CHAPITRE IX

Goxmaii se présente pour serrir dans une compagnie de Douvelies levées. Comment il est reçu du capitaine, et de quelle façon ils vivent ensemble.

Toute ma crainte étoit que l'ànier n'eût menti ; mais je fus persuadé, en entrant dans Almagro, qu'il avoit dit vrai. J'aperçus un drapeau à la fenêtre d'une maison , où je jugeai que le capitaine demeuroit. J'allai descendre à une hôtellerie tout auprès, et je ne songeai qu'à me reposer jusqu'au lendemain matin.

Alors m'étant paré de mon bel habit et de mon linge le plus un , je me rendis à la première église, où j'entendis la messe, et de là chez le capitaine, que je saluai d'un air à lui faire croire que je ne pouvois être qu'un jeune homme de qualité. Je loi dis que je venois exprès à Almagro pour y prendre parti dans sa compagnie , ne respirant que l'honneur de servir le roi. Mon ajustement ne manqua pas de jeter de la poudre aux yeux de cet officier, qui savoit fort bien vivre. Il me reçut le plus poliment du monde. Il commença par me témoigner la joie qu'il avoit de me voir dans la disposition d'entrer de si bonne heure dans la carrière de la gloire ; puis il me remercia de la préférence que je donnois à sa compa'^nie, qui se trouvoit fort honorée de posséder un cavalier de noble race , comme il étoit aisé de connoître que j*en étois un. Ce qui me fâche, ajoula-t-il, c'est que tous les emplois sont remplis ; mais si je ne puis vous en offrir un , du moins je pourrai partager le mien avec vous , et nous vivrons ensemble de même que si vous étiez capitaine comme moi.

Pour me prouver que des discours si honnêtes n'étoient pas des compliments en l'air, il me retint à dîner, et me régala fort bien. Il ne laissa pas, Fans faire semblant de rien , de charger un de ses valets de s'informer du mien qui j'étois. Mon page, qui m'avoit entendu dire plus d'une fois que je me noinmois don Juan de Guzman, de la maison de Torai, assura que je portois ce nom, avouant au reste qu'il n'en savoit pas davantage. Cela fut rapporté au capitaine, qui crut pieusement que j'étois un jeune cadet de cette illustre race. De mon côté, dès le jour suivant je lui don-

nai à manger dans mon hôtellerie , et je n'épargnai rien pour rendre le repas digne d'un cavalier qui auroit effectivement été ce que mon valet avoit dit que j'étois. Je ne m'en tins pas à ce dîner; j'en donnai tant d'autres au capitaine et aux principaux officiers de la compagnie, que ce n'est pas merveille s'ils m'aimoient tous et me regardoient I omme un sujet qui faisoit honneur a leur corps^ Le capitaine, surtout, avoit tant d'attention pour moi , que j'en étois quelquefois tout hontenx. Il est vrai que pour entretenir son amitié je lui envoyois presque tous les jours, par mon page, quelque petit présent, qu'il vouloit bien recevoir pour me marquer son aÎTection.

Cependant ma bourse , qui n'avoit pas comme la mer un flux et un reflux , se désemplissoit à vue d'œil sans se rempUr. J'avois déjà dissipé plus de la moitié de mes réaux , tant en habits, en galanterie et en frais de voyage, qu'en festins et en présents, sans compter ce que j'avois perdu en jouant avec les officiers, dont la plupart savoient encore mieux que moi se rendre au jen la fortune favorable. J'étois pourtant assez en fonds pour soutenir quelque temps le beau personnage que je faisois, lorsque le temps de nous mettre en marche arriva. Je suivis la compagnie en quaUté de volontaire, jusque sur la côte, où elle avoit ordre de s'arrêter, en attendant que les galères, qui dévoient la transporter en Italie avec d'autres troupes, fussent arrivées à Barcelonne, où elle alloit s'embarquer ; mais il plut à Dieu que cet embarquement ne se fît que trois mois après : ce qm acheva de me ruiner; car voulant continuer de vivre avec le capitaine et les autres officiers ainsi que j'avois commencé , je me trouvai bientôt réduit à me servir de mon corps de réserve, je vetir dire de mes trente pistoles d'or, auxquelles je n'avois point touché jusque là, et que je dépensai avec aussi peu de ménagement que mes réaux. Quand je me vis au bout de mes dernières pièces, je vendis mon bel habit, ensuite mon linge; puis je me défis de mon valet, qui alla chercher fortune ailleurs; et n'ayant plus d'argent pour jouer, je cessai de fréquenter les officiers, qui ne devinèrent que trop bien les raisons qui m'obhgeoient à changer de conduite.

Les réflexions vinrent alors en foule se présenter à l'enfant prodigue. Si j'étois incapable d'en faire quand j'avois de l'argent, en récompense j'en faisois des millions lorsque je n'avois plus rien. Je rappelai mes folies passées, et je me fis tous les reproches qu'un pédagogue de profession m'auroit pu faire. Je pris la résolution d'être à l'avenir bon ménager, comme si j'eusse encore eu des sacs de réaux dans ma valise. Je me repentois principalement d'avoir donné tant de grands repas au capi-

taine , qui , remarquant que j'étois mal en espèces, ne m'invitoit plus depuis quelque temps à dîner avec lui. Les autres officiers, jugeant que je n'avois plus rien à perdre , me tournoient le dos. Les sergents, qui venoient auparavant me rendre visite comme à un capitaine en second, et qui se faisoient honneur de mon entretien , ne me recherchoient plus; il n'y avoit pas jusqu'aux soldats qui ne m'évitassent. Je ne sais même si les goujats n'auroienl pas dédaigné ma compagnie si j'eusse voulu devenir leur camarade; mais il étoit juste, après avoir tant fait d'extravagances, que j'en fusse si bien puni.

Si quelque chose pouvoit me consoler dans un état si malheureux ; c'est que pendant le cours de ma prospérité je n'avois pas fait la moindre friponnerie. Cela donna fort bonne opinion de moi à mon capitaine, qui, me croyant plus que jamais un garçon de naissance, conserva toujours pour moi de l'estime malgré ma misère. Il avoit trop profité de ma mauvaise conduite pour ne me la point pardonner dans le fond de son âme. Il me recevoit assez bien quand je l'allois voir; sans faire semblant de prendre garde à la situation de mes affaires, il ne laissoit pas d'en être touché, et il ne put s'empêcher de me le dire un jour que 'e lui parus plus triste qu'à l'ordinaire : Mon cher Guzman , il faudroit que je fusse bien dur et bien ingrat si j'ttois insensible à vos peines, après tous ks témoignages d'amitié que vous m'avez donnés ; mais apprenev. que ma fortune n'est guère meilkureque la vôtre, et que je suis vivement affligé de ne pouvoir vous marquer par mes actions jusqu'où va pour vous ma bonne volonté : tout ce que je puis vous offrir dans le pressant besoin où vous vous trouvez d'être secouru, c'est un logement dans ma maison, et la table de mes gens ; car j'ai cessé par nécessité de manger chez moi, étant dans l'impuissance de recevoir mes amis.

Celte proposition, qu'il ne me fit pas sans rougir, fut accompagnée de tant de manières obligeantes, que je l'acceptai. Il ne sied à personne de faire le fier, encore moins à un homme qui n'a pas le sou et qui ne sait où donner de la tOte: c'est un caméléon qui ne se nourrit que de vent. Me voilà donc devenu en quelque sorte domestique du capitaine, après avoir été son compagnon. Mais je lui dois cette justice : bien loin de me trai- , ter comme un valet , il avoit des considérations ' particulières pour moi. S'agissoit-il de faire quelque chose pour son service, il m'en prioit au lieu de me le commander. De mon côté, pour conserver son amitié, et gagner le pain qu'il me donnoit, je me montrois plus ardent que ses dcraestiques à le servir; je prévenois ses désirs. Comme il me croyoit autant de discrétion que de fidélité.

et même beaucoup de prudence , quoique j'eusse assez prouvé le contraire par la dissipation que j'avois faite de mon argent, il voulut achever de m'instruire de l'état présent de ses affaires, pour me faire connoître, disoit-il, qu'il avoit une entière confiance en moi.

Il m'apprit donc qu'il étoit tellement à sec, que quelques bijoux qu'il avoit encore faisoient son unique ressource. Savez-vous bien, ajouta t-il, ce qui m'a réduit à cette extrémité? C'est le temps que j'ai été obligé de consumer à solliciter mon emploi, et les présents qu'il m'a fallu faire pour l'obtenir. Oui , j'y renoncerois si j'étois à recommencer, quelque envie qu'ait naturellement un gentilhomme espagnol d'acquérir de la gloire par la voie des armes. Effectivement , outre l'argent qu'il m'en a coûté pour cela, je ne puis y penser encore sans une extrême confusion, combien ai-je passé de journées, le chapeau à la main, à prier, à flatter, à faire des révérences jusqu'à terre , à traverser des cours , tantôt pour parler à celui-ci , et tantôt en accompagnant celui-là; enfin à valeter, à ramper, à faire mille bassesses. Mais le trait le plus piquant et le plus sensible pour moi , c'est ce qui m'arriva la veille du jour auquel on m'avoit promis ma commission. Après plus de huit mois de sollicitations et de démarches comme celles que je viens de vous dire, j'accompagnois le ministre dont j'avois besoin , et qui sortoit du palais. Je le conduisis avec le plus profond respect jusqu'à son carrosse. Il monta dedans, et je me couvris par malheur un moment devant que le carrosse partît. Le ministre s'en aperçut ; il me lança un regard furieux , et me fit bien sentir que mon action lui avoit déplu , puisque ma commission ne me futdéhvréeque quatre mois après : je courus même risque d'être renvoyé aux calendes grecques pour ma peine et pour mon argent.

Dieu préserve, continua-t-il en levant les yem au ciel. Dieu préserve tout honnête homme d'avoir affaire aux personnes qui ont le pouvoir et la mauvaise volonté tout ensemble! dans quel aveuglement sont ces idoles de cour, qui veulent qu'on les adore comme des divinités! Ils ont apparemment oublié qu'ils ne sont que de misérables comédiens qui jouent de beaux rôles, et qu'à la fin de la pièce , c'est-à-dire de leur vie, ils disparoîtront aussi bien que nous.

Mon capitaine m'attendrit par ce discours , et je me sentis plus pénétré de son malheur que du mien. Je lui témoignai, dans les termes les plus forts que mon coeur et mon esprit me purent fournir, qu'il n'y avoit rien cpie je ne fusse capable d'entreprendre pour le tirer de l'embarras où je le voyois; en un mot, que j'exposerois voloii-