CHAPITRE XV

le fer et le poison ; c'est donc à toi de nrévenir un crime qui l'offense

Oui, madame, reprit Zarate, le ciel le préviendra ; je sens déjà qu'il m'inspire ; ce qui me vient dans l'esprit en ce moment est sans doute un avis secret qu'il me donne. Le dey ne m'a permis de vous voir que pour vous porter à répondre à son amour. Je dois aller lui rendre compte de notre conversation ; il faut le tromper. .levais lui dire que vous n'êtes pas inconsolable ; que la conduite qu'il tient avec vous commence à soulager vos peines ; et que s'il continue, il doit tout espérer : secondezmoi de votre côté. Quand il vous reverra, qu'il vous trouve moins triste qu'à l'ordinaire : feignez de prendre quelque sorte de plaisir à ses discours. Quelle contrainte! interrompit dona Theodora. Comment une âme franche et sincère pourra-t-elle se trahir jusque là ! et quel sera le fruit d'une feinte si pénible? Le dey, répondit-il, s'applaudira de ce changement, et voudra, par sa complaisance, achever de vous gagner; pendant ce temps-là je travaillerai à votre liberté. L'ouvrage, j'en conviens, est difûcile ; mais je conuois un esclave adroit, dont j'espère que l'industrie ne nous sera pas inutile. Je vous laisse, poui-suivit-il ; l'affaire vent de la diligence : nous nous reverrons. Je vais trouver le dey, et tâcher d'amuser par des fables son impétueuse ardeur. Vous, madame, préparez-vous à le recevoir : dissimulez, efforcez-vous; que vos regards, que sa présence blesse, soient désarmés de haine et de rigueur; que votre bouche, qui ne s'ouvre tous les jours que pour déplorer votre infortune , tienne un langage qui le flatte : ne craignez point de lui paroître trop favorable; il faut tout promettre pour ne rien accorder. C'est assez, repartit Theodora , je ferai tout ce que vous me dites, puisque le malheur qui me menace m'impose cette cruelle nécessité. Allez, don Juan, employez tous vos soins à finir mon esclavage ; ce sera un surcroît de joie pour moi si je tiens de vous ma liberté.

Le Tolédan , suivant l'ordre de Mezzomorto , se

rendit auprès de lui. Hé bien ! Alvaro, lui dit ce

dey avec beaucoup d'émotion , quelles nouvelles

m'apportes-tu de la belle esclave ? l'as-tu disposée

à m'écouter ? Si tu m'apprends que je ne dois

point me flatter de vaincre sa farouche douleur,

, je jure , par la tête du grand-seigneur, mon maî-

; tre , que j'obtiendrai dès aujourd'hui par la force

[ ce que l'on refuse à ma complaisance. Seigneur,

I lui répondit don Juan , il n'est pas besoin de faire

I ce serment inviolable : vous ne serez point obligé

i d'avoir recours à la violence pour satisfaire votre

j amour. L'esclave est une jeune dame qui n'a point

I encore aimé ; elle est si fière , qu'elle a rejeté les

Tœux des premiers seigneurs d'Espagne : elle vi-

voit en souveraine dans son pays : elle se volt captive ici ; une âme orgueilleuse doit sentir longtemps la différence de ces conditions. Cependant cette superbe Espagnole s'accoutumera comme les autres à l'esclavage ; j'ose même vous dire que déjà ses fers commencent à lui moins peser : f^ déférences attentives que vous avez pour elle , ces soins respectueux qu'elle n'attendoit pas de vous , adoucissent ses déplaisirs , et triomphent peu à peu de sa fierté. Ménagez, seigneur, cette favorable disposition ; continuez , achevez de charmer cette belle esclave par de nouveaux respects, et vous la verrez bientôt , rendue à vos désirs , perdre dans vos bras l'amour de la liberté.

Tu me ravis par ce discours , s'écria le dey :

l'espoir que tu me donnes peut tout sur moi. Oui ,

je retiendrai mon impatiente ardeur pour mieux la

satisfaire ; mais ne me trompes-tu point , ou ne

t'es-lu pas trompé toi-même ? Je vais tout à l'heure

entretenir l'esclave : je veux voir si je démêlerai

j dans ses yeux ces flatteuses apparences que tu y as

! remarquées. En disant ces paroles , il alla trouver

j Theodora , et le Tolédan retourna dans le jardin ,

j où il rencontra le jardinier, qui étoit cet esclave

adroit dont il prétendoit employer l'industrie pour

tirer d'esclavage la veuve de Cifucntes.

Le jardinier, nommé Francisque, étoit Navarrois : il connoissoit parfaitement Alger pour y avoir servi plusieurs patrons avant que d'être au dey. Francisque, mon ami, lui dit don Juan, vous me voyez très-affligé. Il y a dans ce palais une jeune dame des plus considérables de Valence : elle a prié Mezzomorto de taxer lui-même sa rançon ; mais il ne veut pas qu'on la rachète, parce qu'il en est amoureux. Et pourquoi cela vous chagrinet-il si fort? lui dit Francisque. C'est que je suis de la même ville , repartit le Tolédan : ses parents et les miens sont intimes amis; il n'est rien que je ne fusse capable de faire pour contribuer à la mettre en liberté.

Quoique ce ne soit pas une chose aisée , répliqua Francisque , j'ose vous assurer que j'en viendrois à bout , si les parents de la dame étoient d'humeur à bien payer ce sen ice. N'en doutez pas , repartit don Juan ; je réponds de leur reconnoissance, et sortout de la sienne. On la nomme dona Theodora : elle est veuve d'un homme qui lui a laisse de grands biens , et elle est aussi généreuse que riche ; en un mot, je suis Espagnol et noble , ma parole doit vous suffire.

Hé bien ! reprit le jardinier, sur la foi de votre promesse , je vais chercher un renégat catalan que

je connois, et lui proposer Que dites-vous?

interrompit le Tolédan tout surpris ; vous pourriez vous fier à un misérable qui n'a pas eu honte d'abandonner sa religion pour.,,., Quoique renégaf,

interrompit à son tour Francisque , il ne laisse pas d'être honnête homme; 11 me paroît plus digne de pitié que de haine, et je le trouverois excusable , si son crime pouvoit recevoir quelque excuse. Voici son histoire en deux mots :

Il est natif de Barcelone, et chirurgien de profession. Vojant qu'il ne faisoit pas trop bien ses affaires à Barcelone, il résolut d'aller s'établir à Carthagène, dans la pensée qu'en changeant de lieu il deviendroit plus heureux qu'il n'étoit. Il s'embarqua donc pour Carthagène avec sa mère ; mais ils rencontrèrent un pirate d'Alger qui les prit , et les amena dans cette ville. Ils furent vendus , sa mère à un Maure, et lui à un Turc qui le maltraita si fort, qu'il embrassa le mahométisme pour finir son cruel esclavage, comme aussi pour procurer la liberté à sa mère , qu'il voyoit traitée avec beaucoup de rigueur chez le Maure son patron. En effet, s' étant mis à la soMe du bâcha, il alla plusieurs fois en course, et amassa quatre cents patagons : il en employa une partie au rachat de sa mère ; et, pour faire valoir le reste, il se mit en tête d'écumer la mer pour son compte.

Il se fit capitaine, il acheta un petit vaisseau sans pont; et, avec quelques soldats turcs qui voulurent bien se joindre à lui , il alla croiser entre AUcante et Carthagène ; il revint chargé de butin. Il retourna encore, et ses courses lui réussirent si bien , qu'il se vit enfin en état d'armer un gros vaisseau , avec lequel il fit des prises considérables : mais il cessa d'être heureux. Un jour il attaqua une frégate française qui maltraita tellement son vaisseau , qu'il eut de la peine à regagner le port d'Alger. Comme on juge en ce pays-ci du mérite des pirates par le succès de leurs entreprises, le renégat tomba par ses disgrâces dans le mépris des Turcs. Il en eut du dépit et du chagrin: il vendit son vaisseau, et se retira dans une maison hors de la ville, où depuis ce temps-là il vit du bien qui lui reste, avec sa mère, et plusieurs esclaves qui les servent.

Je le vais voir souvent : nous avons demeuré ensemble chez le même patron ; nous sommes fort amis ; il me découvre ses plus secrètes pensées ; et il n'y a pas trois jours qu'il me disoit, les larmes aux yeux , qu'il ne pouvoit être tranquille depuis qu'il avoit eu le malheur de renier sa foi ; que pour apaiser les remords qui le déchiroient sans relâche, il étoit quelquefois tenté de fouler aux pieds le turban, et, au hasard d'être brûlé tout vif , de réparer, par un aveu public de son repentir, le scandale qu'il avoit causé aux chrétiens.

Tel est le renégat à qui je veux m'adresser, continua Francisque; un homme de cette sorte ne vous doit pas être suspect. Je vais sortir, sous

prétexte d'aller au bagne (1) : je me rendrai chez lui ; je lui représenterai qu'au lieu de se laisser consumer de regret de s'être éloigné du sein de l'Eglise , il doit songer au moyen d'y rentrer ; qu'il n'a, pour cet effet, qu'à équiper un vaisseau, comme si, ennuyé de sa vie oisive, il vouloit retourner en course , et qu'avec ce bâtiment nous gagnerons la côte de Valence, où dona Theodora lui donnera de quoi passer agréablement le reste de SCS jours à Barcelone.

Oui, mon cher Francisque, s'écria don Juan transporté de l'espérance que l'esclave navarrois lui donnoit , vous pouvez tout promettre à ce renégat; vous et lui soyez sûrs d'être bien récompensés. Mais croyez-vous que ce projet s'exécute de la manière que vous le** concevez? Il peut y avoir des difficultés qui ne s'offrent point à mon esprit , repartit Francisque ; mais nous les lèverons, le renégat et moi. Alvaro, ajouta-t-il en le quittant, j'augure bien de notre entreprise, et j'espère qu'à mon retour j'aurai de bonnes nouvelles à vous annoncer.

Ce ne fut pas sans inquiétude que le Tolédaii attendit Francisque, qui revint trois ou quatre heures après, et qui lui dit : J'ai parlé au renégat, je lui ai proposé notre dessein; et après une longue délibération , nous sommes convenus qu'il achètera un petit vaisseau tout équipé; que, comme il est permis de prendre pour matelots des esclaves , il se servira de tous les siens ; que , de peur de se rendre suspect, il engagera douze soldats turcs, de même que s'il avoit effectivement envie d'aller en course ; mais que , deux jours avant celui qu'il leur assignera pour le départ , il s'embarquera la nuit avec ses esclaves, lèvera l'ancre sans bruit, et viendra nous prendre avec son esquif à une petite porte de ce jardin , qui n'est pas éloignée de la mer. Voilà le plan de notre entreprise : vous pouvez en instruire la dame esclave, et l'assurer que dans quinze jours, au plus tard , elle sera hors de captivité.

Quelle joie pour Zarate d'avoir une si agréable assurance à donner à dona Theodora ! Pour obtenir la permission de la voir, il chercha le jour suivant Mezzomorto ; et l'ayant rencontré : Pardonnez-moi, seigneur, lui dit-il, si j'ose vous demander comment vous avez trouvé la belle esclave : êtes-vous plus satisfait.... „.. J'en suis charmé, interrompit le dey : ses yeux n'ont point évité hier mes plus tendres regards ; ses discours, qui n'étoient auparavant que des réflexions éternelles sur son état, n'ont été mêlés d'aucune plainte, et même elle a paru prêter aux mieiio une attention obligeante

' Lieu où s'assemblent les esclaves, i i