CHAPITRE Vin

Gazœan continue de faire des tours de main chez l^cardinal , qui lui donne enfin 5011 confie.

On peut dire que ce cardinal étoit le meilleur de tous les maîtres passés, présents et à venir. Que ne fit-il point pour me rendre homme de hiln I Comme les menaces et les châtiments auroient pu m'epouvauter e4 ni'obliger à prendre la fuite, il

ne voulut pas les mettre en usage pour me corriger, outre que la douceur de son caractère ne lui permettoit pas de les employer. G'étoit par des remontrances sans aigreur et par des bienfaits même qu'il tàchoit de m'inspirer un peu de goût pour la vertu. Si je faisois une action louable, ce qui m'arrivoit très -rarement, il ne manquoit jamais de m*en bien récompenser. Quand il étoit à table, et qu'il s'imaginoit que j'avois envie de quelque morceau friand, il étoit assez bon pour vouloir m'en faire part; mais il accompagnoit ordinairement de quelque petite raillerie cette marque de bonté. Un jour, entre autres, en me donnant luimême un morceau de tourte : Guzman, me dit-il, rerois ceci de ma main comme un tribut que je le paie pour entretenir entre nous la paix. L'exemple du domine Nicolao me fait trembler pour mes confitures.

C'est de cette manière qu'il se familiarisoit avec ses domestiques , qui , charmés d'avoir un pareil seigneur à servir, se seroient tous volontiers sacrifiés pour lui. Si les maîtres qui traitent rudement leurs valets en sont rarement aimés, en récompense les valets chérissent toujours les maîtres qui les aiment. Peu de temps après l'aventure des barils, on envoya de Gênes à son éminence une grande caisse de confitures bien dorées et artistement arrangées dans leurs boîtes. Monseigneur prit d'autant plus de plaisir à les voir, qu'elles loi venoient d'une parente qui lui étoit très-chère, et qui avoit coutume de lui faire chaque année un semblable présent. Les confitures étoient donc parfaitement belles ; mais ayant été mises dans des boîtes peu sèches, elles avoient pris en chemin im peu d'humidité ; de sorte qu'elles avoient besoin d'être exposées au soleil.

Le cardinal parut en peine de savoir dans quel ei.droit on pourroit les placer pour qu'elles fussent à couvert de mes mains. Chaque domestique dit là-dessus sa pensée, et il n'y en eut pas un assez l-.ardi pour vouloir s'en charger et en répondre. Hé Lien! dit son éminence en me voyant arriver, car j'éiois hors du palais pendant cette considtation, \oici Guzman qui va nous tirer d'embarras : \;on ami, continua-t-il, nous ne savons dans quel 1 eu liojs devons mettre ces confitures à sécher; e crains terriblement les rats. Monseigneur, lui li pOi.dis-je, il est fort aisé d'empêcher que les rats n'y touchent; vous n'avez pour cela qu'à les abandonner à mes camarades et à moi. M est vrai, re- , rit le prélat en souriant, que c'est un moyen sûr de les I réserver des rats ; mais j'en voudrois trouver un autre, et je suis d avis de te les donner en arde à toi-même. Je te charge du soin de les eiîoser au toleil tous les jours, et tu m'en rendras compte, lu vois dans quel état elles sont. Il faut

que tu veilles sans cesse à leur consiivation , et que tu me les remettes telles que je te les confie, sous peine de perdre mes bonnes grâces.

Ah! monsei^nieur, m'écriai-je à ces paroles, vous ne songez pas à quelle épreuve vous voulez réduire lefrajle Guzman : je vous répondrai bien des rats et de mes camarades les plus fins ; mais je ne puis en conscience vous répondre de moi. Hélas! je suis un malheureux fils d'tve; et si je me vois dans un paradis de confitures, quelque maudit serpent de conserve de Gênes pourra me tenter. Encore passe si votre éminence me disoit : Guzman. je veux bien que tu mai'ges de mes confitures, pourvu qu'il ne paroisse nullement qu'on y ait touché. A celle condition je b s prendroissous ma garde, et nous serions sati.'-faiis l'un et l'autre. J'y consens, répondit le cardinal ; si tu es assez adroit pour cela , je te le pardonne ; mais je t'assure que tu seras chfitié si l'on s'en aperçoit.

J'acceptai donc la commission à ce prix-là. J'ouvris et j'étalai les boîtes l'une après l'autre dans la galerie qui étoit exposée au soleil, et la beauté de ces confitures fit toute l'impression qu'elle devoit faire sur un friand comme moi. Quoique envie pourtant que j'eusse d'en goûter, j'attendis qu'elles fussent un peu sèches; ce qui étant arrivé quelques jours après, je ne pensai pus qu'au moyen de pouvoir impunément escamoter une partie des plus beaux fruits, et voici comment s'y prit monsieur l'entreprdneur. Je recouvris d'abord les boîtes que je renversai doucement; puis ayant tiré avec la pointe d'un couteau les petits clous qui tenoient les fonds, j'ôtai des co' fitures de quatre boîtes seulement; ensuite je rem 1 s de papier fort proprement les creux que j'avois lails , et remis les boîtes dans leur premier état. Un soir, tandis que le prélat faisoil collation, car c'itoit un jour de jeûne, je lui dis que je croyois les confitures assez sèches pour être enfermées. 11 ne faut pas demander, me repartit-il av(C un souris, si lu en as mangé une bonne partie. Du moins, monseigneur, lui repartis-je, il n'y paroU pas. C'est ce que nous allons voir , répliqua-t-il. Que l'on m'en apporte tout à l'heure qui iques boîtes. Je menai aussitôt trois de mes camarades dans ma chambre, où elles étoient; je leur en donnai à chacun une à porter , et je me chargeai de la quatrième. Ces quatre boîies éloient justement celles qui m'avoient passé par les mains. Je les pré entai à son éminence, en lui demandant s'il lui sembloit que je les eusse bien conservées. 11 les examina fort attentivement, et n'y remarquant rien qui me trahît : Je serai content de tes soins et de ta vigilance, me dit-il, si toutes les autres ont été respectées comme celles-ci. Je suis curieux de savoir cela. On satisfit sa curiosité ; il

considéra les boîtes auxquelles je n'avois pas tonché ; et , après un long examen , il avoua que si je lui avois volé des confitures, il n'y paroissoit point du tout. Là-dessus je courus à ma chambre, je mis dans un plat les fruits confits que j'avois dérobés , et revins les montrer au prélat , en l'assurant que je n'avois pas goûté de ses confitures , quelque envie que j'eusse eu d'en manger; ce qu'il étoit aisé de vérifier. Nouvelle surprise de la part du cardinal et de tous ses domestiques , qui , ne me regardant plus que comme un faiseur de tours de passe-passe, furent encore plus qu'auparavant en garde contre moi.

On nous faisoit étudier quatre heures par jour; on nous enseignoit la langue latine et môme la grecque, et nous employions le reste du temps que nous avions à nous à lire des livres d'amusement, et à prendre des leçons de musique et de danse : mais mon divertissement favori éloit le jeu. Quand il nous arrivoit de sortir, ce n'étoit que pour courir chez un marchand de beignets que nous volions comme à l'envi , ou chez un pâtissier qui avoit l'imprudence de nous faire crédit. Nous donnions aussi quelquefois aux dames du voisinage des petits concerts accompagnés de rafraîchissements ; mais nous servions un maître dont le caractère nous obligeoit à bien prendre notre temps pour faire ces galanteries. S'il en eût eu le moindre vent , il auroit pu faire maison nette.

Je passois ainsi ma jeunesse chez le cardinal, où l'on peut dire que je jouissois d'un sort trèsagréable. Cependant, bien loin d'en être satisfait, je m'imaginois être dans un dur esclavage ; j'étois même assez misérable pour regretter vingt fois le jour la vie libre que j'avois menée parmi les gueux. J'avois encore un autre sujet de m'ennuyer d'être page ; je me voyois venir de la barbe au menton, et je mourois d'envie de porter l'épée. Il est temps , disois-je que je songe à faire fortune ; mais au lieu de penser que je ne pouvois être dans une meilleure maison pour cela , et de tenir une conduite convenable à ce dessein , je m'attachai au jeu si fortement , que j'en négligeai mes devoirs. Ne trouvant point au logis d'assez gros joueurs à mon gré , j'en allois chercher en viile , et je ne revenois point de toute la journée. Enfin je poussai la fureur du jeu si loin, que monseigneur, ne me voyant presque plus, voulut absolument savoir pourquoi j'élois toujours dehors, et l'on fut obligé de le lui apprendre. Il en eut un vrai déplaisir. Il n'épargna rien pour me défaire d'une si mauvaise habitude : remontrances, promesses, prières même, il mit tout en œuvre pour cet effet; mais il ne fit que prendre des peines inutiles.

Un jour qu'il s'entretenoit de moi avec ses principaux officiels , il leur dit : Puisque tous 1