CHAPITRE Xni

avant le jour, suivi du valet qui m'avoit si bien prouvé sa ûdélité : je pris la roule de Valence , dans le dessein de me jeter dans le premier vaisseau qui foroit voile vers l'Italie. Comme je passois aujourd'hui près du bois où vous étiez , j'ai rencontré dona Theodora, qui m'a prié de la suivre et de l'aider à vous séparer.

Après que le Tolédan eut achevé de parler, don Fadrique lui dit : Seigneur don Juan, vous vous êtes justement vengé du duc de Naxera : soyez sans inquiétude sur les poursuites que ses parents pourront faire : vous demeurerez, s'il vous plaît, chez moi , en attendant l'occasion de passer en Italie, Mon oncle est gouverneur de Valence ; vous serez plus en sûreté ici qu'ailleurs , et vous y serez avec un honmie qui veut être imi désormais avec vous d'une étroite amitié.

Zarate répondit à 3Iendoce dans des termes pleins de reconnoissance, et accepta l'asile qu'il lui présentoit. Admirez la force de la sympathie, seigneur don Cleophas, poursuivit Asmodée; ces deux jeunes cavaliers se sentirent tant d'inclination l'un pour l'autre, qu'en peu de jours il se forma entre « eux une amitié comparable à celle d'Oreste et de Pylade. Avec un mérite égal, ils avoient ensemble un tel rapport d'humeur , que ce qui plaisoit à don Fadrique ne manquoit pas de plaire à don Juan; c'étoit le même caractère : enfin, ils étoient faits pour s'aimer. Don Fadrique surtout étoit enchanté des manières de son ami : il ne pouvoit même s'empêcher de les vanter à tout moment à doua Theodora.

Ils alloient souvent tous deux chez cette dame, qui voyoit toujours avec indifférence les soins et les assiduités de iMendoce. Il en étoit très-mortifié, et s'en plaignoit quelquefois à son ami, qui, pour le consoler, lui disoit que les femmes les plus insensibles se laissoient enfin toucher ; qu'il ne manquoit aux amants que la patience d'attendre ce temps favorable ; qu'il ne perdît point courage; que sa dame, tôt ou tard, récorapenseroit ses services. Ce discours, quoique fondé sur l'expérience, ne rassuroit point le timide Mendoce , qui craignoit de ne pouvoir jamais plaire à la veuve de Cifuentes. Cette crainte le jeta dans une langueur qui faisoit pitié à don Juan ; mais don Juan fut bientôt plus à plaindre que lui.

Quelque sujet qu'eût ce Tolédan d'être révolté contre les femmes, après l'horrible trahison de la sienne , il ne put se défendre d'aimer dona Theodora ; cependant, loin de s'abandonner à une passion qui offensoit son ami , il ne songea qu'à la combattre ; et persuadé qu'il ne la pouvoit vaincre qu'en s' éloignant des yeux qui l'avoient fait naître, il résolut de ne plus voir la veuve de Cifuentes : ainsi, lorsque Meudoce le vouloit mener

chez elle, il trouvolt toujours quelque prétexte pour s'en excuser.

D'une autre part, don Fadrique n*alloit pas une fois chez la dame, qu'elle ne lui demandât pourquoi don Juan ne la venoit plus voir. Un jour, qu'elle lui faisoit cette question, il lui répondit en souriant que son ami avoit ses raisons. Et quelles raisons peut-il avoir de me fuir? dit dona Theodora. Madame, repartit Mendoce, comme je voulois aujourd'hui vous l'amener, et que je lui marquois quelque surprise sur ce qu'il refusoit de m'accompagner, il m'a fait une confidence qu'il faut que je vous révèle pour le justifier. Il m'a dit qu'il avoit fait une maîtresse, et que , n'ayant pas beaucoup de temps à demeurer dans cette ville, les moments lui étoient chers.

Je ne suis point satisfaite de cette excuse, reprit en rougissant la veuve de Cifuentes ; il n'est pas permis aux amants d'abandonner leurs amis. Dou Fadrique remarqua la rougeur de dona Theodora ; il crut que la vanité seule en étoit la cause, et que ce qui faisoit rougir la dame n' étoit qu'un simple dépit de se voir négligée. Il se trompoit dans sa conjecture : un mouvement plus vif que la vanité excitoit l'émotion qu'elle laissoit paroître ; mais de peur qu'il ne démêlât ses sentiments , elle changea de discours, et affecta, pendantle reste de l'entretien, un enjouement qui auroit mis en défaut la pénétration de Mendoce , quand il n'auroit pas d'abord pris le change.

Aussitôt que la veuve de Cifuentes se trouva seule, elle tomba dans une profonde rêverie : elle sentit alors toute la force de l'inclination qu'elle avoit conçue pour don Juan ; et la croyant plus mal récompensée qu'elle ne l'étoit : Quelle injuste et barbare puissance, dit-elle en soupirant, se plaît à enflammer des cœurs qui ne s'accordent pas ! Je n'aime pas don Fadrique, qui m'adore, et Je brûle pour don Juan , dont une autre que moi occupe la pensée ! Ah ! Mendoce , cesse de me reprocher mon indifférence , ton ami t'en venge assez.

A ces mots, un vif sentiment de douleur et de jalousie lui fit répandre quelques larmes; mais l'espérance, qui sait adoucir les peines des amants, vint bientôt présenter à son esprit de flatteuses images. Elle se représenta que sa rivale pouvoit n'être pas fort dangereuse, que don Juan étoit peutêtre moins arrêté par ses charmes qu'amusé par ses bontés, et que de si foibles liens n'étoient pas difficiles à rompre. Pour juger elle-même de ce qu'elle en devoit croire, eUe résolut d'entretenir en particulier le Tolédan. Elle le fit avertir de se trouver chez elle : il s'y rendit ; et quand ils furent tous deux seuls, dona Theodora prit ainsi la parole :

Je n'aurois jamais pensé que l'amour pût faire oublier à un galant homme ce qu'il doit aux dames ; néanmoins, don Juan, vous ne venez plus chez moi depuis que vous êtes amoureux. J'ai sujet, ce me semble, de me plaindre de vous. Je veux croire toutefois que ce n'est point de votre propre mouvement que vous me fuyez; votre dame vous aura sans doute défendu de me voir. Avouez-le-moi, don Juan, et je vous excuse : je sais que les amants ne sont pas libres dans leurs actions, et qu'ils n'oseroient désobéir à leurs maîtresses.

Madame, répondit le Tolédan , je conviens que ma conduite doit vous étonner; mais, de grâce, ne souhaitez pas que je me justifie : contentezvous d'apprendre que j'ai raison de vous éviter. Quelle que puisse être cette raison , reprit dona Theodora tout émue, je veux que vous me la disiez. Hé bien , madame, repartit don Juan , il faut vous obéir; mais ne vous plaignez pas si vous en entendez plus que vous n'en voulez savoir.

Don Fadrique, poursuivit-il, vous a raconté l'aventure qui m'a fait quitter la Castille. En m'éloignant de Tolède, le cœur plein de ressentiment contre les femmes, je les défiois toutes de me jamais surprendre. Dans celte fière disposition , je m'approchai de Valence ; je vous rencontrai , et, ce que personne encore n'a pu faire peut-être , je soutins vos premiers regards sans en être troublé ; je vous ai revue même depuis impunément; mais, hélas ! que j'ai payé cher quelques jours de fierté! Vous avez enfin vaincu ma résistance : votre beauté, votre esprit, tous vos charmes se sont exercés sur un rebelle ; en un mot, j'ai pour vous tout l'amour que vous êtes capable d'inspirer.

Voilà, madame, ce qui m'écarte de vous. La personne dont on vous a dit que j'étois occupé n'est qu'une dame imaginaire : c'est une fausse confidence que j'ai faite à Mendoce , pour prévenir les soupçons que j'aurois pu lui donner , en refusant toujours de vous venir voir avec lui.

Ce discours , à quoi dona Theodora ne s'étoit point attendue, lui causa une si grande joie, qu'elle ne put l'empêcher de paroître. Il est vrai qu'elle ne se mit point en peine de la cacher , et qu'au lieu d'armer ses yeux de quelque rigueur, elle regarda le Tolédan d'un air assez tendre , et lui dit : Vous m'avez appris votre secret, don Juan; je veux aussi vous découvrir le mien : écoutez-moi.

Insensible aux soupirs d'Alvaro Ponce, peu touchée de l'attachement de Mendoce , je menois une vie douce et tranquille, lorsque le hasard vous fit passer près du bois où nous nous rencontrâmes. Malgré l'agitation où j'étois alors, je ne laissai pas de remarquer que vous m'offriez votre secours de tiès-bonne grâce; et la manière avec laquelle vous

BOITEUX

sûtes séparer deux rivaux furieux me fit concevoir une opinion fort avantageuse de votre adresse et de voire valeur. Le moyen que vous proposâtes pour les accorder me déplut : je ne pou vois, sans beaucoup de peine , me résoudre à choisir l'un on l'autre ; mais, pour ne vous rien déguiser, je crois que vous aviez un peu de part à ma répugnance : car dans le moment que , forcée par la nécessité, ma bouche nomma don Fadrique , je sentis que mon cœur se déclaroit pour l'inconnu. Depuis ce jour , que je dois appeler heureux , après l'avea que vous m'avez fait, votre mérite a augmenté l'estime que j'avois pour vous.

Je ne vous fais pas, continua-t-elle , un mystère de mes sentiments : je vous les déclare avec la même franchise que j'ai dit à Mendoce que je ne l'aimois point. Une femme qui a le malheur de se sentir du penchant pour un amant qui ne sauroit être à elle a raison de se contraindre , et de se venger du moins de sa foiblesse par un silence éternel; mais je crois que l'on peut, sans scrupule, découvrir une tendresse innocente à un homme qui n'a que des vues légitimes. Oui, je suis ravie que vous m'aimiez, et j'en rends grâces au ciel , qui nous a sans doute destinés l'un pour l'autre.

Après ce discour>, la dame se lut pour laisser parler don Juan, et lui donner lieu de faire éclater tous les transports de joie et de rcconnoissance qu'elle croyoit lui avoir inspirés; mais, au lieu de paroître enchanté des choses qu'il venoit d'entendre, il demeura triste et rêveur.

Que vois-je, don Juan? lui dit-elle. Quand, pour vous faire un sort qu'un autre que vous pourroit trouver digne d'envie, j'oublie la fierté de mon sexe, et vous montre une âme charmée, vous résistez à la joie que doit vous causer une déclaration si obligeante ! vous gardez un silence glacé ! je vois même de la douleur dans vos yeux. Ah ! don Juan , quel étrange effet produisent en vous mes bontés !

Eh ! quel autre effet , madame, répondit tristement le Tolédan, peuvent-elles faire sur un cœur comme le mien? Je suis d'autant plus misérable, que vous me témoignez plus d'inclination. Vous n'ignorez pas ce que Mendoce fait pour moi : vous savez quelle tendre amitié nous lie ; pourrois-je établir mon bonheur sur la ruine de ses plus douces espérances? Vous avez trop de délicatesse, dit dona Theodora : je n'ai rien promis à don Fadrique ; je puis vous offrir ma foi sans mériter ses reproches, et vous pouvez la recevoir sans lui faire un larcin. J'avoue que l'idée d'un ami malheureux doit vous causer quelque peine ; mais, don Juan , est-elle capable de balancer l'heureux destin qui vous attend?

Oui, madame, répliqua-t-il d'un ton ferme ; un