CHAPITRE VI

le grand-duc en fut informé. Ce prince n'en fit que rire d'abord ; et ayant appris que c'étoit un de mes rivaux qui faisoit courir ce bruit, il le regarda comme une fable inventée par un amant jaloux et troublé par son désespoir. Néanmoins , suivant sa prudence ordinaire, il voulut éclaircirlefait. Après toutes les bontés que la princesse et lui avoient eues pour moi , il n'avoit garde de n'y pas prendre un fort grand intérêt. 11 ordonna qu'on lui amenât secrètement le gueux qui disoit me connoître , afin qu'il pût l'entendre lui-même. Pour lui obéir, on alla chercher le mendiant , que le duc, caché derrière un paravent, ouït sans être vu. Quand ce prince eut attentivement écouté la belle narration que le pauvre fit de mes aventures , il donna ordre qu'on Je mît en prison , et qu'on l'y traitât bien , avec défense de le laisser parler à personne, jusqu'à ce qu'il eût approfondi cette affaire.

Si pendant ce temps-là je n'étois pas tout-à-fait tranquille , du moins je n'avois aucun soupçon de la nouvelle face que prenoit ma fortune. Il est vrai que le cruel événement du matin m'avoit très-mortifié ; maisjecomptois qu'en donnant quelque argent au gueux, je l'obligerois à sortir de la ville ou bien à se taire. J'étois même retourné à l'église après la messe, dans l'espérance de le rencontrer ; et ne l'ayant plus retrouvé là , j'avois remis au lendemain à l'apaiser. Pour les paroles qui lui étoient échappées contre moi, j'avois résolu de les tourner en raillerie, si quelqu'un s'avisoit de m'en parler, et de les faire passer pour «ne insolence qui m'avoit été dite par un misérable que j'avois un peu maltraité ; enfin je n'y songeois déjà presque plus , et je me rendis l'après-dînée au palais à mon heure ordinaire. Je me présente pour voir le duc ; on me dit qu'il est occupé dans son cabinet. Je vais à l'appartement de la duchesse ; j'apprends qu'elle est un peu indisposée; qu'elle ne verra personne ce jour-là, et que le soir il n'y aura aucune fête. Tout cela me parut si naturel, que je n'y fis aucune réflexion ; et , consolé d'avoir perdu mes pas du côté de leurs altesses , par l'espérance de passer le reste du jour avec ma veuve , je vole chez elle. Je trouve à sa porte les laquais de ses vieux parents. Je juge qu'il y a grande assemblée dans sa maison, et que c'est au sujet de notre ïBariage. Je n'y veux point entrer de peur de troubler leur conférence. Je passe outre; et ne sachant que devenir, je retourne à mon hôtellerie. J'attendis là deux heures la fin de ce conseil de famille ; après quoi j'envoyai mon confident chez ma maîtresse pour lui en demander le résultat. On dit à Sayavedra qu'elle étoit sertie. Il y retourna une heure après , et on lui dit qu'elle ne pouvoit parler à personne.

Pour le coup, je tirai de là un fort mauvais augure. Je devins la proie du chagrin et de l'inquiétude. Mon écuyer s'efforçoit en vain de me consoler; toutes les raisons dont il se servoit pour me rassurer l'esprit cédoient aux réflexions qu'une juste crainte m'inspiroit. Je me couchai ce soir-là sans souper , et je me levai le jour suivant sans avoir pris un moment de repos. J'allois envoyer chez ma veuve pour savoir à quelle heure je pourrois l'entretenir , lorsque mon hôte vint m'annoncer deux cavaliers que je connoissois , et qui souhaitoient , dit-il , de me parler d'une affaire de la dernière conséquence. Je répondis qu'ils pouvoient entrer. Ces messieurs se présentèrent devant moi d'un air très-sérieux ; et l'un des deux , m'adressant la parole , me dit : « Nous venons ici , comme vos amis , vous avertir qu'il s'est répandu , tant à la cour que dans la ville , d'étranges bruits de votre seigneurie. Vous n'êtes, dit-on, rien moins qu'un homme de qualité. On vous accuse d'avoir joué à Rome de très-vilains personnages. En un mot, vous avez été domestique de l'ambassadi ur dont vous voulez passer pour parent. Nous ignorons , poursuivit-il , si la grand-duc est informé de tout ce qu'on dit de vous ; mais nous vous conseillons de ne point paroître au palais que vous n'ayez fait vos diligences pour avoir des attestations qui prouvent la fausseté de ces bruits qui vous déshonorent. »

Tandis que ce cavalier me tenoit ce discours mortifiant , j'étois dans un état pitoyable ; je pensai m'évanouir, et la voix me manqua lorsque j'entrepris de faire mon apologie. Je répondis pourtant que je n'aurois jamais cru que mes ennemis eussent poussé si loin la calomnie ; que je prendrois la poste avant la fin de la journée , et que j'irois moi-même chercher à Rome plus de témoignages qu'il n'en falloit pour confondra la rnalice de mes envieux. Les deux cavaliers applaudirent à ma résolution , et se retirèrent , pour aller rapporter cet entretien au duc; car c'éloit par ordre de ce prince qu'ils ni'tloiont venus voir , quoiqu'ils m'eussent témoigné que c'étoit par amitié pour moi. Ils ne furciii pas hors de ma chambre que mon confident > s-nira : il lut sur mon visage les affligeantes nouvelles que j'avois à lui apprendre, et il fut dans la <leriiière désolation quand je lui contai mon malheur. Cependant, loin de se laisser abattre commo moi à la ûiauvaise fortune, il se roidit contre elle, et s'armanl d'une fermeté qui m'étonna : Mon maître , me dit - il , c'est à présent qu'il faut montrer du courage : devez -vous êtie surpris qu'en jouant un rôle si délicat aux yeux de tout le monde, il arrive un contre- temps qui rende

GUZMAN DALFARACHE.

triste le dénoûment de la comédie ? Pour moi , je m'y suis bien attendu. Mais après tout , notre chute n'est pas si grande que nous ne puissions nous relever : on nous laisse la campagne libre, cela est heureux. Profitons du temps ; sortons promplement de l'État de Florence , et allons faire ailleurs à loisir , sur ce revers de fortune , des réflexions qu'on pourroit nous faire faire ici plus désagréablement.

Ces raisonnements sensés retirèrent mon esprit de l'accablement où il étoit : je pensai qu'en effet j'étois moins malheureux que je ne devois l'être. Je dis à Sayavedra que ses conseils étoient trop prudents pour ne pas les suivre ; et que si nous pouvions partir dans une heure par la poste, nous ferions un coup de partie. La chose est très-possible , me répondit-il ; nous avons vendu votre cheval; nous ne sommes point sans argent; il n'y a qu'à louer des chevaux et nous mettre en chemin : reposez-vous sur moi du soin de tout préparer pour notre départ. Hé bien , repris-je, mon ami, fais donc tout ce que tu jugeras à propos de faire. Hélas ! ajoutai-je avec un profond soupir , je partirois content , si je voyois encore une fois ma belle veuve. Je m'attendois à trouver Sayavedra s'opposer fortement à mon envie ; tout au contraire , il eut la complaisance de me dire qu'il me procureroit cette satisfaction , lorsque nous serions prêts à monter à cheval.

Dans le temps que je témoignois à mon confident que j'étois charmé d'avoir en lui un homme tout dévoué à mes volontés, l'hôte monta pour me dire qu'une demoiselle me demandoit. Je fus d'abord effrayé , car tout me faisoit peur dans la situation où j'étois; cependant je me rassurai en reconnoissant dans cette demoiselle une suivante de ma veuve. Cette fille me remit un billet de sa maîtresse où il n'y avoit que ces mots : Je vous attends chez ma cousine pour vous communiquer des choses de ta dernière importance. Adieu. Je dis à la soubrette que je serois dans un moment chez la parente en question ; et quand elle fut sortie , me tournant vers Sayavedra : Voilà , m'écriai-je , tout ce que je désirois ! Je sais bien qu'il m'en coûtera cher pour soutenir la conversation d'une dame que j'adore et que je vais quitter pour jamais : il n'importe ; je veux la voir , dussé-je en mourir de douleur. Je chargeai donc de tout mon fidèle tcuyer , qui me dit : Soyez tranquille sûr les opérations que je dois faire , et soyez assuré que dans une heure et demie , tout au plus tard , je serai avec des chevaux de poste aux environs de la maison où vous allez.

Les choses ainsi réglées entre Sayavedra et

moi , je me rendis à l'endroit où ma veuve m'attendoit. Dans quel état s'offrit-elle à ma vue I dans un déshabillé où il y avoit plus de désordre que de négUgence : elle étoit pâle, défaite, et ses yeux paroissoient encore humides des pleurs qu'elle avoit versés; enfin il sembloit que ce fût une autre personne. De mon côté, je n'étois pas moins changé qu'elle. Aussitôt que sa parente m'aperçut , elle sortit d'un cabinet où ces deux dames s'enlretenoient, et se retira dans sa chambre , pour me laisser en liberté avec ma veuve, qui commença par répandre des larmes en me regardant : Savez-vous , me dit-elle , toutes les infamies qu'on fait courir de vous dans Florence ? Oui , madame , lui répondis-je d'un air fort mortifié : les noires calomnies que mes ennemis veulent employer pour me perdre sont venues jusqu'à moi ; et dans une heure je pars pour Rome , d'où je serai de retour dans cinq ou six jours avec des certificats qui confondront ces calomniateurs. Ces paroles la consolèrent un peu. Elle me conta tout ce que ses parents lui avoient dit de ce gueux , les horribles discours qu*il avoit tenus à toutes les personnes qui s' étoient avisées de l'interroger ; et elle finit par la curiosité que le grand-duc avoit eue d'entendre ce malheureux.

Je laissai parler la dame, tant qu'il lui plut, sans l'interrompre ; car j'étois si troublé de cette aventure , que je ne pouvois rien dire que de fort mal à propos. Je levois les épaules, je poussois de longs soupirs en regardant le ciel , et je faisois mille démonstrations qui lui persuadoient mieux la fausseté de ces bruits que toute l'éloquence humaine n'auroit pu faire. Ne vous a% fligez point ainsi sans modération , me dit-elle tendrement ; je vous ai aimé sans vous connoîtrc; et quand vous ne seriez pas ce que je crois que vous êtes , je sens que je ne laisserois pas de vous aimer encore. Je n'aurois peut - être pas remarqué dans un homme du commun les agréments qui m'ont frappée en vous ; l'orgueil de ma naissance ne m'auroit pas du moins permis d'y attacher mes regards ; mais puisqu'ils m'ont une fois su toucher , ils ne peuvent plus perdre leur privilège. Enchanté d'un sentiment si généreux , je tombai dans une défaillance qui fit craindre pour ma vie ; et peu s'en fallut que ma tendre veuve ne s'évanouît aussi. A peine eut-elle la force d'appeler sa cousine , qu? , se trouvant ^ embarrassée entre nous deux , fut obligée d'em- \ prunter le secours de la suivante de ma maîtresse. Un instant après que ces deux filles m'eurent fait reprendre mes esprits , on m'avertit que mon valet de chambre m'altendoit à la porte, cl que les chevaux étoient prêts. Je compris alors ce