CHAPITRE XV

confiance: des supplices inconnus aux Turcs mêmes puniroient ta témérité. Tâche de vaincre sa tristesse, et songe que ta liberté est attachée à la lin de mes souffrances. Don Juan quitta son travail, et suivit le dey , qui avoit pris les devants pour aller disposer la captive affligée à recevoir son agent.

Elle éioit avec deux vieilles esclaves qui se retirèrent d'abord qu'elles virent paroître Mezzomorto. La belle esclave le salua avec beaucoup de respect, mais elle ne put s'empêcher de frémir : ce qui lui arrivoit toutes les fois qu'il s'offroit à sa vue. Il s'en aperçut, et pour la rassurer : Aimable captive, lui dit-il, je ne viens ici que pour vous avertir qu'il y a parmi mes esclaves un Espagnol que vous serez peut-être bien aise d'entretenir : si vous souhaitez le voir, je lui accorderai la permission de vous parler, et même sans témoins.

La belle esclave témoigna qu'elle le vouloit bien. Je vais vous l'envoyer, reprit le dey : puisse-t-il par ses discours soulager vos ennuis ! En achevant ces paroles, il sortit ; et rencontrant le Tolédan qui arrivoit, il lui dit tout bas : Tu peux entrw ; et , après que tu auras entretenu In captive, tu viendras dans mon appartement me rendre compte de cet entretien.

Zaraie entra aussitôt dans la chambre , poussa la porte, salua l'esclave sans attacher ses yeux sur

ment jusqu'ici. Eh î qui vous a dit , reprit-elle , que c'est par don Alvaro que j'ai été enlevée ? Je ne le sais que trop bien, repartit don Juan. Alors il lui conta succinctement de quelle manière il l'avoit appris, et comme Mendoce et lui s'étant embarqués pour aller chercher son ravisseur , ils avoient été pris par des corsaires. Dès qu'il eut achevé son récit, Theodora commença le sien en ces termes

Il n'est pas besoin de vous dire que je fus fort étonnée de me voir saisie par une troupe de gens masqués : je m'évanouis entre les bras de celui qui me portoit; et quand je revins de mon évanouissement, qui fut sans doute très-long, je me trouvai seule avec Inès, une de mes femmes, en pleine mer, dans la chambre de poupe d'un vaisseau qui avoit les voiles au vent.

La malheureuse Inès se mit à m' exhorter à prendre patience , et j'eus lieu de juger, par ses discours, qu'elle étoit d'intelligence avec mon ravisseur. Il osa se montrer devant moi ; et venant se jeter à mes pieds : Madame, me dit-il, pardonnez à don Alvaro le moyen dont il se sert pour vous posséder : vous savez quels soins je vous ai rendus, et par quel attachement j'ai disputé votre cœiu- à don Fadrique, jusqu'au jour que vous lui avez donné la préférence. Si je n'avois eu pour vous qu'une passion ordinaire, je l'aurois vaincue; et

elle, et l'esclave reçut son salut sans le regarder i je me serois consolé de mon malheur; mais mon

fixement ; mais, venant tout-à-coup à s'envisager l'un l'autre avec attention , ils firent un cri de surprise et de joie. O ciel ! dit le Tolédan en s*approchant d'elle , n'est-ce point une image vaine qui me séduit? est-ce en effet dona Theodora que je vois ? Ah ! don Juan , s'écria la belle esclave, est-ce vous qui me parlez? Oui, madame, répondit-il en baisant tendrement une de ses mains, c'est don Juan lui-même. Reconnoissez-moi à ces pleurs que mes yeux, charmés de vous revoir, ne sauroient retenir, à ces transports que votre présence seule est capable d'exciter : je ne murmure plus contre la fortune , puisqu'elle vous rend à mes vœux Mais où m'emporte une joie immodérée ? J'oublie que vous êtes dans les fers. Par quel nouveau caprice du sort y êtes-vous tombée? comment avez-vous pu vous sauver de la téméraire ardeur de don x\lvaro? Ah ! qu'elle m'a causé d'alarmes ! et que je crains d'apprendre que le ciel n'ait pas assez protégé la vertu !

Le ciel, dit doua Theodora, m'a vengée d' Alvaro

sort est d'adorer vos charmes : tout méprisé que je suis, je ne saurois m' affranchir de leur pouvoir. Ne craignez rien pourtant de la violence de mon amour : je n'ai point attenté à votre liberté pour effrayer votre vertu par d'indignes efforts; et je prétends que, dans la retraite où je vous conduis, un nœud éternel et sacré unisse nos cœurs.

Il me tint encore d'autres discours dont je ne puis bien me ressouvenir ; mais , à l'entendre , il sembloit qu'en me forçant à l'épouser, il ne me tyrannisoit pas, et que je devois moins le regarder comme un ravisseur insolent, que comme un amant passionné. Pendant qu'il parla, je ne fis que pleurer et me désespérer ; c'est pourquoi il me quitta, sans perdre le temps à me persuader ; mais en se retirant il fit un signe à Inès , et je compris que c'étoit pour qu'elle appuyât adroitement les raisons dont il avoit voulu m'éblouir.

Elle n'y manqua point : elle me représenta même qu'après l'éclat d'un enlèvement, je ne pourrois guère me dispenser d'accepter la main d' Alvaro

Ponce. Si j'avois le temps de vous raconter j Ponce, quelque aversion que j'eusse pour lui ; que

Vous en avez tout le loisir, interrompit don Juan : le dey me permet d'être avec vous, et, ce qui doit Vous surprendre, de vous entretenir sans témoins. Profitons de ces heureux moments ; instruisez-moi de tout ce qui vous est arrivé depuis votre enlève-

ma réputation ordonnoit ce sacrifice à mon cœur. Ce n' étoit pas le moyen d'essuyer mes larmes, que de me faire voir la nécessité de ce mariage affreux , aussi étois-je inconsolable. Inès ne savoit plus que me dire, lorsque tout-à-coup nous entendîmes

sur le tillac un grand bruit qui attira toute notre attention.

Ce bruit, que faisoient les gens de don Alvaro, étoit causé par la vue d'un gros vaisseau qui venoit fondre sur nous à voiles déployées : comme le nôtre n'étoit pas si bon voilier que celui-là, il nous fut impossible de l'éviter. Il s'approcha de nous, et bientôt nous entendîmes crier : Arrive ! arrive! Mais Alvaro Ponce et ses gens, aimant mieux mourir que de se rendre, furent assez hardis pour vouloir combattre. L'action fut très-vive : je ne vous en ferai point le détail ; je vous dirai seulement que don Alvaro et tous les siens y périrent, après s'être battus comme des désespérés. Pour nous , l'on nous fit passer dans le gros vaisseau, qui appartenoit à Mezzomorto, et que commaudoit Aby Aly Osman, un de ses officiers.

Aby Aly me regarda long-temps avec quelque surprise ; et connoissant à mes habits que j'étois Espagnole, il me dit en langue castillane : Modérez votre affliction : consolez-vous d'être tombée dans l'esclavage ; ce malheur étoit inévitable pour vous ; mais que dis-je, ce malheur ? c'est un avantage dont vous devez vous applaudir. Vous êtes trop belle pour vous borner aux hommages des chrétiens. Le ciel ne vous a point fait naître pour ces misérables mortels; vous méritez les voeux des premiers hommes du monde : les seuls musulmans sont dignes de vous posséder. Je vais , ajouta-t-il , reprendre la route d'Alger : quoique je n'aie point fait d'autre prise, je suis persuadé que le dey mon maître sera satisfait de ma course. Je ne crains pas qu'il condamne l'impatience que j'aurai eue de remettre entre ses mains une beauté qui va faire ses délices, et tout l'ornement de son sérail.

A ce discours , qui me faisoit connoîlre ce que j'avois à redouter, je redoublai mes pleurs. Aby Aly, qui voyoit d'un autre œil que moi le sujet de ma frayeur, n'en fit que rire, et cingla vers Alger, tandis que je m'affligeois sans modération. Tantôt j'adressois mes soupirs au ciel et j'implorois son secours ; tantôt je souhaitois que quelques vaisseaux chrétiens vinssent nous attaquer, ou que les flots nous engloutissent; après cela, je souhaitois que mes larmes et ma douleur me rendissent si effroyable, que ma vue pût faire horreur au dey : vains souhaits que ma pudeur alarmée me faisoit former. Nous arrivâmes au port : on me conduisit dans ce palais; je parus devant Mezzomorto.

Je ne sais point ce que dit Aby Aly en me présentant à son maître, ni ce que son maître lui répondit, parce qu'ils se parlèrent en turc ; mais je crus m'apercevoir, aux gestes et aux regards du dey, que j'avois le raallieur de lui plaire; et les choses qu'il me dit ensuite en es|>agnol achevèrent

BOITEUX

de me mettre au désespoir, en me confirmant dans

cette opinion.

Je me jetai vainement à ses pieds, et lui promis tout ce qu'il vouloit pour ma rançon : j'eus beau tenter son avarice par l'offre de tous mes biens, il me dit qu'il m'estirnoit plus que toutes les richesses du monde. Il me fit préparer cet appartement, qui est le plus magnifique de son palais ; et depuis ce temps-là il n'a rien épargné pour bannir la tristesse dont il me voit accablée. Il m'amène tous les esclaves de l'un et de l'autre sexe qui savent chanter ou jouer de quelque instrument. Il m'a ôté Inès, dans la pensée qu'elle ne faisoit que nourrir mes chagrins; et je suis servie par de vieilles esclaves qui m'entretiennent sans cesse de l'amour de leur maître , et de tous les différents plaisirs qui me sont réservés.

Mais tout ce qu'on met en usage pour me divertir produit un effet tout contraire : rien ne peut me consoler. Captive dans ce détestable palais, qui retentit tous les jours des cris de l'innocence opprimée, je souffre encore moins de la perte de ma liberté que de la terreur que m'inspire l'odieuse tendresse du dey. Quoique je n'aie trouvé en lui jusqu'à ce jour qu'un amant complaisant et respectueux, je n'en ai pas moins d'effroi, et je crains que, lassé d'un respect qui le gêne déjà peut-être, il n'abuse enfin de son pouvoir : je suis agitée sans relâche de cette affreuse crainte, et chaque instant de ma vie m'est un supphce nouveau.

Dona Theodora ne put achever ces paroles sans verser des pleurs. Don Juan en fut pénétré. Ce n'est pas sans raison, madame, lui dit-il, que vous vous faites de l'avenir une si horrible image ; j'en suis autant épouvanté que vous. Le respect du dey est plus prêt à se démentir que vous ne pensez ; cet amant soumis dépouillera bientôt sa feinte douceur, je ne le sais que trop, et je vois tous les dangers que vous courez.

Mais, continua-t-il en changeant de ton, je n'en serai point un témoin tranquille. Tout esclave que je suis , mon désespoir est à craindre : avant que iMezzomorto vous outrage , je veux enfoncer dans

son sein Ah! don Juan, interrompit la veuve

de Cifuentes, quel projet osez -vous concevoir? gardez-vous bien de l'exécuter. De quelles cruautés cette mort seroit suivie ! Les Turcs ne la vengeroient-ils pas? les tourments les plus effroyables Je ne puis y penser sans frémir ! D'ailleurs,

n'est-ce pas vous exposer à un péril superflu? En ôtant la vie au dey, me rendriez-vous la liberté? Hélas ! je serois vendue à quelque scélérat peutêtre, qui auroit moins de respect pour moi que iMezzomorto. C'est à toi, ciel, à montrer ta justice I lu connois la brutale envie du dey ; tu me défends