CHAPITRE IX

dans le même dessein. Elles n'y arrivèrent qu'un mois après. Pendant tout ce icmps-là je m'habillai proprement , je cherchai les plus agréables compagnies ; le jeune seigneur Sayavedra étoit fort bien reçu partout : il jouoit, faisoit bonne chère, et ne refusoit pas quelques-uns de ses moments à l'amour. Enfin , je me réjouis si bien , que les galères venues, mon hôte payé , mes provisions faites, je m'embarquai gaillardement avec six pistoles de reste. Nous arrivâmes heureusement à Gênes, où, trouvant d'abord une felouque qui partoit pour Naples, je n'en voulus pas perdre la commodité. Nous eûmes toujours le vent si favorable, que le voyage fut très-court.

Si d'un coté j'étois bien aise de me voir dans la ville du monde où j'avois le plus souhaité d'être, j'avois de l'autre beaucoup de chagrin quand je considérois l'état de ma bourse, laquelle étoit aussi plate que celle d'un ermite. Naples, disois-je, est sans doute le séjour de tous les plaisirs; mais les .plaisirs y coûtent autant qu'ailleurs. Quiconque est sans argent à Naples n'y peut faire qu'une très-sotte figure. Je jugeai bien qu'il falloit user d'industrie : je m'adressai pour cela aux maîtres du métier ; je leur fis connoître l'envie et le besoin que j'avois d'être leur confrère. Mon air de fripon les prévint d'abord en ma faveur ; et, après an petit examen qu'ils me firent subir, ils me trouvèrent assez de disposition à mériter l'honneur d'entrer dans leur corps. Je n'y fus pas sitôt agrégé , qu'ils me firent commencer par servir de second et de croupier au jeu. De leur propre aveu, je m'en acquittai comme si j'eusse eu des principes : ce qui fut cause que je ne tardai guère à être employé à la filouterie commune, c'est-àdire à couper des bourses, à crocheter des portes, à voler la nuit des manteaux; en un mot, à cent pareils exercices, qui ne sont que l'A, B, C de l'école des filous, et qui élèvent, d'échelon en échelon , un honnête homme à la potence

Mais, sans vanité , j'avois un esprit trop supérieur pour m'en tenir à ces petits tours , et j'en fis deux ou trois qui passèrent pour des coups de maître. Il faut que je vous les rapporte. L'hôtel du connétable est le rendez-vous de toutes les personnes de qualité , qui s'y assemblent tous les soirs pour jouer. J'avois déjà été une fois dans cette maison à l'heure du jeu , et j'avois observé toutes les choses d'un œil curieux ; j'avois surtout pris garde qu'il y avoit sur chaque table de joueurs deux gros flambeaux d'argent avec des bougies; et cette remarque me fit imaginer un expédient pour m'emparer d'une paire de ces flambeaux. J'en achetai deux d'étain à peu près de la même grandeur, avec deux bougies; je mis le tout proprement dans mes poches; et un soir, m'ctant

habillé de manière que je pouvois passer pour ua garçon qui appartenoit à quelque seigneur de l'assemblée, je me glissai chez le connétable. Je me postai à la porte d'une petite chambre où il y avoit deux jeunes cavaliers qui jouoient. Je m'aperçus avec joie qu'il n'y avoit point là de pages du logis; ils étoient tous dispersés dans les autres chambres , qui paroissoient pleines de monde. Il y avoit long-temps que mes deux joueurs étoient aux prises , et déjà leurs bougies , presque toutes consumées , commençoient à en demander d'autres. Je saisis ce favorable instant. Je tirai de mes poches mes flambeaux d'étain ; j'y mis mes bougies, que i'dMi allumer aux lampions dont l'escalier étoit éclairé; j'entrai respectueusement dans la chambre des deux cavaliers avec mes flambeaux à la main ; je les posai hardiment sur la table , à la place des deux qui y étoient , et que j'emportai promptement sous mon manteau, après les avoir éteints. Je courus aussitôt à toutes jambes au greffe, je veux dire chez notre capitaine , qui étoit notre receleur ordinaire, un personnage grave, et qui passoit pour un fort honnête homme dans la ville. Il nous servoit de protecteur et d'avocat quand il nous arrivoit d'être pris au trébuchet, et, parreconnoissance, nous lui donnions le cinquième de tous les vols que nous faisions.

Une autre fois je fis un tour encore plus effronté. Je passois dans une grande rue devant une maison qui me parut devoir être la demeure de quelque homme opulent ; comme en effet, j'appris depuis que c'étoit celle d'un riche notaire et greffier. J'entrai dans cette maison , dont la porte étoit ouverte ; j'enfilai deux ou trois pièces de plain-pied sans rencontrer personne, et je vis dans la dernière, sur une table, une robe de femme du plus beau velours de Gênes , et toute neuve. Je la mis sans façon sous mon manteau , et en deux sauts je regagnai le pavé. Malheureusement je trouvai à la porte le maître de la maison, lequel, me voyant sortir de chez lui avec quelque chose de gros sous le bras , m'arrêta brusquement , et me demanda d'un ton de voix terrible ce que je portois sous mon manteau. Plus d'un autre , à ma place , eût été déferre : moi, sans paroître ému du contre-temps , je lui répondis que c'étoit la robe de velours de madame , et que je la remportois pour en raccommoder le collet et démonter une manche. A la bonne heure , reprit-il ; rapportezla bientôt, car ma femme en aura besoin cette après-midi pour aller rendre visite à une dame de condition de ses amies. Je lui repartis que je n'y manquerois pas, et en disant cela je m'éloignai de lui comme un daim.

Cette aventure se répandit dans la ville , et dès le jour suivant j'entendis dire que le notaire, après

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iii'avo'r parlé , rentra chez lui ; qu'il trouva sa femme et deux ou trois domestiques qui faisoient autant de bruit qu'on en fait dans une taverne ; que la maîtresse crioit à pleine tête : Où est ma robe? elle ctoit ici tout à l'heure : vous me la paierez ; que les domestiques n'ayant vu entrer ni sortir personne de dehors disoient qu'il falloit que le diable liii-môme l'eût emportée ; et qu'enfin le mari fit cesser ce vacarme en leur apprenant ce que la robe étoit devenue. On ajoutoità cela qu'il courut sur-le-cl!?mp chez tous les huissiers de Naplcs ; qu'il leur dépeignit à peu près ma figure, et qu'ils me cherrhoient actuellement avec tous leurs archers. Pendant qu'ils faisoient des porquisitiouK inutiles, mon butin étoit en sûreté chez notre protecteur, avec qui nous nous moquions du notaire et des sergents. Cependant ce tour , que j'avois fait avec autant de bonheur que de subtilité , eut des suites qui ne sont pas l'endroit de ma vie qui occupe le plus agréablement ma mémoire. Les voici :

Un jour, me promenant hors de la ville, dans un lieu où coule un assez large ruisseau, je vis sur ses bords de très-beau linge qu'une blanchisseuse venoit de laver et d'étendre sur l'herbe. Les occasions me tentent, c'est mon foible. Je ne pus résister à l'envie de m'approprier ce linge; aussi bien c'étoit une chose dont j'avois alors grand besoin : je n'atlendois plus que le moment de pouvoir faire mon coup sans que la lavandière s'en aperçût. Ce moment vint, et je le saisis si prestement, qu'enlever ce qu'il y avoit de meilleur, et reprendre le chemin de la ville , cela fut fait en un clin d'à il. Néanmoins , quoique la femme n'eût pas remarqué mon action , il arriva qu'elle jeta les yeux par hasard du côté de son linge. Étoiméed'y trouver les deux tiers pour le moins à redire, elle regarda de toutes parts, et ne voyant que moi aux environs, elle jugea que je devois être le vokur. Là-dessus elle abandonna tout le reste de son linge, et se mit à courir après moi en criant : Au voleur ! au voleur ! d'une voix qui faisoit retentir toute la camppgne. Dans cet embarras, que pouvois-je faire? Je laissai tomber doucement de dessous mon manteau le paquet dont j'étois chargé, en m'imaginant que par là j'apaiserois la blanchisseuse, qui, satisfaite d'avoir rattrapé son linge, retourneroit sur ses pas. Mais, soit qu'elle crût que j'en emportois encore, soit qu'elle eût juré ma perte, elle me poursuivit jusqu'à la porte de la ville, où la sentinelle m'arrêta pour me demander ce que c'étoit. La lavandière arriva aussitôt, et me donna mille gourmades , en disant que j'étois un voleur qui avoit pris tout son linge. On me fouilla partout ; et comme on trouva mon manuau et le dessous de mon bras mouilles, on

AI.FARACHE.

n'eut pas de peine à deviner que je m'étois défait du paquet pour pouvoir nier que j'eusse volé mon accusatrice. Il ne m'en fallut pas davantage pour mériter et obtenir un logement dans le palais de la justice.

Je fis savoir mon emprisonnement à notre avocat, qui vint en diligence me trouver. Je le rai» au fait. Il se rendit chez le lieutenant criminel. Ils eurent ensemble un entretien qui fut tel , que le protecteur obtint que je serois élargi dès ce jourlà. Il m'apporta cette heureuse nouvelle, et je me disposois à sortir. Déjà l'ordre étoit expédié , le concierge satisfait, et déjà j'avois un pied hors de la pri on, lorsque , par une malice du diable, le notais e, qui jne faisoit chercher, et avoit affaire en ce lieu-là , se présenta devant moi. Il m'envisage , il me reconnoît, il se met en fureur, il me donne un grand coup de poing dans l'estomac et me fait rentrer dans la prison , en criant an geôlier de fermer la porte, attendu, disoit-il, que j'étois un voleur, et qu'il vouloit m'écroucr. Notre avocat, qui étoit présent, n'épargna aucune fleur de rhétorique pour apa'ser le notaire ; il alla même jusqu'à lui offrir la valeur de la robe ; mais ce maudit notaire, aimant mieux se venger de moi que de recouvrer son bien, fut inexorable. Il me fit émoucher les épaules et bannir du royaume.

Après celte petite mortification , que je souffris assez patiemment, mon capitaine, pour m'en consoler, me chargea d'une lettre de recommandation pour un chef de bandits , son ami , qui avoit une retraite dans les montagnes de la Romagne, où je me rendis , ne pouvant faire mieux. Ce chef n'eut pas plus tôt lu ma lettre, qu'il me fit nn accueil grarioiix. Tl me présenta aux cavaliers de sa compagnie. Je n'ai jamais vu des hommes si farouches. Il est vrai que, venant de quitter à Naples des camarades fort civilisés, il étoit impossible que ces montagnards ne me parussent pas grossiers et sauvages : néanmoins, comme on apprend à hurler avec les loups, malgré la terrible vie que ces bandits menoient, je ne laissai pas de m'accoutumera vivre a\ec eux. Nous fîmes quelques bons coups, et je me vis en peu de temps le gousset bien garni. Dès que je fus en fonds, il me pr.t envie d'abandonner ces honnêtes gens. Pour cet effet, je demandai congé à notre chef pour deux mois, sous le prétexte d'une affaire que je lui dis avoir à Rome. îl me permit de faire ce qu'il me plairoit, après m'a\0'r obligé de lui jurer que je le rejoiodrois au bout de ce temps-là. Je lui fis à la vérité ce serment, mais je l'oubliai sitôt que je fus a Rome.

Je m'étois mis dans l'esprit que dans une si belle ville je trc uverois à chaque pas des occasions d'exercer mes ta;enls. Cependant, lorsque j y fus

CHAr et que j'eus étudié le génie de ses habitants , ils me parurent si déniaisés , que je perdis espérance d'y faire fortune. Je fls quelques coups de si peu d'importance, que vous me dispenserez pour mon honneur de vous les rapporter. Je vous dirai même qu'au dernier de ces misérables tours, je pensai être pris sur le fait ; ce qui fut cause que je sortis brusquement de Rome. Je jugeai à propos de parcourir l'Italie pour la bien connoître, et je dépensai tout mon argent en menant cette vie errante. Enfin, étant à Bologne, le hasard me fit faire connoissance avec Alexandre Bentivoglio, qui me reçut dans sa petite troupe. C'est un garçon fort subtil et né pour la profession dont il se mêle. Sa coutume est de sortir de temps en temps de son pays natal, pour aller tantôt dans une ville et tantôt dans une autre chercher des dupes ; et quand il a fait quelque bon coup de filet, il retourne à Bologne, comme si de rien n'étoit, et il

iTRE 1. va

j est là fort en sûreté. Je l'ai accompagné dansqael« I ques-unes de ses courses ; et je travaillois à Rome» j sous ses ordres , le jour que je rencontrai votre seigneurie persécutée par la canaille. Je vous allai voir chez votre ambassadeur : vous eûtes l'impm* j dence d'étaler devant moi toutes vos nippes, et de me conter toutes vos affaires ; j'en rendis compte au capitaine Alexandre , qui sur mon rapport , imagina le tour que nous vous jouâmes. Cette ac> tion m'est toujours présente, poursuivit-il; et l'extrême regret que j'en ai sera éternellement nourri par les bontés que vous avez pour moi,

Sayavedra finit son histoire en cet endroit. Après quoi ses diverses aventures devinrent le sujet de nos entretiens sur la route jusqu'à Milan, où nous arrivâmes tous deux gais et gaillards , avec une disposition prochaine à nous emparer du bien d'autrui.