CHAPITRE XT

l'ambassadeur devient amoureux d'une dame romatae. Guzmaa eiiirepreod de servir son amour. Succès de cette galante entreprise.

Je t*ai déjà dit que le seul défaut de l'ambassadeur éloit d'avoir le cœur un peu trop tendre, ou pour mieux dire libertin. Il avoit vu , je ne sais dans quelle occasion, la femme d'un chevalier romain, et il en étoil devenu passionnément amoureux. Il avoit déjà mis à ses trousses une vieille des plus stylées à séduire les jeunes dames; mais cette agente, tout habile qu'elle étoit, n'avoit encore fait que des démarches inutiles. Il en étoit au désespoir. Il m'ouvrit son cœur un jour, et me dit qu'il s'étonnoil de la résistance de Fabia, d'autant plus que cette dame, à la fleur de son âge, se voyoit pour mari un vieillard désagréable et plein d*lnfirmités.

Le but de cette confidence étoit de m'engager à me mêler de cette intrigue ; ce qui ne fut pas difficile à faire. Je me chargeai donc de l'honorable emploi que mon maître me donna , et je lui fis concevoir les plus flatteuses espérances, en lui apprenant que j'étois en liaison particulière avec la suivante de sa dame. Il m'embrassa de joie quand je lui eus dit cette circonstance , et il demeura persuadé que, nous ayant dans ses intérêts la soubrette et moi, il obtiendroit tôt ou tard, par notre secours, l'accomplissement de ses désirs.

Dès le premier entretien que j'eus avec Nicoleta, c'étoit le nom de la suivante, je la disposai à rendre service à mon patron. Effectivement elle n'épargna rien pour le bien mettre dans l'esprit de sa maîtresse , saisissant toutes les occasions de le louer, et de parler au désavantage du mari. Néanmoins, après avoir perdu plusieurs jours à tenter la vertu de Fabia par tous les discours les plus capables de l'ébranler, elle commençoit à désespérer de la vaincre, lorsqu'un matin cette dame , prenant tout-à-coup un visage riant, lui dit : Ma chère Nicoleta, il faut que je te découvre le fond de mon âme ; c'est trop dissimuler avec une fille aussi dévouée que tu l'es à tous mes sentiments. Apprends que l'ambassadeur d'Espagne me paroît l'homme du monde le plus digne d'être aimé d'une femme de qualité. Je ne puis plus longtemps le maltraiter. Mais tu me connois ; tu sais que je suis esclave de ma réputation. Cherche quelque moyen de concilier avec ma délicatesse le penchant que j'ai pour lui ; et si tu m'en trouves un qui me satisfasse, je ne ferai plus difficulté de me rendre à la passion de cet aimable seigneur. Je te i)ermets de ne rien celer à Guzman, et même cie me l'amener, s'il est possible, dès cette nuit.

Tu l'introduiras en secret dans cette maison, et je pourrai l'entretenir impunément.

Nicoleta, transportée de joie de voir sa maîtresse dans la disposition où elle paroissoit être, embrassa ses genoux, lui baisa les mains, et fit devant elle mille folies qui marquoient son ravissement. Ensuite, pour mieux l'affermir dans sa résolution, elle se mit à lui vanter les bonnes qualités de l'ambassadeur, et elle finit en l'assurant que nous conduirions si prudemment cette intrigue, qu'aucune personne dans Rome n'en auroit le moindre soupçon. Sur cette assurance , Fabia dit à sa suivante qu'elle s'abandonnoit entièrement à son zèle et à son adresse. ,^,. . -^

Là-dessus Nicoleta Vint me"tr6nTer, et, comme une fille que l'excès de sa joie rendoit presque folle , elle me jeta les bras au cou en s'écriant : Mon anu, mon cher ami, paie-moi l'agréable nouvelle que j'ai à t'annoncer : ma maîtresse ne résiste plus; elle veut rendre ton maître le plus heureux de tous les hommes. Je fus si charmé d'entendre ces paroles, auxquelles je ne m'attendois nullement, que, ne me possédant plus à mon tour, je pris Nicoleta par la main, et la menai comme en triomphe après une victoire dans le cabinet de mon maître, où nous commençâmes tous trois à célébrer joyeusement la métamorphose de Fabia. Son excellence tira de sa poche une petite bourse pleine de pistoles d'Espagne, et en fit présent à la soubrette, qui la reçut de bon cœur, après avoir fait quelques façons, ainsi que cela se pratique en pareil cas.

Cette officieuse agente s'élant ensuite retirée, non sans m'avoir auparavant bien instruit de l'endroit où il falloit que je me trouvasse cette nuit, et de l'heure à laquelle je m'y devois rendre pour pouvoir entrer dans la maison de Fabia, me laissa seul avec l'ambassadeur. Nous passâmes l'aprèsdînée , lui à me conter où il avoit vu cette dame, et moi à le féliciter d'avoir fait une si belle connoissauce. Dès que la nuit fut venue, je courus à l'endroit où l'on m'avoit domié rendez-vous, et j'y attendis l'heure marquée; mais cette soubrette ne parut que pour me dire que sa maîtresse ne pouvoit me parler celte nuit ; et il en fut ainsi de» trois ou quatre autres suivantes. Nous ne tirâmes pas, le patron et moi, un fort bon augure de cela; néanmoins nous ne perdîmes point toute espé» rance, et une nuit enfin il arriva que la confidente me dit, par ime petite fenêtre basse, que dans quelques moments elle m'iutroduiroit dans la maison.

Il faut observer que j'étois dans une ruelle toute remplie de boue, et où j'aurois inutilement cherché à me mettre à couvert d'une grosse pluie qui tomboit, et qui perça bientôt mes babils. Je l'es-

suyai pendant deux heures avec une patience quo je n'aurois pas eue, si je n'eusse été là que pour mon compte; mais j'avois pour mon maître un zèle à l'épreuve de tout. J'étois donc mouillé > comme un canard, lorsque je m'entendis appeler parNicoleta; je la joignis promptement, et elle me fit entrer par une petite porte qui fut refermée aussi doucement qu'elle avoit été ouverte. Guzman, me dit la suivante, je vais avertir Fabia. qui va descendre pour te parler. La voix de ma bien-aimée me valut un fagot pour me sécher. Je ne sentois plus que le plaisir de toucher à l'heureux instant de voir la dame dont l'ambassadeur étoit épris , et je goûtois par avance la joie que j'aurois à rapporter à ce seigneur ce qui se seroit passé entre elle et moi. Fabia vint en effet , peu de temps après, avec sa soubrette, à qui elle dit : Nicoleta, tandis que je m'entretiendrai ici avec le seigneur Guzman, remontez dans la chambre de mon mari ; observez-le bien ; et si par hasard il s'avise de me demander, revenez vite m'en donner avis.

Je ne dirai pas si je trouvai Fabia belle ou laide, car elle avoit jugé à propos de me recevoir sans lumière, de sorte que nous étions dans une obscurité qui ne nous permettoit pas seulement de nous discerner. Cette dame, baissant la voix, commença par s'informer de l'état de ma santé , comme si elle y eût pris un fort grand intérêt. De mon côté je fis la même chose : mais j'ajoutai à ce que je lui dis un beau compliment de ma façon, comme de la part de mon maître, que je lui peignis brûlant d'amour pour elle. Cependant, quoique mon discours fût très-pathétique, elle y fit, à ce qu'il me sembla, fort peu d'attention, puisque m'intcrrompant dans l'endroit le plus propre à l'attendrir : Seigneur Guzman, me dit-elle, pardonnez, je vous prie , si je ne vous écoute pas de la manière que vous le souhaiteriez; mais je tremble; et, dans la crainte qui trouble mes esprits, je m'imagine que mon époux a ici des espions qui nous écoutent. Marchez tout droit devant vous, poursuivit-elle en parlant encore plus bas ; vous allez entrer dans une salle où je vous conjure de m'attendre ; je vais faire un tour dans la maison pour me rassurer ; je ne tarderai pas à venir vous rejoindre. Ne faites point de bruit.

J'ajoutai foi à ces paroles de Fabia. Je m'avance à tâtons, comme un Colin-Maillard ; mais, au lieu de trouver une salle, je sens que je traverse une cour dont le pavé est si sale et si glissant, qu'après avoir fait quelques pas, je tombe dans un tas de boue, d'où, voulant me relever, je vais donner si rudement de la tète contre un mur que je rencontre devant moi , que je demeurai près d'un quart-d'heure tout étourdi. Néanmoins, m' étant

AI.FARACTIE.

' un peu remis de ce coup terrible, je cherchai le long du mur la prétendue salle dont on m'avoit parlé, et je crus enfin y entrer en passant par une petite porte ouverte que je trouvai sous ma main; autre erreur : me voilà, s'il vous plaît, dans une arrière-cour fort étroite, et qui n'avoit pas deux toises de longueur. Pour comble de misère, la pluie continuoit toujours de la même force ; et, tombant dans cette arrière-cour par deux gouttières, elle l'avoit inondée, de façon que je me sentis dans l'eau jusqu'aux jarrets. Je reculai aussitôt pour me tirer de là en regagnant la porte ; mais elle n'étoit plus ouverte , soit que le vent l'eût fermée, soit que quelqu'un qui me suivoit de près, ce qui est plus vraisemblable , l'eût poussée pour m'enfermer dans ce marais. Je fus donc obligé de me résoudre à passer la nuit dans l'arrière-cour, où, quand je voulois m'éloigner d'une gouttière qui m'incommodoit, je me trouvois sous l'autre : je ne faisois que fuir Charybde pour tomber dans Scylla. O nuit aussi cruelle pour moi que celles de la cuve et du bernement !

Tout désagréable pourtant qu'il m'étoit de me voir dans l'eau , et de me sentir arroser la tête , sans que je pusse m'en défendre, les réflexions que- je faisois sur les suites fâcheuses qu'auroit peut-être cette aventure, ne m'affligeoient pas moins que ma situation présente. Misérable Guzman , disois-je , tu te vois donc pris au trébuchet!' Le mari de Fabia ne manquera pas de te demander demain ce que tu es venu faire dans sa maison. Que répondre à cela ? Si tu dis la vérité , pour la première fois de ta vie que tu l'auras dite , tu rendras ton maître avec toi la fable de Rome. Quelle réponse feras -tu donc? Il faudra que tu àses que c'est Nicoleta qui t'y a fait entrer, et que tu as promis de l'épouser : si l'on veut t'obliger à tenir ta parole, tu sauteras le fossé; il vaut encore mieux que ce malheur t'arrive , que de te faire disloquer les os dans les tourments qu'on te feroit souffrir pour te faire parler. Mais qui sait si l'on se contentera de te donner la question ? Peutêtre qu'on n'en fera pas à deux fois, et qu'on m'enterrera dans ce vilain cimetière. Je dois tout craindre d'un mari italien.

Je fus agité de ces affreuses imaginations jusqu'à la pointe du jour : alors je crus entendre que l'on ouvroit doucement la porte de l'arrière-cour ; et je m'en réjouis d'abord , dans la pensée que c'étoit la soubrette ou sa maîtresse qui venoit par pitié me tirer de ma prison ; mais c'est à quoi l'une et l'autre songeoient le moins. Véritablement la porte n'étoit plus fermée ; et de quelque côté que je tournasse la vue, je n'apercevois personne. Je me retrouvai dans la cour que j'avois traversée la nuit; et, ayant ouvert une petite porte qui n'étoit