remis dans mon cabas, que j'allai reporter dans son trou.

IN'ayant pas dessein de faire un journal , je te dirai, lecteur, qu'après avoir été caché de cette sorte dans le bois du Prado deux semaines entières, je m'imaginai qu'il n'y avoit plus rien à craindre pour moi , et que tous les lévriers de la justice s'étoient lassés de me poursuivre. J'allai repêcher mes sacs, que je mis au fond de mon panier sons de nouvelles provisions que j'avois été encore acheter à Madrid. Pour mon cabas, je le laissai dans l'eau sous les deux pierres. Je coupai ensuite deux bâtons, dont l'un me servit à porter mon panier sur mon cou, et je fis de l'autre upe manière de bourdon, avec c^uoi, nouveau pèlerin, je pris la route de Tolède tout au travers des champs, croyant de\oir par précaution m' éloigner des grands chemins.