CHAPITRE V

tre du logis. Une vie si voîuplueuse dura trois mois, au lx)ut desquels je parlai de mariage. Nous fûmes bientôt d'accord sur les articles; et, IM)ur |M)usser la folie encore plus loin, je fis une grande dépense en habits de noces, tant pour la mariée que pour son prétendu : il sembloit que j'eusse des ccus à compter par boisseaux. Cependant, pour dire la vérité, je jouois de mon reste.

Ma belle-mère, qui étoit une bonne femme des plus faciles à éblouir, voyant tout le fracas que je faisois, s'imagina que j'avois des biens considérables; que la fortune de ses autres filles étoit assurée , et qu'un gendre tel que moi alloit améliorer les affaires de sa maison. Comme il faut qu'un jeune homme s'occupe, elle me proposa de m'apphquer à la médecine, en me disant que c'étoit une profession très-lucrative , et que si son mari eût été plus laborieux, il auroit laissé sa veuve et ses enfants fort à leur aise. Pour mieux m'eugager à prendre ce parti, elle m'offrit tous les livres et les mémoires du docteur Gracia, ne doutant pas, disoil-elle, qu'avec ce secours, et l'excellent esprit que j'avois, je ne devinsse en peu de temps un habile médecin. Pour la contenter, j'eus la complaisance de m' assujettir pendant six mois à étudier sous de fameux professeurs en médecine. Leurs leçons ne furent guère de mon goût; aussi m'ennuyant d'une étude si désagréable, que je n'aimois point, et qui ne pouvoit me doimer de quoi vivre que dans ma vieillesse, je m'en dégoûtai. Je feignis d'avoir reçu des lettres d'un de mes amis, qui me mandoit qu'il avoit occasion de me procurer à Madrid un emploi honorable, et où je ne manquerois pas de m' enrichir en très-peu d'ainc'es. Je fis part de celte nouvelle à ma bellemère, qui, la croyant véritable, fut la première à me conseiller d'accepter cet emploi, malgré le regret qu'elle avoit de me perdre.

L'aversion que j'avois pour la médecine n'étoit pas la seule raison que j'eusse de quitter Alcala ; j'en avois encore d'autres. Je me voyois fort court d'argent, et je n'étois pas bien aise de montrer la corde dans une ville où j'avois jusqu'alors passé pour un homme aisé. Outre cela, je t« dirai que dona Maria, depuis notre mariage, s'étoit avisée de renouer commerce avec certains écoliers dont elle u'avoit pas dédaigné la tendresse auparavant; ce qui me déplaisoit d'autant plus, qu'elle ne pouvoit attendre de la reconnoissance de ses galants que des sérénades et des boîtes de confitures. Je n'étois nullement satisfait de ces viandes creuses : il me sembloit qu'un mari qui vouloit bien fermer les yeux sur les galanteries de sa femme méritoit du moins que l'abondance régnât dans sa maison. Je me résolus donc à m'éloigner d'un s^our où mon épouse avoit de si mauvaises

connoissances, et d'aller nous établir à Madrid, où nous pouvions compter d'en faire de meilleures. Nous étant préparés à ce voyage , nous dîmes adieu à nos amis et à notre famille, et nous nous rendîmes en bon équipage à Madrid , ville appelée à juste titre la ressource des malheureux. Je m'étois brouillé avec le seigneur don André, mon beau-père , à l'occasion de mon second mariage , que j'avois contracté contre son avis : nous avions rompu tout commerce ensemble; je ne songeois plus à lui. A l'égard de mes créanciers, comme j'avois encore devant taoi plus de deux ans , j'étois fort en repos de ce côté-là. J'espérois qu'avant qu'ils fussent en droit de m'inquiéter , je ferois quelque bon coup de ma façon , ou que la beauté j de ma femme nous meitroit en état d'aller nous i faire loin d'eux un solide établissement. ! Un pauvre diable de marchand d'Alicante fut le premier qui donna dans nos filets. Nous l'avions rencontré sur notre route; il s'étoit joint à nous; et, pour ses péchés, en voyant dona Maria , il avoit conçu pour elle un amour violent. Nous nous en aperçûmes bien , lorsqu'étant arrivés à Madrid , il nous entraîna, pour ainsi dire, dans son auberge, où il nous assura que nous serions à merveille. L'hôtesse, nous dit-il, est une des meilleures femmes du monde: elle a des chambres de la dernière propreté , et il demeure à deux pas de chez elle un fameux rôtisseur, qui nous fournira tout ce que nous voudrons avoir. Il n'y eut pas moyen de tenir contre la vivacité de ses instances , qui nous déclaroient assez la bonté de ses intentions : nous nous laissâmes persuader et conduire à son auberge. ; Nous y fûmes parfaitement bien reçus par l'hôtesse, I qui nous parut effectivement d'un très-bon caracj tère, et fort amie du marchand. Elle nous donna ; la plus belle chambre de sa maison , et s'offrit cij vilement à nous rendre service dans toutes les occasions où nous pourrions avoir besoin d'elle.

Notre compagnon de voyage nous pria de lui laisser le soin de nous faire apprêter un bon souper ; et il s'en acquitta en homme riche , et qui avoit envie de plaire. Il n'épargna rien , pendant le repas, pour gagner mes bonnes grâces. Il me fit plus d'honnêtetés qu'à ma femme, peut-être parce qu'il me croyoit plus opposé qu'elle à son dessein. Après le souper je demandai à compter , et l'on me dit que tout étoit payé. J'en fus ravi ; mais pour lui faire connoître que je savois régaler aussi bien que lui, je l'invitai à dîner pour le lendemain. J'en* voyai chercher le traiteur, ou rôtisseur, car il étoit l'un et l'autre , et je lui ordonnai de préparer ua repas délicat poiu* trois personnes. Il est vrai que je me promettois bien que le marchand en feroit les frais ; et , pour cet effet, aussitôt que nous eûmes dîné, je sortis sous prétexte d'avoir une affaire

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de conséquence qui m'appeloit dans le quartier de la cour, en le priant de m' excuser, et de vouloir bien tenir compagnie à mon épouse. G'étoit là justement ce qu'il souhaitoit , et moi de même. Dona JMaria, quoique assez parée de sa beauté naturelle, avoit passé toute la matinée à y ajouter tous les charmes qu'elle avoit pu emprunter de l'art ; de sorte qu'elle avoit un éclat dont il étoit tout ébloui. Elle lui proposa de jouer pour le désennuyer , et lui gagna cent beaux ducats qu'il voulut perdre par galanterie.

Ce ne fut là que le commencement du branle ; car , devenant plus libéral à mesure qu'il prenoit plus d'amour , il se jeta dans une dépense effroyable. Il fît présent à ma femme de plusieurs habits magnifiques , et de quantité de bijoux. Il la menoit tantôt à la promenade, tantôt aux spectacles, et nous régaloii, elle et moi , tous les jours à grands frais. Je m'imagine, me diras-tu, que toutes ses générosités n'étoient pas en pure perle pour lui. Je le crois comme toi. Dona Maria étoit naturellement trop reconnoissante pour les payer d'une parfaite ingratitude; mais c'est de quoi je ne me souciois guère. L'époux d'une coquette, quand il est dans l'indigence, et qu'il trouve son compte à laisser sa femme coqueter, doit être complaisant : les sots sont les galants qui achètent chèrement de lui une chose dont il est soûl. Pour moi , je me revis en peu de temps, par ma complaisance, dans une gracieuse situation. Tout ce qui nous chagrinoit, mon épouse et moi, c'est que notre hôtesse faisoit semblant de ne souffrir qu'à regret la bonne intelligence qu'elle voyoit entre ma femme et le marchand. On ne lui avoit fait que de petits présents peur la rendre traitable ; elle vouloit de plus grands profits; cela fut cause que nous délogeâmes. Nous louâmes une maison tout entière , pour y vivre en pleine liberté, et nous la garnîmes d'assez beaux meubles, dont le senor Diego, c'est ainsi que se nommoit le marchand , eut la bonté de faire la dépense. 0 la joyeuse vie que nous menions là-dedans! La bonne chère, l'amour et tous les plaisirs sembloient y faire leur séjour.

Le marchand ne pouvoit être plus satisfait qu'il l'étoit de son sort, et nous n'étions pas moins contents du nôtre. La concorde et la paix rt'gnoient dans notre petit ménage , lorsqu'un jeune seigneur flamand, beau, bien fait et à grand équipage, vit ma femme à la comédie avec le senor Diego, et la trouva si aimable, qu'il eut envie de la connoître. Il ne souhaitoit pas moins de savoir qui étoit l'homme qui l'accompagnoit. La dame lui paroissoit une personne de qualité, tant par ses habits que par son air noble, et le marchand avoit une mine basse, avec un habillement qui ne donnoit pas une idée avantageuse de sa condition. Il ne savoit que penser de ce

bizarre assemblage. Il prit d'abord Diego pour un domestique de la dame ; mais Diego avoit avec elle un air familier, qui lui fit croire ensuite que c'étoit son mari. Pour être informé de la vérité , il les fit suivre après la comédie par un laquais qui avoit de l'esprit , et ce laquais ayant tout découvert par ses perquisitions , lui en fit un fidèle rapport. Le gentilhomme flamand , ravi d'avoir jeté les yeux sur une personne de bonne composition , se flatta de la souffler au négociant, dont la figure étoit si diffé.ento de la sienne.

Pour y parvenir, il eut une secrète conférence avec notre ancienne hôtesse , qu'il mit dans ses intérêts par des présents, et qui , ne demandant pas mieuc que d'être employée à de pareilles affaires, promit de le bien servir pour son argent. Celte femme , dont nous nous étions séparés à l'amiable, nous venoit voir quelquefois : elle ménagcoit notre connoissance , ou , si vous voulez , celle de mon épouse, pour en profiter dans l'occasion. Un jour, dans un entretien particuher, qu'elle eut avec dona Maria, elle lui fit un portrait flatteur du Flamand, et lui parla de façon qu'elle l'engagea , sans que Diego en sût rien , à une promenade où ce jeune gentilhomme se trouva comme par hasard. Outre qu'il étoit fait à peindre et beau par excellence, il avoit l'esprit agréable et insinuant. Ma femme se sentit d'abord du goût pour lui, et ne le laissa pas long-temps languir. Les marques de reconnoissance de ce galant ne furent pas , comme celles de Diego, des montres de dix à douze pistoles, ni des habits de peu de valeur ; ce furent des bour>es de cent doublons, des diamants de prix, de superbes tentures de tapisseries et de la vaisselle d'à; gent. Vive la noblesse ! Dès que nous vîmes que ce seigneur répandoit sur nous ses richesses à pleines mains, nous nous attachâmes à lui, et nous commençâmes à négliger furieusement notre bourgeois d'Alicante : plus de complaisance, plus d'attentions pour lui ; dona Maria, eu sa présence même, favorisoit son rival.

Le senor Diego ne manquoit pas de fierté : cétoit un de ces riches marchands qui se regardent comme des gens de qualité. Ne pouvant souffrir qu'on lui préférât quelqu'un, après tout ce qu'il avoit fait pour nous, il en murmura ; des murmures il passa aux reproches, et des reproches aux menaces. Ses emportements excitèrent mou courroux : je lui parlai en homme qui vouloit être maître dans sa maison ; en un mot , je le maltraitai fort , et lui fis même comprendre que , s'il m'échauffoit encore les oreilles , je lui apprendrois à vivre. Dans le fond , je ne lui devois rien ; s'il avoit dépensé beaucoup chez moi , on lui en avoit donné quittance. Il ne s' étoit point attendu que je le prendrois sur un ton si haut; et jugeant par là qu'il