CHAPITRE m

monde de lui permettre, en quittant sa maison , de me donner à dîner. Connoissant l'hôtesse pour une femme d'un assez mauvais caractère , et voulant me séparer d'elle à l'amiable , je n'osai lui refuser la satisfaction qu'elle me demandoit.

Je dînai donc avec mon hôtesse , qui me fit servir trois plats qu'elle savoit que j'aimois passionnément ; mais elle m'en gardoit un autre qui n'étoit nullement de mon goût. Il me fut apporté par un alguazil de la cour et six archers, qui entrèrent dans la salle avec un décret de prise de corps contre moi. A cette apparition , qui me troubla exîraordinairement , je ne doutai point que je ne fusse perdu. Tous mes parents s'oflfrirent à ma mémoire, et je m'attendois à chaque instant à voir paroître quelqu'un de leur part ; car je ne croyois pas que d'autres personnes qu'eux pussent avoir à Madrid action contre moi. Je me levai de table sans savoir ce que je faisois : je voulus enfiler la porte, que je trouvai gardée par trois archers : je gagnai ensuite ime fenêtre dans le dessein de me sauver par là ; mais les trois autres archers m'en empêchèrent. L'alguazil, qui étoit im des plus raisonnables de ses confrères, remarquant le désordre où je me trouvois, s'approcha de moi en souriant , et me dit tout bas : Seigneur cavalier, rassurez-vous ; il ne faut pas tant vous effrayer. L'affaire dont il s'agit n'est qu'une bagatelle : vons en sortirez avec honneur pour quelques pistoles. Tenez , ajouta-t-il en me donnant le décret , lisez ; vous verrez que vous vous alarmez mal à propos. Ces paroles, qui me parurent d'un railleur qui, bien mslruit de mes tours, se divertissoit à me faire prendre le change, ne diminuèrent pas ma crainte. Je m'assis d'un air tremblant, et parcourant des yeux ce papier, j'y lus le nom de dona Helena de Melida. Je respirai un peu , et m'adressant à l'alguazil : Que signifie ceci? lui dis -je. Quoi I c'est cette dame qui me fait arrêter ? que lui ai-je donc fait? Elle prétend, me répondit-il en riant encore, que vous avez obtenu d'elle par la force ce que sa vertu refusoit à vos désirs.

Qu'entends -je I m'écriai -je avec une extrême surprise. Hélène seroit-elle assez effrontée pour soutenir que je suis coupable d'un pareil crime ? Pourquoi non ? repartit l'alguazil. Elle peut avoir ses raisons pour vous accuser de l'avoir commis : il est vrai qu'il faudra qu'elle le prouve, et qu'il vous sera permis de vous défendre. Ce qu'il y a de fâcheux pour vous, continua-t-il , c'est que le devoir de ma charge m'oblige à vous mener en prison. Alors devenu un peu plus tranquille , je lus le décret d'un bout à l'autre ; et après avoir rêvé à ce que je devois faire , je me levai , je lirai à part l'alguazil : Monsieur l'officier, lui dis-je , TOUS me paroissez un très-honnète homme. Con-

sidérez , je vous prie , l'injuste persécntion qu'on me fait. Je vous proteste que, bien loin d'avoir employé la violence pour parvenir au comble de mes vœux, la belle Hélène a fait plus de la moitié du chemin. Si vous saviez combien d'argent j'ai

dépensé Je n'en doute pas, interrompit-il ; je

ne connois que trop cette nymphe et sa friponne de mère : elles demeurent depuis dix ans à Madrid, où elles ne font pas d'autre métier que celui d'attraper les jeunes étrangers. Vous êtes le troisième à qui elles font le tour dont vous vous plaignez; et, entre nous, je ne crois pas que vous puissiez vous tirer de leurs pattes qu'auxdépens de votre bourse. Je pense comme vous, repris-je, qu'il n'y a pas d'autre moyen de terminer promptement et sans bruit cette affaire. Je vous conjure, ajoulai-je en lui glissant secrètement dans la main une bague de douze à quinze pistoles, de vous mêler de cet accommodement. Il mit la bague à son doigt, et me répondit d'un ton d'alguazil qu'il ailoit trouver ces dames , et que si elles refusoient de se désister de leur poursuite contre moi , il les menaceroit de son attention à leur conduite , ce qui ne manqueroit pas de les rendre raisonnables. En achevant ces mots, il me laissa dans la : -aile avec ses archers, qui , faisant briller à mes yeux la pointe de leurs hallebardes, me tinrent en respect jusqu'à son retour. Si l'hôtesse , que je regardois avec raison comme l'auteur de cette fourberie, eût été présente , je me serois un peu soulagé en l'apostrophant dans les termes qui lui convenoient; mais pour éviter mes reproches elle avoit pris la fuite à la vue de ces limiers de justice. Je n'étois pas sans inquiétude en attendant le résultat de la conférence qui se tenoit dans l'apparlemeut de mes parties : je n'étois pas assez assuré de la fidélité de mon procureur, pour le croire plus dans mes intérêts que dans ceux de ces créatures. Néanmoins, il agit rondement dans cette occasion. Il les obligea de se contenter de cent pistoles, dont il y en eut vingt pour lui. Je bénis le ciel d'en être quitte à si bon marché. Je sortis de rhôtellerie pour n'y jamais rentrer, et je me retirai dans ma maison, fort satisfait de voir que cette aventure navoit pas fait le moindre bruit.