CHAPITRE Xin

ami tel que Mendoce a plus de pouvoir sur moi que vous ne pensez. S'il vous étoit possible de concevoir toute la tendresse , toute la force de notre amitié, que vous me trouveriez à plaindre ! Don Fadrique n'a rien de caché pour moi ; mes intérêts sont devenus les siens : les moindres choses qui me regardent ne sauroient échapper à son attention , ou , pour tout dire en un mot , je partage son âme avec vous.

Ah ! si vous vouliez que je profitasse de vos bontés, il falloit me les laisser voir avant que j'eusse formé les nœuds d'une amitié si forte. Charmé du bonheur de vous plaire , je n'aurois alors regardé Mendoce que comme un rival : mon cœur, en garde contre l'affection qu'il me marquoit, n'y auroit pas répondu, et je ne lui devrois pas aujourd'hui tout ce que je lui dois ; mais , madame , il B*est plus temps : j'ai reçu tous les services qu'il a voulu me rendre ; j'ai suivi le penchant que j'avois pour lui : la reconnoissance et l'inclination me lient, et me réduisent enfin à la cruelle nécessité de renoncer au sort glorieux que vous me présentez.

En cet endroit , dona Theodora , qui avoit les yeux couverts de larmes, prit son mouchoir pour s'essuyer. Cette action troubla le Tolédan ; il sentit chanceler sa constance ; il commençoit à ne répondre plus de rien. Adieu, madame, continuat-il d'une voix entrecoupée de soupirs, adieu; il faut vous fuir pour sauver ma vertu ; je ne puis soutenir vos pleurs ; ils vous rendent trop redoutable. Je vais m'éloigner de vous pour jamais, et pleurer la perte de tant de charmes, que mon inexorable amitié veut que je lui sacrifie. En ache- Tant ces paroles , il se retira avec un reste de fermeté qu'il n'avoit pas peu de peine à conserver.

Après son départ, la veuve de Cifuentes fut agitée de mille mouvements confus : elle eut honte de s'être déclarée à un homme qu'elle n'avoit pu retenir; mais, ne pouvant douter qu'il ne fût fortement épris , et que le seul intérêt d'un ami ne lui fît refuser la main qu'elle lui offroit , elle fut assez raisonnable pour admirer un si rare effort d'amitié, au lieu de s'en offenser. Néanmoins, comme on ne sauroit s'empêcher de s'affliger quand ks choses n'ont pas le succès que l'on désire, elle résolut d'aller dès le lendemain à la campagne pour dissiper ses chagrins, ou plutôt pour les augmenter ; car la solitude est plus propre à fortifier l'amour qu'à l'affoiblir.

Don Juan, de son côté, n'ayant pas trouvé Mendoce au logis, s' étoit enfermé dans son appartement pour s'abandonner en lil)erté à sa douleur : après ^e qu'il avoit fait en faveur d'un ami, il crut qu'il lui étoit permis du moins d'en soupirer ; mais don Fadrique vint bientôt interrompre sa rêverie;

et jugeant à son visage qu'il étoit indisposé , il en témoigna tant d'inquiétude , que don Juan , pour le rassurer, fut obligé de lui dire qu'il n'avoit besoin que de repos. Mendoce sortit aussitôt pour le laisser reposer ; mais il sortit d'un air si triste, que le Tolédan en sentit plus vivement son infortune. O ciel î dit-il en lui-même, pourquoi faut-il que la plus tendre amitié du monde fasse tout le malheur de ma vie?

Le jour suivant, don Fadrique n'étoit pas encore levé, qu'on le vint avertir que dona Theodora étoit partie, avec tout son domestique, pour son château de Villaréal, et qu'il y avoit apparence qu'elle n'en reviendroit pas sitôt. Cette nouvelle le chagrina moins à cause des peines que fait souffrir l'éloignement d'un objet aimé , que parce qu'on lui avoit fait mystère de ce départ. Sans savoir ce qu'il en devoit penser, il en conçut un funeste présage.

Il se leva pour aller voir son ami , tant pour l'entretenir là-dessus , que pour apprendre l'état de sa santé. Mais comme il achevoit de s'habiller, don Juan entra dans sa chambre, en lui disant : Je viens dissiper l'inquiétude que je vous cause ; je me porte assez bien aujourd'hui. Celte bonne nouvelle , répondit Mendoce , me console un peu de la mauvaise que j'ai reçue. Le Tolédan demanda quelle étoit cette mauvaise nouvelle; et don Fadrique, après avoir fait sortir ses gens, lui dit : Doua Theodora est partie ce matin pour la campagne, où l'on croit qu'elle sera long-temps. Ce départ m'étonne : pourquoi me Ta-t-on caché? qu'en pensez-vous, don Juan? n'ai-je pas raison d'être alarmé ?

Zarate se garda bien de lui dire sur cela sa pensée , et tâcha de lui persuader que dona Theodora pouvoit être allée à la campagne sans qu'il eût sujet de s'en effrayer. Mais Mendoce, peu content des raisons que son ami employoit pour le rassurer, l'interrompit : Tous ces discours, dit-il, ne sauroient dissiper le soupçon que j'ai conçu ; j'aurai fait peut-être imprudemment quelque chose qui aura déplu à dona Theodora : pour m'en punir, elle me quitte, sans daigner seulement m'apprendre mon crime.

Quoi qu'il en soit, je ne puis demeurer plus long-temps dans l'incertitude. Allons , don Juan , allons la trouver ; je vais faire préparer des chevaux. Je vous conseille, lui dit le Tolédan , de ne mener personne avec vous ; cet éclaircissement se doit faire sans témoin. Don Juan ne sauroit être de trop, reprit don Fadrique; dona Theodora n'ignore point que vous savez tout ce qui se passe dans mon cœur : elle vous estime ; et loin de m'embarrasser, vous m'aiderez à l'apaiser en ma faveur,

Non, non, Fadrique, répliqua-l-il, ma présence

ne peut vous être utile. Partez tout seul , je vous en conjure. Non, mon cher don Juan, repartit Mendoce, nous irons ensemble; j'attends cette complaisance de votre amitié. Quelle tyrannie ! s'écria le Tolédan d'un air chagrin ; pourquoi exigez-vous de mon amitié ce qu'elle ne doit pas vous accorder?

Ces paroles, que don Fadrique ne comprenoit pas, et le ton brusque dont elles avoient été prononcées, le surprirent étrangement. Il regarda fou ami avec attention : Don Juan , lui dit-il , que signifie ce que je viens d'entendre? Quel affreux soupçon naît dans mon esprit ! Ah ! c'est trop vous contraindre et me gêner; parlez. Qui cause la répugnance que vous marquez à m'accompagner?

Je voulois vous la cacher, répondit le Tolédan ; mais puisque vous m'avez forcé vous-même à la laisser paroître, il ne faut plus que je dissimule : cessons, mon cher don Fadrique, de nous applaudir de la conformité de nos affections ; elle n'est que trop parfaite : les traits qui vous ont blessé

n'ont point épargné votre ami. Doua Theodora

Vous seriez mon rival ! interrompit Mendoce en pâlissant. Dès que j'ai connu mon amour, repartit don Juan, je l'ai combattu. J'ai fui constamment la veuve de Cifuentes : vous le savez ; vous m'en avez vous-même fait reproche : je triomphois du moins de ma passion, si je ne pouvois la détruire.

Mais hier cette dame me fit dire qu'elle souhaitoit de me parler chez elle. Je m'y rendis. Elle me demanda pourquoi je semblois vouloir l'éviter. J'inventai des excuses; elle les rejeta. Enfin, je fus obligé de lui en découvrir la véritable cause. Je crus qu'après cette déclaration elle approuveroit le dessein quej'avois de la fuir; mais, par un bizarre effet de mon étoile , vous le dirai-je ? oui , Mendoce, je dois vous le dire, je trouvai Theodora prévenue pour moi.

Quoique don Fadrique eût l'esprit du monde le plus doux et le plus raisoimable, il fut saisi d'un mouvement de fureur à ce discours , et interrompant encore son ami en cet endroit : Arrêtez, don Juan , lui dit-il , percez -moi plutôt le sein que de poursuivre ce fatal récit. Vous ne vous contentez pas de m'avouer que vous êtes mon rival, vous m'apprenez encore qu'on vous aime! Juste ciel! quelle confidence que vous m'osez faire ! Vous mettez notre amitié à une épreuve trop rude. Mais que dis-je , notre amitié ? vous l'avez violée , en conservant les sentiments perfides que vous me déclarez.

Quelle était mon erreur ! Je vous croyois généreux, magnanime, et vous n'êtes qu'un faux ami, puisque vous avez été capable de concevoir un amour qui m'outrage. Je suis accablé de ce coup imprévu : jele sens d'autant plus vivement, qu'il m'est porté par une main... PiCndez-moi plus de

BOITEUX

justice, interrompit à son tour le Tolédan ; donnezvous un moment de patience ; je ne suis rien moins qu'un faux ami. Écoutez-moi , et vous vous repentirez de m'avoir appelé de ce nom odieux.

Alors il lui raconta ce qui s'étoit passé entre la veuve de Cifuentes et lui , le tendre aveu qu'elle lui avoit fait , ot les discours qu'elle lui avoit tenus pour l'engager à se livrer sans scrupule à sa passion. Il lui répéta ce qu'il avoit répondu à ce discours ; et à mesure qu'il parloit de la fermeté qu'il avoit fait paroître , don Fadrique sentoit évanouir sa fureur. Enfin , ajouta don Juan , l'amitié l'emporta sur l'amour : je refusai la foi de dona Theodora. Elle en pleura de dépit ; mais , grand Dieu ! que ses pleurs excitèrent de trouble dans mon âme! je ne puis m'en ressouvenir sans trembler encore du péril que j'ai couru. Je commençois à me trouver barbare; et pendant quelques instants, Mendoce , mon cœur vous devint infidèle. Je ne cédai pas pourtant à ma foiblesse , et je me dérobai , par une prompte fuite, à des larmes si dangereuses. Mais ce n'est pas assez d'avoir évité ce danger , il faut craindre pour l'avenir. Il faut hâter mon départ ; je ne veux plus m' exposer aux regards de Theodora. Après cela, don Fadrique m'accuserat-il encore d'ingratitude et de perfidie?

Non , lui répondit Mendoce en l'embrassant , je vous rends toute votre innocence. J'ouvre les yeux ; pardonnez un injuste reproche au premier transport d'un amant qui se voit ravir toutes ses espérances. Hélas! devois-je croire que dona Theodora pourroit vous voir long-temps sans vous aimer , sans se rendre à ces charmes dont j'ai moi-même éprouvé le pouvoir? Vous êtes un véritable ami. Je n'impute plus mon malheur qu'à la fortune , et loin de vous haïr, je sens augmenter pour vous matendresse. Hé quoi ! vous renoncez pour moi à la possession de dona Theodora ! Vous faites à notre amitié un si grand sacrifice , et je n'en serois pas touché ! Vous pouvez dompter votre amour , et je ne ferois pas un effort pour vaincre le mien ! Je dois répondre à votre générosité , don Juan ; suivez le penchant qui vous entraîne ; épousez la veuve de Cifuentes ; que mon cœur, s'il veut, en gémisse; Mendoce vous en presse.

Vous m'en pressez en vain , répliqua Zarate. J'ai pour elle , je le confesse , une passion violente; mais votre repos m'est plus cher que mon bonheur. Et le repos de Theodora , reprit don Fadrique, vous doit-il être indifférent? Ne nous flattons point : le penchant qu'elle a pour vous déride de mon sort. Quand vous vous éloigneriez d'elle ; quand , pour me la céder , vous iriez loin de ses yeux traîner une vie déplorable , je n'en serois pas mieux : puisque je n'ai pu lui plaire jusqu'ici , je ne lui plairai jamais ; le ciel n'a réservé cette gloire