CHAPITRE V

avoit plutôt été ma dupe que moi la sienne , il prit le parti de se retirer en crevant de rage et de dépit , au lieu de rendre mille grâces au ciel de l'avoir délivré d'une si dangereuse sangsue.

Le gentilhomme flamand , bien loin de diminuer la dépense qu'il faisoit au logis, l'augmeutoit de jour en jour ; il nous accabloit de présents. Aussi c'étoit une chose à voir que les grands airs que nous nous donnions: j'avois trois laquais, ma femme deux suivantes ; nous vivions comme si la prosjiérité dont nous jouissions eût dû toujours durer. Cependant nous n'étions pas fort éloignés de "sa fin. Notre galant s'avisa, pour nos péchés et pour les siens , de vanter sa bonne fortune à un comtt de ses amis, jeune seigneur de la cour, et de l'amener chez nous. Celui-ci n'eut pas sitôt vu doua Maria, qu'il devint rival du Flamand. Passe encore pour cela : elle avoit assez d'esprit pour les accorder tous deux. Mais le comte voulant associer à ses plaisirs deux ou trois auti es petits-maîtres , les introduisit dans notre maison , où toute cette brillante jeunesse se mit à faire un fracas de tous les diables. Ou n'entendoit au lo^is que rire et chanter nuit eî jour; on n'y faisoit que jouer et boire; et comme ces jeunes gens u'étoient pas toujours bien en espèces, ils empruntoient, ils pilloient , et tout leur argent venoit foudi'e chez nous, sans que je m'aperçusse que notre fonds augmentât de beaucoup, quoique nous tirassions journellemeut un profit certain de leurs débauches : nous dissipions le bien à mesure que nous le gagnions.

Une vie si agitée ne pouvoit manquer de nous attirer quelque malheur. Deux de ces petits-maîtres, déjà désunis par la jalousie, eurent au jeu une dispute, qu'ils poussèrent jusqu'à mettie l'épée à la main. Ils se battirent, et, avant qu'on pût les séparer, il y en eut un qui fut blessé mortellement. Les parents de ces jeunes seigneurs , ayant appris que cet accident étoit arrivé dans ma maison, qui leur parut une source de désordres, m'envoyèrent enlever de mon lit un beau matin par une grosse troupe d'archers, qui me menèrent en prison, après avoir joué de la griffe chez moi et raHé mes meilleurs effets.

Cette subite irruption de la justice réveilla désagréablement ma femme , qui se leva et s'habilla promplement pour aller trouver le principal de mes juges, personnage des plus graves, et aussi respectable par son air prude que par son âge avancé. Elle se jeta les larmes aux yeux à ses pieds, et implora son appui par des paroles très-touchantes. Le vieillard, malgré le froid des années, fut moins attendri par les discours de la solliciteuse, qu'échauffé par les charmes de sa personne. Il la releva, et pour lui donner, disoit-il, une audience particulière, il la fit entrer dans son cabinet , où.

tandis qu'assise auprès de lui elle racontoit son affaire le plus à son avantage qu'elle pouvoit, le vieux satyre, qui ne l'écoutoit point, lui essuyoit les pleurs avec un mouchoir d'une main , et lui passoit l'autre en tremblant sur la gorge. Enfin il consola mon épouse, en lui faisant espérer que la triste aventure arrivée chez elle n'auroit aucune fâcheuse suite , et sur-le-champ il envoya ordonner de sa part au concierge de la prison de m'y faire un bon traitement. C'étoit un magistrat d'une grande autorité, et qui dès ce moment-là auroit pu m'en faire sortir s'il l'eût voulu; mais il avoit encore des audiences à donner à ma femme; comme en effet il lui dit, en la quittant, qu'elle n'avoit qu'à le revenir voir le lendemain à la même heure ; ce qu'elle fit. Il l'atteudoit dans son cabinet, où elle le trouva Irisé, poudré, musqué, avec une barbe retroussée. Il promit dans cette seconde visite, que je serois élargi le jour suivant, et il faLut encore que ma femme prît la peine de retourner chez lui , pour recevoir de sa main l'ordre de mon élargissement.

Je m'estimai fort heureux de me voir si promptement hors de celte affaire, quoique ce fût aux dépens de la moitié de mes effets. Je me flaiLois qu'à l'ombre du puissant prolecteur que dona "ilaria venoit de se faire, nous pourrions impunément aller toujours notre train. Dès l'après-dînée je me rendis à son hôtel , où je le remerciai de ses Ijontéi. Il me reçut d'un air honnête, et me témoigna que je lui ferois plaisir de le voir quelquefois et de dîner avec lui. Je parus infiniment sensible à cet honneur, et je le suppliai, en prenant congé de lui, de nous continuer sa protection. 11 me protesta que je pouvois compter là-dessus, et pour m'en donner une forte assurance , il nous honora d'une visite dès le soir même. Nous lui fîmes une réception dont il eul tout lieu d'être content. Quand il auroit été le premier ministre de la monarchie d'Espagne, nous ne lui aurions pas marqué plus de respect. Comme il nous dit qu'il aimoit la musique, nous fîmes, mon épouse et moi, un petit concert qui fut fort de son goût, ensuite nous le régalâmes de quelques confitures, qui lui donnèrent occasion de nous en envoyer le lendemain une caisse, dont on lui avoit fait présent.

Ce galant suranné s'accoutuma peu à peu à venir tous les soirs dans une maison où il étoit si bien reçu. Ma présence , pourtant , ne laissoit pas de le gêner ; et pour m' écarter, il me dit uu jour qu'il m'avoit invité à dîner chez lui , qu'il ne pouvoit plus souffrir qu'un homme qui avoit de l'esprit comme j'en avois , passât sa jeunesse dans l'oisiveté; qu'il avoit dessein de m' occuper, en me faisant avoir un emploi; qu'il en savoit un qni me convenoit, et où je serois bien maladroit

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ne m'enrichissois pas en peu de temps. Je lui répondis que je n'élois oisif que malgré moi ; qu'il m'obligeroit sensiblement s'il me procuroit quelque occupation utile , et que je m'en acquitlerois de façon qu'il n'auroit aucun reproche à me faire. Deux jours après il vint au logis, et me mit entre les mains une commission toute prête d'officier receveur des tailles c]u roi , en me signifiant qu'il falloit que dès le lendemain , pour tout délai , je partisse pour me rendre au quartier de mon département. Quoique je n'aimasse guère cet emploi , je l'acceptai , et j'en fis à mon bienfaiteur les mOmes remercîments que je lui aurois faits s'il m'eût élevé à un des premiers postes du royaume. Ma femme n'en éloit guère plus contente que moi; néanmoins nous résolûmes, dans notre conseil secret, d'en tàter un peu, et d'éprouver si pendant mon absence notre amoureux baibon seroit assez généreux pour réparer la perle du geniilliomme flamand.

Je m'éloignai donc de dona Maria, laissant le champ libre à son vieil Adonis. J'arrive au lieu de mon département ; je suis installé dans mon emploi. Je me prépare à l'exercer; mais, hélas! que nous trouvons de près les choses différentes de ce qu'elles paroissent de loin ! Je connus bientôt que mon poste n'étoit pas de ceux où l'argei.t nous vient endormant; et que, pour y gagner seulement ma vie , je devois m'attendre à suer sang et eau , outre qu'eu tourmentant les misérables , et en faisant mille violences, on ne s'acquiert point l'amitié du public. En un mot , ce métier me déplut. Je ne sais si je n'eusse pas mieux aimé celui de voleur de grands chemins. Aussi me proi osois-je , au bout des trois premiers mois, de demander qu'on me rappelât. Ils n'étoient pas encore expirés, que mon patron m'écrivit lui-même de revenir à Madrid. Sa lettre me causa plus de joie que je n'en avois ressenti lorsqu'il m'avoit si charitablement tiré de prison. J'abandonnai de bon cœur mon poste, et m'en retournai vers mon protecteur, fort curieux de savoir pourquoi il s'cnnuyoit de mon absence. Je commençai par l'aller voir en arrivant. Il se mit d'abord à se plaindre de l'humeur coquette de dona Maria. Vous avez , me ditil , une femme qui a un grand défaut ; elle n'aime que les jeunes gens. J'ai eu beau lui représenter que les fréquentes visites qu'ils lui font la perdront infailliblement, jusqu'ici je n'ai pu l'engager à leur rompre en visière. C'est une petite incorrigible.

Je ne vous ai rappelé , poursuivit-il , que pour vous informer de son indiscrétion , et vous avertir de prendre garde à sa conduite , de peur qu'il ne se passe encore chez vous une scène pareille à celle que vous savez. On ne trouve pas toujours

dos protections puissantes et désintéressées. J'entendis bien ce que cela signifioit, et je promis au vieillard d'employer tout le pouvoir que j 'avois sur ma femme pour l'obliger de vivre avec plus de retenue. Après avoir fait cette promesse , qui réjouit un peu le bon homme, je me rendis chez moi, fort assuré que mon épouse, de son côté, m'en alloit bien conter. Je l'excusois par avance d'avoir fait quelques infidélités au protecteur, qui avoit un vrai visage de vieux, et qui étoit encore plus vieux qu'il ne le paroissoit. Effectivement , à peine eus-je rapporté à ma femme ce qu'il venoit de me dire , qu'elle se déchaîna contre lui , le traitant d'infâme avare, et disant qu'elle n'a voit reçu de lui, depuis mon départ, que des présents frivoles.

J'entrai dans le ressentiment qu'elle avoit de l'avarice de ce vilain jaloux , et je laissai venir dans ma maison plus de jeunes gens qu'il n'en venoit auparavant; ce que notre magistrat ayant remarqué, il me reprocha aigrement que je lui avois manqué de parole ; et , comme s'il eût fait ma fortune, il me dit que je reconnoissois bien mal les bienfaits dont il m'avoit comblé. Je feignis de vouloir m'excuser, mais je n'en fis ni plus ni moins. Il me parla une seconde fois, se plaignant que, pour pouvoir entretenir ma femme en particulier, il étoil obligé de venir chez moi à des heures qui le dérangeoient. Je perdis à la fin patience , et pour nous défaire d'un homme si incommode, je lui fis dire deux ou trois fois qu'il n'y avoit personne au logis, quoiqu'il sût bien que nous y étions.

Dès qu'il s'aperçut que nous cherchions à nous affranchir de sa tyrannie, son amour se convertit en haine, et ce juge passionné, dans sa fureur, nous fit condamner à sortir de Madrid en trois jours, sous peine d'être enfermés pour le reste de notre vie. Il s'imaginoit qu'il nous réduiroit par là sans doute à implorer sa miséricorde , et à faire ce qu'il lui plairoit; il se trompa. Dès que cette injuste sentence nous fut signifiée , nous devinâmes aisément qui l'avoit fait rendre, et nous prîmes la résolution d'y obéir, ma femme aimant mieux aller jusqu'au bout du monde, que d'avoir jamais affaire à ce vieux sorcier, et moi voyant approcher le temps que mes créanciers attendoient peut-être avec impatience pour me faire remettre en prison,