CHAPITRE Vn

fusse condamné à une peine affliclive. Ce n'est rien que cela , me dit mon avocat : si Benlivoglio n'a pas d'autre plat de sa façon à nous servir, nous devons peu le craindre. Nous ferons réponse à ses plaintes, quand l'auditeur aura répondu à noire requête. Ce que ce juge fit , de quelle manière, grand Dieu', en ordonnant que dans trois jours, pour tout délai , je produirois mes preuves du vol dontj'accusois le seigneur Alexandre Bentivoglio.

Quand j'aurois envoyé en poste un homme à Sienne pour y lever les informations qui y avoient été faites , il n'auroit pu être de retour à Bologne en si peu de temps. M. l'auditeur ne pouvoit l'ignorer , puisque j'avois allégué dans ma requête que c'éloit de Sienne que j'attendois mes plus fortes preuves. Mon avocat, pour pousser ce juge, lui remontra , par une seconde requête , qu'il étoit contre l'usage de prescrire un temps au demandeur : et par là du moins il cspéroit obtenir un terme plus raisonnable; il fut trompé dans son attente. Ne pouvant plus, après cela, douter de la bonne intelligence qui régnoit entre l'auditeur et l'homme de bien à qui j'avois affaire, il me dit, en rougissant de honte de l'injustice effroyable qu'on me faisoit dans son pays : Je n'ai plus d'autre conseil à vous donner que de vous éloigner de <;ette ville ; il n'y fait pas bon pour vous. Je ne vois que trop , par le tour malin qu'on vous a joué, que vous n'y feriez que perdre du temps, de la peine et de l'argent : encore ne sais-je , conUnua-t-il en branlant la tête, si vous en seriez quitte à si bon marché. Vous êtes étranger; et l'on croit ici que tout est permis contre les personnes d'une autre nation que l'italienne.

Cela n'est pas possible, m'écriai-je d'un ton qui ne découvroit que trop l'agitation de mon âme. Sommes-nous donc ici chez des barbares? Encore parmi les barbares, me répondit-il, on suit les lois naturelles; au lieu que dans ce pajs-ci l'on n'en connoît aucune. Je vous le repèle encore, poursuivit-il, mon avis est que vous ne vous arrêtiez pas plus long-temps dans cet endroit du monde, où les principaux officiers de justice sont si peu scrupuleux, qu'ils peuvent faire passer un coupable pour un innocent , et traiter un innocent comme un coupable. Je promis à mon avocat que dès le jour suivant je ne manquerois pas de faire ce qu'il me con^eilloit. Je le remerciai de s peines et des soins qu'il avoit bien voulu prendre pour moi, et je tirai ma bourse pour le payer grassement; mais il me déclara qu'il ne recevroit rien. Vous avez assez perdu, me dit-il. Si j'acceptois quelque argent de vous, je croirois mériter d'êire confondu avec ceux dont vous avez sujet de vous plaindre. D'ailleurs, je veux qu'en quittant le séjour de

Bologne , vous soyez persuadé que , si les fripons y fourmillent , il ne laisse pas d'y avoir quelques honnêtes gens.

Je m'en retournai chez moi plein d'estime pour mon avocat, Je trouvai Sayavedra , qui n'étoit pas sans inquiétude; il craignoit qu'à la fin je ne le sacrifiasse pour ravoir mes effets. Véritablement je n'avois qu'à le produiie en justice , je faisois cesser les chicanes du vieux Bentivoglio. Je n'étois pas capable d'une pareille trahison ; je lui avois pardonné la sienne , et il me servoit avec un zèle qui ne me permettoit plus de me souvenir du passé. Je lui dis que notre procès étoit fini, quoiqu'il n'eiit pas encore étéjugé, et que nous n'avions qu'à chercher fortune ailleurs ; que je voulois partir pour Milan le lendemain dès la pointe du jour; qu'il n'avoit qu'à retenir des chevaux de louage et tout mettre en état pour notre départ. A peine eus-je donné ces ordres à Sayavedra , qu'il entra dans l'hôtellerie une troupe de sergents et de recors, métier que le diable auroit honte de faire. Ils vinrent à moi d'abord qu'ils m'aperçurent, et me saisissant brusquement au collet, ils me conduisirent en prison. J'eus beau leur demander quel crime j'avois commis pour être traité si indignement, ils ne me répondirent autre chose, sinon qu'on me le diroit en temps et lieu. On me le dit en effet : j'appris que c'étoit pour avoir été volé; et que je serois bien heureux si je ne sortois de prison que pour aller aux galères ; que monsieur l'avocat Bentivoglio, pour punir l'insolence que j'avois eue de me plaindre de son fils, et de présenter deux requêtes , qu'on devoit regarder comme des libelles diffamatoires contre la noblesse de sa race , et en particulier contre le seigneur Alexandre, dont tout le monde connoissoit les bonnes mœurs, avoit obtenu de la justice de monsieur faudileur une permission de me faire arrêter , en attendant qu'on me fît subir un châtiment con\enable à ma témérité.

C'est ce que contenoit une longue feuille de papier qu'on me fit hre , et que je ne lus pas sans lever cent fois les yeux et les mains au ciel , au ^rand plaisir de mes sergents et du geôlier , qui étoient présents , et qui rioient sous cape , Dieu sait de quoi ! Je fus là deux ou trois jours sans voir pei-sonne que le concierge , ses valets et ses servantes, qui m'insultoient de gaîté de cœur, et se faisoient un jeu de mes souffrances. Ce lieu me parut un vrai tableau de l'enfer ; j'y serois mort de faim si je n'eusse pas eu de l'argent. On juge bien que je pajois fort cher tout ce que j'élois obligé d aclicler pour vivre ; encore falloit-il en rendre grâce au geôlier, qui, par un excès de bonté, venoit me tenir compagnie et manger les deux tiers de ce qu'on m'apportoit ; après quoi il

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me disoit effrontément qu'il ne faisoit pas cet honneur aux autres prisonniers.

Sayavedra, qui, pour les raisons que j'ai dites, n'osoit paroître en ville et solliciter pour moi, faisoit agir mon hôte. Celui-ci, touché de compassion de me voir si injustement persécuté, alla trouver mon avocat, pour l'engager à ne me point abandonner à la malice de mes ennemis. L'avocat, homme charitable et généreux , indigné de la tyrannie qu'on exerçoit au mépris des lois sur un étranger sans appui , entreprit de me servir encore , et de me tirer du moins des griffes de ces voleurs. Il faut savoir de quelle façon il en vint à bout. Pour prévenir un jugement ignominieux qu'on étoit sur le point de rendre contre moi , il me conseilla de souscrire à un accommodement qui me fut proposé de la part de mes parties , et que je n'ai garde ici de passer sous silence. Ils me firent signer une déclaration en bonne forme comme je reconnoissois le seigneur Alexandre Bentivoglio pour un gentilhomme plein d'honneur et d'une vie irréprochable; que je lui demandois pardon de l'avoir injustement accusé d'une mauvaise action, ce que je confessois n'avoir fait qu'à la sollicitation de ses ennemis; enfin, que je n'avois aucun sujet de me plaindre de lui , et que je le priois de m'accorder son amitié.

Voilà le beau tempérament qu'on trouva pour | accommoder les parties. Je n'eus pas plus tôt signé cette déclaration contre mon honneur et ma conscience, que je fus élargi. Que n'aurois-je pas écrit! que n'aurois-je pas fait pour sortir de prison ! Ceux qui savent ce que c'est que d'y être m'excuseront bien d'avoir, pour rattraper ma liberté, reconnu un voleur pour honnête homme. J'aurois, je crois, fait le contraire s'il eût fallu. Je repris le chemin de l'hôtellerie , où Sayavedra étoit dans de mortelles alarmes : il ne savoit si tous les mouvements qu'un homme de bien comme mon avocat pourroil se donner, et le bruit scaudfileux que mon emprisonnement faisoit dans la ville , seroient capables de me tirer du labyrinthe où je me Irouvois engagé. Ce cher confident fut d'autant plus ravi de me voir fibre, qu'il s'y altendoit moins. Tous les messieurs qui logeoient dans l'hôtellerie étoient prêts à se mettre à table pour dîner ; aussitôt qu'ils me virent arriver , ils vinrent m'embrasser, en me félicitant sur ma sortie de prison. Ils me témoignèrent la part qu'ils avoient prise à mon malheur. Pendant tout le repas , on ne s'entretint que de mes juges, et chacun en fit un éloge digne d'eux. Pour moi, je n'en parlai qu'avec beaucoup de retenue, de peur de quelque nouvel accident.