CHAPITRE II

j'avois fait faire à Saragosse. Je les donnois tour à tour en spectacle, le matin dans les églises, et le soir au Prado.

Une nuit, rentrant au logis pour me coucher, j'entendis en traversant un corridor qui conduisoit à ma chambre , une belle voix qui accompagnoil une harpe touchée délicatement. Je m'arrêtai pour écouter ce petit concert, qui se faisoit dans un appartement fort proche du mien, et je sentis naître on moi un désir violent de voir les personnes qui l'exécutoient. Mon hôtesse, chargée de deux assiettes, l'une de confitures et l'autre de biscuits, qu'elle portoit pour rafraîchir la chanteuse, arriva dans ce temps-là , et satisfit ma curiosité. Elle me dit que c'étoit deux dames de Guadalaxara qui étoient venues loger chez elle ce soir-là même, et qu'un grand procès atliroit à Madrid. Je lui témoignai que je mourois d'envie de les entendre de plus près, et que je lui aurois une obligation dont je me souviendrois toute ma vie, si elle pouvoit obtenir de ces dames que j'eusse l'honneur de les saluer. Elle me répliqua qu'elle leur demanderoit pour moi cette permission, qu'elle n'osoit me promettre, attendu que c'étoit une mère qui menoit une vie retirée avec sa fille, qui étoit très-jolie, et qu'elle ne perdoit point de vue. A ces mots, je redoublai mes prières pour engager l'hôtesse à me procurer la faveur que je souhaitois. Elle m'assura qu'elle n'épargneroit rien pour cela. Sur cette assurance je la laissai entrer dans l'appartement de ces dames, et j'attendis à la porte leur réponse , qui fut qu'elles me prioient de les excuser si elles refusoient à cette heure-là de recevoir la visite d'un cavalier qu'elles ne connoissoient point.

Je feignis d'être vivement affligé de ce refus , qui me piqua véritablement. Si bien que ma bonne hôtesse , de son côté paroissant touchée de ma peine , rentra chez les dames pour faire un dernier effort , et revint enfin m'annoncer qu'elles vouloient bien m'accorder cette grâce, pourvu que je ne fusse qu'un quart d'heure dans leur chambre. Je ne demandois qu'à y être introduit, persuadé que quand j'y serois une fois entré la condition du temps ne s'observeroit pas. Je me présentai donc d'un air d'homme d'importance, et d'abord m' adressant à la mère, je lui fis une révérence très-profonde. Je saluai ensuite la fille, et elles me reçurent toutes deux d'une manière qui me fit connoître qu'elles savoient parfaitement bien vivre. Elles étoient l'une et l'autre si proprement vêtues, pour des dames qui venoient de faire un voyage, que j'en fus fort étonné. La mère pouvoit passer pour une belle femme : tout ce que je trouvois à redire en elle, c'étoit un air fin et hardi. Pour la fille, elle avoit le visage ten-

dre et piquant tout ensemble, et c'étoit une per- S(mne de dix-sept à dix-huit ans.

Je remarquai dans leur chambre deux grands flambeaux d'argent sur une table, et deux magnifiques toilettes préparées ; j'y vis aussi trois coffres de bagage, avec un maître valet qui portoit la livrée , et qui, prêt à servir ses maîtrossos, se tenoit debout dans un coin , de l'air du monde le plus respectueux. Je ne doutai point que ces dames ne fussent d'une des premières maisons de Guadalaxara : aussi je débutai par de très-humbles excuses de la liberté que j'avois prise, et je leur dis , pour la justifier, que j'avois été si charmé de leur concert, que je n'avois pu résister à l'envie de leur en témoigner ma satisfaction. La mère répondit à mon compliment avec beaucoup d'esprit et de modestie, ce qui nous donna naturellement occasion de nous entretenir de musique. Je leur fis assez comprendre par mes discours que j'étois un peu musicien. Je les priai de recommencer leur concert ; et , pour mieux les y engager , je m'ofl'ris à y tenir ma partie. Les dames , curieuses de m'entendre , s'y disposèrent. La mère reprit sa harpe, et la fille se mit à chanter un air que je savo s. Je fis en même temps éclater ma voix , qui produisit le même effet qu'à Florence, et qu'à l'abbaye près de Saragosse. Les dames en parurent transportées de plaisir. Elles oublièrent la condition du quart d'heure , et minuit étoit déjà sonné que nous ne songions point encore à nous séparer. La mère toutefois , pour observ er les règles de la bienséance, me représenta fort poliment qu'il étoit temps que je me retirasse, en me disant qu'elles seroient ravies de pouvoir souvent s'amuser ainsi avec moi pendant le séjour qu'elles feroient à Madrid. Je pris donc congé d'elles en regardant la fille d'une manière à lui persuader que je n'avois pas vu ses charmes impunément; ce qui n'étoit dans le fond que trop véritable, puisque de toute la nuit le sommeil ne put fermer ma paupière.

Le lendemain , mon hôtesse , que j'avois accoutumée à venir tous les matins prendre du chocolat avec moi , entra dans ma chambre d'un air riant , et me dit : Je sors de l'appartement de vos voisines. Il n'est pas concevable jusqu'à quel point vous leur avez plu. Outre qu'elles trouvent votre personne tout-à-fait aimable , elles sont charmées de votre esprit badin et amusant. Pour peu que de voire côté vous vous sentiez disposé à pousser votre pointe, je doute fort que vous soyez maltraité. La mère et la fille sont également contentes de vous. J'avalai comme beau miel ces douces paroles; et ravi d'avoir fait en si peu de temps une si vive impression sur ces dames , je répondis que je i\'étois pas moins satisfait d'elles , que la mère

GUZMaW D'ALFARACIIE.

me paroissoll encore très-ragoûtante ; mais que je ne voyois rien de comparable à la fille , dont j'entreprendrois volontiers la cortquête , si quelque femme d'esprit vouloit bien m'aider à réussir dans cette entreprise. Je vous entends, reprit l'hôtesse, vous souhaitez que je vous y rende service; j'y consens. Par où commencerons-nous cette affaire? Je mènerai ce soir les dames à la promenade, lui repartis-je, et je leur ferai préparer quelque part une superbe collation. Mauvais début! s'écria ma confidente ; cela révoltcroit la mère , qui , pénétrant d'abord votre dessein , romproit brusquement avec vous , et ne vous verroit de sa vie. Faisons mieux, poursuivit -elle, après avoir rêvé quelques moments ; il faut que cette fête se donne sous mon nom : je ferai apprêter une collation , suivant vos ordres , dans un jardin que j'ai sur les bords du Mançanarès, et j'y mènerai les dames passer la soirée. Vous viendrez nous y surprendre, comme si le hasard vous avoit amené là, et nous serons plus librement dans cet endroit que dans aucun autre. J'applaudis à cette idée, et mon hôtesse se chargea du soin d'engager la mère dans cette partie de plaisir.

Ma confidente fut sur-le-champ la proposer dans la chambre des dames , où elle demeura près d'une heure ; ce qui me fit juger qu'elle n'avoit pas peu de peine à les persuader : en effet , m'étant revenue joindre, elle me dit que la mère avoit bien fait la difficultueuse. J'ai long-temps, ajoutât-elle , désespéré de lui faire accepter la proposition; néanmoins j'en suis venue à bout. Nous avons conclu la partie. Tout ce que je vous demande , c'est de vous conduire de façon qu'il ne paroisse pas qu'elle ait été faite de concert avec vous : quand vous viendrez au jardin , faites semblant d'être étonné de nous y rencontrer ; en un mot, que votre arrivée semble un effet du hasard. Je lui répondis qu'elle pouvoil compter que je ne gàterois rien. Nous prîmes ensuite toutes les mesures nécessaires pour rendre la fête agréable.

Nous y réussîmes : le repas fut d'un amant qui vouloit plaire, et les convives le reçurent sans s'apercevoir du motif qui l'avoit fait donner , ou du moins sans le témoigner. Nous nous divertîmes parfaitement bien. Comme la mère n'avoit point là sa harpe, nous nous contentâmes, sa fille et moi, de chanter tantôt ensemble et tantôt tourà-tour , en nous lançant l'un à l'autre , à la dérobée , les plus douces œillades. Les siennes redoubloient mon amour , et les miennes le lui faisoient connoître. La nuit insensiblement nous surprit au jardin, et tandis que l'hôtesse, pour me favoriser, entretenoit la mère , je tenois des discours passionnés à la fille, qui ne les écoutoit pas sans plaisir. Il fallut enfin retourner à la ville. Je con-

duisis les dames jusque dans leur appartement, où , par grâce si)éciale , on m'accorda encore une demi-heure d'entretien ; après quoi je me retirai plus amoureux, à ce qu'il me sembloit, de ma nouvelle maîtresse , que de toutes ses devancières. Je fis tenir le jour suivant à cette jeune personne, par mon hôtesse, un billet des plus tendres et des plus galants ; mais on n'y fit point de réponse : on crut que l'avoir reçu à l'insu d'une mère , c'étoit une grande faveur pour moi. Je lui en écrivis un second, que je lui glissai dans la main le soir dans l'appartement de ces dames, qui furent encore régalées à mes dépens par l'hôtesse, et cette fois-là on me répondit , fort laconiquement à la vérhé, car il n'y avoit que deux lignes, qui ne signifioient rien , et que je ne laissai pourtant pas de trouver très-spirituelles. C'est ainsi qu'on me tenoit la dragée un peu haute pour irriter mes désirs ; ou , pour mieux dire , toute cette manœuvre étoit l'ouvrage de notre bonne hôtesse, qui, travaillant pour et contre dans cette intrigue, faisoit jouer des deux côtés à son profit les personnages qu'il lui plaisoit. Je vivois cependant de jour en jour plus familièrement avec ma belle voisine , et je ne sortois presque plus , tant j'étois retenu au logis par l'agrément de la voir presque toute la journée. La mère alloit souvent le matin solliciter, à ce qu'elle disoit, son procès; et lorsque cela arrivoit , mon officieuse confidente venoit m'en avertir, m'introduisoit sans façon chez la fille, que j'entretenois à sa toilette; et de peur que la facilité d'avoir de pareilles conversations ne m'y rendît moins sensible , elle les troubloit quelquefois en venant m'annoncer faussement que la mère revenoit.

Lorsque ma confidente jugea que j'étois fortement épris, elle me proposa d'épouser dona Helena de Melida ; c'est ainsi que se nommoit la jeune personne que j'aimois. Cette proposition me tint en garde contre l'hôtesse, dont je pénétrai alors le système. Elle m'avoit si fort vanté les biens et la noblesse de cette dame , que je ne pouvois raisonnablement espérer qu'on voulût la sacrifier à un homme que l'on ne connoissoit point. Ma confidente me devint suspecte, et pour me débarrasser de ses importunités sur ce point, je lui dis franchement que j'avois pris ailleurs des engagements qui ne pouvoient être rompus. Sitôt que j'eus déclaré mes sentiments sur cet article , les dames changèrent de conduite à mon égard : elles avoient jusque là refusé tous les présents que l'hôtesse leur avoit offerts de ma part ; elles se mirent sur un autre pied : elles résolurent de plumer l'oiseau , et eurent l'adresse de lui tirer de bonnes plumes de l'aile. Il est vrai qu'à mesure que je me montrois plus généreux, ma belle Hélène deve-